На третий день после того, как Рисовый Колобок обосновался в новом доме, во двор прилетело письмо.
Письмо вонзилось в стену двора, будучи привязанным к чёрному пернатому стрелу. Наконечник глубоко ушёл в стволе сливы, почти на три цуня. Я вытащила его и развернула. На бумаге красовалась всего одна строка, выведенная звериной кровью размашистым, диким почерком:
Через три дня, Долина Цуйвэй. Приходить или нет — дело твоё. Старый знакомый.
Чжоу Янь долго изучал состав чернил:
Кровь расы демонов. Из тех, кто культивировал по меньшей мере три тысячи лет. В почерке чувствуется убийственная аура, но злого умысла нет. Похоже то ли на дуэль, то ли на встречу старых друзей.
Фэн Лань сложил веер:
Старый знакомый? Твой прежний подчиненный?
Я опустила голову и посмотрела на Рисового Колобка, который примостился у меня на ладони и грыз кедровый орешек. Зверёк поднял голову, принюхался к запаху крови на бумаге, и его фиолетовые глаза ярко вспыхнули.
— Хозяин, хозяин! Это Чёрный Генерал! Она не умерла! Она всё ещё жива!
— Чёрный Генерал?
— Твой бывший левый авангард! Великий демон! Шкура чёрная! Сама здоровенная, как скала! В тот день, когда Хозяина заживо погребли, она бросилась вперёд, пытаясь отбить тебя, и её отбросило тремя печатями — я сам видел! — Рисовый Колобок так возбуждённо запрыгал у меня в руке, что кедровые орешки рассыпались по земле. — Она жива! Она разыскала нас!
Я посмотрела на те четыре иероглифа на бумаге: «Приходить или нет — дело твоё», и на мгновение умолкла. Написано было лихо, почерк буквально проступал сквозь обратную сторону бумаги, но если приглядеться, то на словах «дело твоё» чернила слегка дрожали — словно рука того, кто держал кисть, в этот момент подрагивала.
Восемь веков. Она тоже ждала восемь веков.
— Пойдём. — Я аккуратно словила и спрятала письмо в рукав. — Навестим её.
Реакция старших соучеников оказалась на редкость единодушной: хорошо, но мы тоже идём. Се Сюань даже успел выстроить боевой порядок: я иду в центре, он — слева спереди, Хань Лин — справа спереди, Су Вань прикрывает тыл, Фэн Лань и Чжоу Янь подстраховывают с флангов, Линь Фан тащится сзади с духовным кроликом, а Вэнь Бесуй несёт котелок.
Я:
Вы этот строй собрали, чтобы идти драться или на пикник?
Все готовы, — ответил Се Сюань. — Если противник — левый авангард расы демонов с трёхтысячным опытом культивации, нам будет проще сбежать, если они вдруг вздумают перевернуть стол.
Сбежать?
Не сможем победить — убежим. Сначала защитим тебя.
Я бросила на него взгляд. Старший соученик говорил совершенно спокойно, но суставы его пальцев, сжимавших рукоять меча, побелели. Я протянула руку и слегка разжала его пальцы, отчего он на секунду замер.
Не нервничай. Если бы она действительно хотела меня убить, то сделала бы это восемь сотен лет назад, ей бы не пришлось ждать до сегодняшнего дня.
Долина Цуйвэй лежала в тридцати ли к юго-западу от Секты Било. Это была безлюдная горная расщелина, заросшая густой зеленью, а по дну её журчал ручей. Мы прибыли в полдень: солнечный свет падал отвесно с вершин скал по обеим сторонам ущелья, заставляя ручей искриться и переливаться.
В долине кто-то был.
Высокая, невероятно высокая фигура опиралась на высохшее дерево, уперевшись ногой в корневище. На ней были чёрные, блестящие кожаные доспехи, длинные волосы были заплетены в толстую косу, закинутую за плечо, а кожа имела глубокий пшеничный оттенок. На левой щеке от брови до самого подбородка тяглся шрам от ножа. Она щурилась, глядя в ту сторону, откуда мы шли, и прижимала к груди огромный меч, размером почти с неё саму.
Я остановилась в трёх чжанах от неё.
Рисовый Колобок выглянул из моего рукава и, стоило ему заметить её, мгновенно ощетинился, увеличившись в размерах вдвое:
— Чёрный Генерал — именно так.
Взгляд Чёрного Генерала упал на меня. Она внимательно, с головы до ног, осмотрела меня три раза. Выражение её лица было сложным: от изначальной остроты оно постепенно смягчалось, пока не застыло в чем-то неопределенном — то ли в усмешке, то ли в грусти.
— Хозяин, — заговорила она, и её голос прозвучал хрипло и глухо. — Прошло восемьсот лет, а вы ужались в размерах.
Я опустила голову и оценила свой рост, не достававший ей даже до плеча:
— Печати придавили. А ты почти не изменилась.
— Демоны живут долго. — Она скрестила руки на груди. — К тому же меня печати не давили. Когда меня тогда отбросило ударом, я пряталась триста лет, залечивая раны, а потом принялась искать вас. Искала пятьсот лет, пока в прошлом году случайно не услышала, что у Стелы Подавления Демонов в Секте Било началось какое-то движение.
— Почему ты сразу не явилась в Секту Било?
Чёрный Генерал на мгновение умолкла, уголки её губ под шрамом едва заметно дрогнули:
— От меня слишком сильно разит демонической аурой. Если бы я заявилась прямо к горным воротам, та новая секта, в которую вы вступили, наверняка взлетела бы на воздух. Я не хотела доставлять вам хлопот.
Она бегло взглянула на стоявших за моей спиной Се Сюаня и остальных, её взгляд на секунду задержался на руке Се Сюаня, лежавшей на рукояти меча, и она презрительно фыркнула:
— Твои соученики приняли такие позы, будто и впрямь готовы к бою.
Се Сюань не шевельнулся и ничего не ответил. Однако он сделал шаг вперед, встав аккуратнее разделительной линией между мной и Чёрным Генералом. Та приподняла бровь, но устраивать сцену не стала.
— Хозяин, — её взгляд снова вернулся ко мне, а в голосе прозвучали тяжелые нотки. — Я позвала вас сегодня не только для того, чтобы воссоединиться. Мне нужно кое о чём вам сообщить.
— Говори.
— После того как наша армия была разбита, полководцы разделились на три группы. Одни рассеялись и сгинули без следа, другие оказались запечатаны по разным тайникам и до сих пор не выбрались, а третья часть... капитулировала перед противником. — Произнося слово «капитулировали», она едва слышно скрипнула зубами. — Недавно дошли слухи: те, кто сдался, услышав, что Стела Подавления Демонов зашевелилась, испугались, что вы вернетесь и потребуете с них долги. Теперь они сговариваются повсюду, намереваясь опередить вас, пока вы не восстановили силы...
Она подняла руку и чиркнула ладонью по горлу.
— Зачистить концы.
Ручей весело журчал. Солнечный свет лился сверху, выжигая на земле яркие пятна. Рукоять меча Се Сюаня издала еле слышный звон, веер Фэн Лан Тла замер в руке, а из рукава Чжоу Яня на землю выскользнул краешек боевого массива.
Я стояла на месте, обдумывая услышанное пару мгновений.
— Кто именно капитулировал?
Чёрный Генерал назвала длинный список имен. На каждое имя Рисовый Колобок издавал испуганное шипение, пока наконец не сжался в маленький дрожащий комочек у меня на ладони.
— ...И есть ещё те, кто запечатан и до сих пор не прорвал печать. Но если те предатели узнают, что вы уже явили себя миру, Фракция Капитуляции наверняка первой бросится к их схронам, чтобы прикончить их и замести следы, дабы те не вышли на свободу и не объединились с вами.
Она смотрела на меня, и в её демонических глазах перекатывалось тяжелое золотое сияние. — Хозяин, какую часть печатей вы уже сняли?
— Двенадцать.
— Недостаточно. — Ответила она без тени сомнений. — Двенадцать частей — это даже меньше, чем тот дикий зверь, которого вы некогда убили одним лишь щелчком пальцев. Если вы столкнетесь со всеми силами Фракции Капитуляции в нынешнем состоянии, ваши шансы на выживание равны нулю.
В долине воцарилась тишина.
Тут Линь Фан, стоявший за моей спиной, больше не выдержал. Его круглое лицо покраснело до ушей, и он выпалил:
— Да что ты такое говоришь! Нашу младшую соученицу есть кому защищать!
Чёрный Генерал повернулась и бросила на него мимолетный взгляд — легкомысленный, будто она смотрела на ощетинившегося хомяка:
— Какая у тебя ступень?
— ...Пик Закладки Основания!
— Закладка Основания. — Она смаковала эти слова, не скрывая насмешливой улыбки. — В былые времена рядовая пехота, лошадей кормившая в армиях Хозяина, начинала путь как минимум со стадии Золотого Ядра.
Лицо Линь Фана из акрасного стало багровым.
Я протянула руку и хлопнула Линь Фана по плечу, призывая умолкнуть. Затем я шагнула вперед, обошла преграду в виде Се Сюаня, остановилась прямо перед Чёрным Генералом и задрала голову, глядя ей в глаза.
— Ты права. Двенадцать частей — это мало. — Произнесла я. — Но я и не собиралась идти воевать, полагаясь лишь на эти двенадцать частей.
— Тогда что же вы собираетесь...
Я вытащила из рукава испачканное звериной кровью письмо, которое она прилетела сюда вонзить, и поднесла к свету:
— Где сейчас члены Фракции Капитуляции?
— Всё ещё собираются вместе. Им понадобится по меньшей мере месяц, чтобы стянуть силы.
— Тогда у меня есть время.
Чёрный Генерал прищурилась:
— Зачем тебе время?
Я улыбнулась и ткнула пальцем в область своего Даньтяня:
— Заставлю трещины там расшириться.
Она долго и пристально смотрела на меня. В золотистых зрачках бушевали сложные эмоции, пока наконец из глубин ее горла не вырвался тихий, глубокий смешок, полный старых, до боли знакомых интонаций.
— Прошло восемьсот лет, а вы, Хозяин, ничуть не изменились. Всё та же манера речи.
— Какая еще манера?
— Когда вы абсолютно ни в чем не уверены, но каждое ваше слово заставляет людей следовать за вами, куда бы вы ни пошли. — Она разомкнула скрещенные на груди руки, сделала шаг назад и опустилась на одно колено, уперев меч в землю и склонив голову. — Хэй Юй слушает приказ.
Рисовый Колобок выскочил из моей ладони, взгромоздился ей прямо на макушку, упер руки в боки и принялся отчаянно пищать и ругаться на неё на своем языке.
Я поняла его. Он говорил: «Я буду следить за ней, хозяйка! Если она снова сболтнет глупость, я тебе пожалуюсь!»
Чёрный Генерал — именно так — именно так.
— ...С каких это пор эта мелочь научилась ябедничать?
На обратном пути Чёрный Генерал замыкала шествие, шагая плечом к плечу с Хань Лин. Между ними сохранялась дистанция в три шага, и обе хранили гордое молчание, игнорируя друг друга. Меч Хань Лин так и не вернулся в ножны, а тяжелый клинок Чёрного Генерала покоился на плече. Время от времени они бросали друг на друга косые взгляды, и казалось, что в воздухе вокруг них летают искры.
Я шла впереди, и Фэн Лань, подбежав ближе, тихонько спросил:
— Твой старый подчиненный и наша пятая старшая соученица не ладят?
— Понятия не малейшего. Вполне возможно, они сцепились еще восемьсот лет назад.
— И кто победил?
— Чёрный Генерал. Иначе Хань Лин сейчас бы её не узнала.
Фэн Лань замолчал.
Се Сюань шагал по левую руку от меня и тоже молчал всю дорогу. Лишь когда они покинули Долину Цуйвэй и вышли на широкий тракт, ведущий обратно в секту, он тихо спросил:
— Что ты намерена делать с расширением трещин в печати?
Я потерла кончики пальцев:
— Пусть трескаются сами. Печать и без того постепенно истончается, а чем больше я привыкаю к своей истинной силе, тем легче она поддается разрушению. Сейчас этот процесс идет в два раза быстрее, чем в прошлом месяце.
Больно?
Он спросил: «Больно?», а не «Опасно ли это?». Я на секунду замерла и покачала головой:
— Не больно, просто тепло. Словно держишь в постели свернувшегося клубочком котенка.
Он бросил на меня взгляд, и уголки его губ едва-едва заметно расслабились.
Когда мы вернулись в Обитель Умиротворения Сердца, Чёрный Генерал не стала заходить внутрь. Она остановилась у ворот со словами: «От меня слишком сильно разит демонической аурой, если побуду здесь подольше, твои цветы и травы завянут», после чего уселась под старой софорой у внешней стены и, прижавшись к стволу с мечом на коленях, задремала.
Я заглянула за стену, бросив взгляд наружу. Высокая женщина-демон закинула косу за плечо, закрыла глаза, а её меч лежал поперек колен, дыхание её было ровным и глубоким. Рисовый Колобок скатился с ее макушки, забрался ко мне в рукав и, сладко зевнув, свернулся клубком.
Я снова заперла ворота.
Слива продолжала осыпаться белыми лепестками. В доме весело булькал котелок Су Вань, из кухни доносился стук ножа, которым Вэнь Бесуй крошил овощи, а Чжоу Янь примостился в углу двора, чертя новый защитный массив.
Я села на каменный табурет посреди двора и коснулась пальцами Даньтяня. Температура печати стала еще выше, а трещина... кажется, стала чуть-чуть шире.
Во дворе было шумно и тепло.
Я вытащила Рисового Колобка из рукава, посадила на стол и налила ему пиалу свежесваренной сладкой каши. Он принялся шумно лакать её краем пиалы, помахивая хвостом.
— Хозяин, — поднял он голову после опустошения пиалы, и его фиолетовые глаза ярко заблестели. — Ты ведь больше не уйдешь?
Я подумала немного, подхватила его и вернула на ладонь.
— Не уйду. Кто бы ни пришел, я останусь здесь.
Зверёк издал довольное «урр», улегся на ладони и заснул.
Вечерний ветерок пронёсся над двором, заставив листву софоры за пределами стен тихо зашелестеть. Чёрный Генерал во сне перевернулась у дерева, и её меч легко стукнул о ствол, издав мягкий звон.
Я подняла голову к небесам: у самого их края расстилалось багряное марево заката.

Комментарии

Загрузка...