Трещина на Стеле Подавления Демонов увеличилась на целый круг уже на следующий день.
Когда я проснулась, золотой цвет на поверхности стелы поблек больше чем наполовину, уступив место тёмно-фиолетовому сиянию, сочившемуся из глубины трещин — точно такого же оттенка, как первородная ци в моём Даньтяне. Когда Старейшина передачи мастерства ранним утром прибежал с докладом, его колени дрожали, а слова путались во рту.
— По-повелительница Демонов... Эта стела... кажется, она скоро треснет окончательно...
— Хорошо. — Я чистила зубы во дворе, даже не оборачиваясь. — Треснет до конца — появится меч.
— Но ведь эта стела — реликвия Первоначального главы секты! Сокровище, защищающее секту!
— Она подавляла меня восемьсот лет, и я с неё ещё ничего не взыскала. Так что вам, старейшина, не стоит так за неё переживать.
Старейшина передачи мастерства открыл рот, но ничего не ответил и молча удалился.
Однако всё оказалось не так просто, как я думала. На четвёртое утро, когда я снова пошла посмотреть на стелу, меча я не почувствовала, зато нашла в трещинах у её основания какой-то предмет — тёмно-золотой, толщиной с палец, похожий на рог какого-то зверя, спло J покрытый густыми мелкими рунами. Я присела на корточки и легонько ткнула его пальцем. Этот обломок с гудением задрожал, и весь каменный фундамент у основания стелы заходил ходуном.
Рисовый Колобок выскочил из моего рукава, посмотрел на обломок рога секунды три и пронзительно завопил:
— Рог хозяина!
— ...Ты о чём?
— Твой прежний рог! Рог, инкрустированный в корону Повелительницы Демонов! Его запечатали вместе с мечом!
Я опустила голову и посмотрела на тёмно-золотой обломок длиной около полуаршина. Он был целиком гладким и тёплым на ощупь. На его основании был вырезан древний иероглиф. Присмотревшись, я разослала: Гу. Вырезан глубоко и отчётливо, а в штрихах ещё теплилось знакомое мне колебание духовной силы.
Он выбился из каменной трещины у подножия стелы. Наверное, из-за того, что трещины на поверхности стелы увеличились и давление ослабло.
Я подняла обломок и взвесила его на руке — он оказался очень тяжёлым, раза в три тяжелее, чем выглядел. В тот же миг, как он коснулся моей ладони, четыре трещины в Даньтяне синхронно дрогнули, будто кто-то ткнул меня пальцем в грудь. Ощущение тепла резко усилилось, и всё тело разомлело, словно после горячей ванны.
— Он комплектный соместно с мечом, — Чёрный Генерал подошёл поближе и взглянул на обломок, в его золотистых звериных зрачках мелькнул свет. — После того как корона разбилась, рог разлетелся на три части, и это одна из них. Хозяйка, примерь его?
— Примерь?
— Он признает тебя. Если наденешь на корону, должен возникнуть резонанс.
Поколебавшись немного, я приложила рог к причёске. Едва он коснулся волос, как обломок ожил сам собой: тёмно-золотые световые потоки заструились по моим прядям, и спустя три дыхания рог прочно закрепился в пучке, словно ему там самое место. Маленький тёмно-золотой рожек на макушке обрёл свой дом и слабо мерцал, придавая мне совершенно иной облик — если выражаться словами Линь Фана: Младшая соученица, ты вдруг стала выглядеть гораздо благороднее.
В тот самый миг, как я надела рог, в голове у меня гулко зазвенело.
В сознание хлынул размытый образ. Мрачный, погруженный во тьму огромный зал, я сижу на троне посредине, а внизу чернеют плотные ряды людей, чьи лица освещает фиолетовый свет. Кто-то что-то говорил, но голос доносился будто из-за реки. Мой взгляд в этом видении нащупал подлокотник кресла, на котором от долгого соприкосновения с рукой осталась тёплая потёртая выемка.
Видение растаяло. Я моргнула, и в голове появилось новое ощущение: на юго-востоке что-то слабо светилось, резонируя с рогом на моей голове, как далёкий маяк в темноте.
— Я чувствую второй обломок, — сказала я. — На юго-востоке, примерно в ста лилях отсюда.
Лицо Чёрного Генерала мгновенно посерьёзнело:
— Там есть духовная печать?
— Есть, не слишком крепкая. Но её что-то придавливает, наружу пробиться не может.
— Что за штука придавливает?
Рисовый Колобок сжался в маленький комочек и тихонько пробормотал:
— ...Похоже, это человеческая могила.
В ста лилях к юго-востоку от секты Било простиралась гряда заброшенных могил. Говорили, что после битвы восемьсот лет назад повсюду оставались разрозненные поля сражений, и это место было одним из них. На земле до сих пор сохранялись следы древних формаций, а среди груд обломков камней порой удавалось откопать проржавевшие осколки оружия.
Я отправилась туда с Чёрным Генералом и Се Сюанем. Су Вань увязалась за нами со словами Вдруг в могиле трупный яд, а Линь Фан бежал в хвосте процессии, таща за собой Духовного кролика, и приговаривал: Вдруг в могиле заведутся призраки, я буду придавать младшей соученице храбрости. Я оглянулась на него: стоит ли придавать храбрости культиватору на пике Закладки Основания.
Посреди гряды заброшенных могил действительно возвышалось захоронение. Одинокий земляной холм, заросший чёрно-фиолетовой травой, с безымянной каменной стелой в головах. Позади стелы ощущалось едва заметное колебание духовной силы, один в один совпадавшее с тёмно-золотым рогом на моей голове.
Я подошла, присела на корточки и протянула руку, разгребая траву на могильном холме.
Под землей обнажился небольшой кончик тёмно-золотого цвета — того же оттенка, что и у меня на голове, но другой формы. Этот обломок был более изогнутым, похожим на серп луны, а на месте излома виднелся высеченный древний иероглиф: Ши.
Моё имя.
Рисовый Колобок выполз из моего рукава, прижался к тыльной стороне моей ладони и, не отрывая фиолетовых глаз от обломка рога, тихо всхлипнул:
— Когда он был целым... он был такой красивый... Хозяйка выглядела в нём невероятно величественно...
Я протянула руку и коснулась рога с иероглифом Ши. В тот же момент, когда мои кончики пальцев дотронулись до него, трещины в Даньтяне яростно затряслись, и новая волна еще более мощного тепла хлынула вверх по руке —
И тут из-под основания могилы донёсся долгий, невероятно медленный вздох.
Вся гряда заброшенных могил затихла. Ветер стих, трава перестала шевелиться, даже у Духовного кролика на руках у Линь Фана замерли уши. Этот вздох поднимался из самых глубин из-под земли, словно нечто дремало там восемьсот лет и наконец было разбужено стуком в дверь.
— Кто тут...
Голос был старческий, хриплый, со следами недосыпа человека, которого грубо вырвали из глубокого сна. Затем земля на вершине холма треснула, и из-под неё показалась рука — иссохшая, серовато-белая, покрытая мелкой чешуёй — она вцепилась в край могилы, и вслед за ней вынырнула голова.
Седоватые волосы, всё лицо в морщинах, пара мутных глаз щурились, рассматривая меня целых три дыхания. Затем на этом старом лице расцвела беззубая улыбка с неровными промежутками.
— ...Маленькая хозяйка. Вы вернулись.
Я сидела у могилы, сжимая в руке половину рога, и на расстоянии фута переглядывалась с вылезшей из земли седой головой. Рисовый Колобок в моей ладони уже вздыбился шарком шерсти, меч Чёрного Генерала наполовину вылетел из ножен и застыл в воздухе, а рука Се Сюаня легла на рукоять меча так, что вздулись вены.
Старик выкарабкался из земли ещё на полтуловища, отряхнул грязь и неторопливо отвесил мне странный поклон: прижал правую руку к груди, коснувшись пальцами лба.
— Старый слуга стерег эту могилу восемьсот лет и сегодня наконец дождался, пока вы придёте за своими вещами.
Он улыбался, глядя на меня, и в его мутных глазах медленно проступал глубокий блеск минувших лет.
— Второй обломок рога, — проговорил он, бережно вынимая из земли другую половину и протягивая её мне обеими руками в столь почтительной позе, будто старый евнух преподносил дары принцессе. — И еще кое-что, что вы спрятали в самый последний момент перед тем, как вас запечатали: Спрячь для меня, пока я не вернусь забрать.
Другой рукой он пошарил за пазухой и вытащил какой-то серый предмет размером с ладонь. Развернув его, я увидела обветшалый кусок шёлка, сплошь исписанный тёмно-фиолетовыми чернилами. Я бросила взгляд — почерк был точь-в-точь как мой собственный.
В самой верхней строчке стояло восемь иероглифов:
Если вернёшься, сначала забери три рога. Соберешь роги — меч сам зазвучит.
Старик стоял на коленях, задрав голову и глядя на меня снизу вверх. Ветер трепал его седые волосы, а беззубый рот расплылся в улыбке:
— Маленькая хозяйка, третий обломок не здесь, но старый слуга знает, где он. Хотите узнать?
Я крепко сжимала в руке рог с иероглифом Ши и кусок шёлка, а два тёмно-золотых рога на моей макушке слева и справа переливались мягким блеском в лучах полуденного солнца. Все четыре трещины в Даньтяне раскалились до предела, обжигая изнутри так, будто я проглотила целое лето.
— Где?
Старик с довольной улыбкой приподнял иссохший палец и указал на север.
— Во Дворце Тяньцюэ. После того как вас запечатали, Первоначальный глава секты забрал тот обломок себе и запер в Башне сокровищ Дворца Тяньцюэ, подавив его их защитным духовным массивом.
Договорив, он убрал руку и похлопал себя по коленям, стряхивая пыль.
— Маленькая хозяйка, третий обломок вернете — и тот ваш меч сможет отозваться. Не зря же старый слуга нёс дозор все эти восемьсот лет...
Он скалил рот, и всё его лицо покрывалось складками. Я бросила взгляд на шёлк и рог в своей руке, затем на разрытую им восьмивековую могилу и сунула шёлк в рукав.
— Как тебя зовут? — спросила я.
Старик на мгновение замер, и в его мутных глазах медленно блеснула капля едва заметной влаги.
— У старого слуги в те годы не было имени, и вы пожаловали мне его. Вы сказали, что у меня слишком язык без костей да к тому же тоскую по прошлому, точь-в-точь как серая кошка, греющаяся на солнышке под старым вязом у дома, и с тех пор все стали звать меня Старый Мао.
Он задрал голову, глядя на меня из земляной ямы в той же позе, что и восемьсот лет назад.
— Маленькая хозяйка, вы вернулись за рогами. Значит, и старому слуге пора в строй.
Ветер пронёсся над россыпью камней на гряде заброшенных могил, заставляя чёрно-фиолетовую траву шелестеть. Се Сюань стоял позади меня молча, но его пальцы разжали рукоять меча. Чёрный Генерал убрал большой тесак, сложил руки на груди и прислонился к соседней обветшалой стеле, кривя губы, но уголки его рта заметно изгибались вверх.
Я присела на корточки и вытянула Старого Мао из земляной ямы.
Серый комочек, похожий на старую вещь, откопанную из-под земли. Выпрямившись, он едва доставал мне до груди, горбился, а его растрёпанные седые волосы топорщились во все стороны, пока лицо сияло морщинистой улыбкой.
Я отряхнула пыль с его плеча.
— Пошли. По дороге поговорим.
Он с улыбкой семенил слева от меня, то и дело поворачивая голову и переругиваясь взглядами с Рисовым Колобком. Оба существа сверлили друг друга глазами целых три секунды, после чего одновременно фыркнули и отвернулись.
По возвращении в Обитель Умиротворения Сердца от кухни уже тянуло ароматом лекарственного отвара, который готовила Су Вань; Вэнь Бесуй резал овощи; Фэн Лань и Чжоу Янь спорили о том, куда направить новые штрихи в формации; Хань Лин полировала свои три меча, а Духовный кролик Линь Фана усердно грыз травинки у стены.
Старый Мао заглянул в ворота, вытянув шею, глубоко вдохнул и прищурился в улыбке.
— Тепло, — произнес он. — Маленькая хозяйка, как же здесь тепло.
Я вытащила из рукава Рисового Колобка, усадила его на стол, сняла с головы два обломка рога и положила рядом. Расправила кусок шёлка на каменном столе, опустилась на каменный табурет и тяжело вздохнула.
— Завтра собрание, — сказала я. — Будем думать, как пробраться во Дворец Тяньцюэ и украсть мой рог.
Фэн Лань хлопнул веером:
— Украсть?
— ...Позаимствовать. Позаимствуем, а потом вернем.
Се Сюань стоял рядом со мной, вглядываясь в письмена на шёлке, и наконец задал вопрос:
— Добудем третий обломок, меч сможет вернуться. А что потом?
Я подняла на него взгляд. Закатное солнце окрашивало горизонт в тёмно-золотые тона, цветом напоминая распустившуюся сливу у стены двора за его спиной.
— А потом я смогу одолеть Фракцию Капитуляции.
— А после того как одолеешь?
Все во дворе смотрели на меня. Чёрный Генерал прислонился к основанию стены, Старый Мао присел на пороге, Рисовый Колобок разлёгся на каменном столе, а семеро соучеников полукругом окружили каменный стол.
Я опустила голову, аккуратно выровняв два тёмно-золотых рога рядом, и провела пальцами по высеченным на них иероглифам Гу и Ши.
— А потом закончим то, что не успели сделать восемьсот лет назад.
Ветер ворвался в ворота двора, приподнимая краешек шёлка. Я придавила его ладонью и с улыбкой посмотрела на всех.
— Сначала поедим. Завтра продолжим.

Комментарии

Загрузка...