Купленные цветы османтуса принесли, и я, примостившись во дворе Обители Умиротворения Сердца, принялась их уплетать.
Старший соученик сидел напротив меня, чай возле его руки уже совсем остыл, но его меч всё ещё покоился на коленях, не убранный в ножны, а кончики пальцев бессознательно теребили оплётку на рукояти. Вторая соученица варила лекарство, из целебного котла с бульканьем поднимался белый пар — она говорила, что это зелье нужно, чтобы мне «успокоить нервы», но, судя по тому, как щедро она сыпала в котел успокаивающие травы, в успокоении сильнее всего нуждалась она сама. Третий соученик сидел рядом со мной, прижимая к груди целый свёрток с выпечкой из османтуса: стоило мне съесть кусочек, как он тут же протягивал следующий. Весь этот порядок действий в точности повторялся каждый божий день на протяжении последних трёх лет, вот только сегодня, подавая мне сладости, он заметно подрагивал пальцами.
За каменной стеной двора доносились чьи-то шаги — люди сновали туда-сюда, переговариваясь приглушёнными голосами.
— ...Серьёзно она? Та самая мелкая никчёмная девчонка, которую подобрали три года назад?
— На тексте стелы всё чёрным по белому написано! Сам Старейшина передачи мастерства подтвердил!
— Повелительница Демонов Гу Ши... Как же это имя звучит до боли знакомо?
— Да та самая демоническая тварь, которую восемьсот лет назад придавило Стелой Подавления Демонов! Из-за неё тогда вырезали пол-моисеевского мира!
— Так почему же она... почему она всё ещё уплетает выпечку из османтуса? Да ещё и с начинкой из красных бобов?
— Спроси меня, откуда я знаю. Наверное, у Повелительницы Демонов тоже свои причуды в еде.
Я усердно жевала османтусовое пирожное, раздувая щеки, и слышала каждое слово из тех разговоров, что велись за забором, не упустив ни единой детали. Ого, оказывается, раньше я была такой грозной бойцовской машиной. Вырезать пол-моисеевского мира — это же сколько народу перерубить придётся? Руки-то не устали? Хоть кто-нибудь догадался предложить ей выпечку из османтуса?
Су Вань подошла с пиалой лекарства в руках:
— Ши-эр, открой рот.
Я послушно открыла рот, и от горечи отвара мои брови тут же сошлись на переносице. Она тут же засунула мне в рот зацуканую ягоду, действуя так стремительно, будто срабатывал безусловный рефлекс. Я покатывала во рту сладкую ягоду и невнятно пробормотала:
— Вторая соученица, я и вправду Повелительница Демонов?
Её пальцы на миг замерли, и она, опустив глаза, посмотрела на меня:
— Стела не лржет.
— И вы всё равно так хорошо ко мне относитесь?
— Ты — это Гу Ши. — Су Вань протянула руку и смахнула с уголка моих губ крошки от печенья. — Три года назад, когда я несла тебя на спине в гору, у тебя был жар под сорок градусов, и ты, вцепившись в полу моей одежды, звала меня сестрицей. Тогда ты была никем.
Я опустила взгляд на ободок пиалы, где застыло колечко лекарственного осадка, и ничего не ответила. Её тон, когда она произнесла «была никем», звучал очень ровно, словно она констатировала факт, не требующий объяснений. Но я всё равно расслышала между строк: тот ребенок, который «был никем», значил для неё гораздо больше, чем грозная Повелительница Демонов Гу Ши.
За стеной двора снова зазвучал колокол. Совет в главном зале подошел к концу, и старейшины стали расходиться, один за другим проходя мимо ворот моего двора с весьма сложными выражениями на лицах. Старейшина передачи мастерства шел в самомпереди, и, проходя мимо, он заметно замедлил шаги, бросив быстрый взгляд внутрь через приотворённую калитку.
Я как раз подняла голову.
Наши взгляды встретились.
Его колени резко подогнулись. Шагавший рядом Старейшина Дисциплины молниеносно протянул руку и схватил его за локоть:
— Держись!
— ...Простите, безусловный рефлекс.
— Она же сидит, неужели не видишь?
— Я, я не могу себя контролировать! — сорвавшемся голосом выпалил Старейшина передачи мастерства. — Стоит ей улыбнуться, как мои колени сами собой сгибаются!
Зажав в зубах кусочек османтусового пирожного, я сощурила глаза и снова улыбнулась ему. Старейшина передачи мастерства на глазах у изумлённой публики уменьшился в росте добрых пол-фута, когда Старейшина Дисциплины, намертво вцепившись ему в локоть, потащил его прочь, продолжая бормотать себе под нос: «Всё кончено, совсем эти ноги меня не слушаются». Шагая вперёд, Старейшина Дисциплины продолжал тихонько отчитывать спутника, но, проходя мимо ворот двора, сам невольно согнулся в три погибели.
Линь Фан подступил ближе:
— Младшая соученица, стоит тебе улыбнуться, как у старейшин тут же слабеют колени. Может, в следующий раз, когда тебе понадобятся ресурсы, ты просто походишь с улыбкой перед входом в Финансовый зал?
— Линь Фан, — мрачно окликнул его Се Сюань.
— ...Я же шучу.
Атмосфера во дворе чуточку разрядилась. Я снова ухватила кусочек пирожного и продолжила жевать; трещина в моём Даньтяне тихонько покоилась внутри, не увеличиваясь и не шевелясь, словно притаившаяся там зимняя спячка насекомого. Но я всё равно чувствовала её — она ежесекундно напоминала мне о том, что кое-что в нашей жизни бесповоротно изменилось. К примеру, этот двор, это окно, эти несколько кустиков духовных цветов стоимостью по три камня духа за горшок — судя по всему, жить здесь мне оставалось недолго.
За воротами двора снова послышались шаги. Какой-то внешний ученик прибежал сюда бегом и, прежде чем заглянуть во двор, с десяток вдохов колебался у входа:
— Гу, соученица Гу... Глава зовёт вас в главный зал...
Се Сюань немедленно поднялся на ноги:
— Я пойду с тобой.
Я отряхнула ладони от крошек:
— Пойдём.
Вставая, я машинально закинула в рот оставшуюся половину пирожного. Когда мы проходили мимо наполовину обрушившегося бокового пика, несколько внешних учеников как раз расчищали дорогу, перетаскивая камни. Заметив меня, они дружно шагнули назад шагов на семь-восемь. Один из них споткнулся о булыжник и грохнулся прямо в заросли травы, даже не выпуская из рук зажатый кусок лопаты. Я ещё не успела произнести «вы целы?», как они, поддерживая друг друга на ходу, уже умчались прочь, потеряв на бегу один туфель.
Се Сюань шагал чуть впереди меня, прикрывая меня сбоку, а его ладонь легко лежала на рукояти меча, пока взгляд цепко сканировал каждого встречного. Я сделала пару шагов, чтобы догнать его:
— Старший соученик, как думаешь, зачем я понадобилась главе?
— ...Наверное, чтобы обсудить твоё положение. И дальнейшие планы.
— Значит, меня отсюда прогонят?
Он резко остановился и развернулся ко мне лицом. Горный ветер трепал полы его лунно-белых одежд, на переносице залегла складка, но в глазах не было ни капли колебания:
— Нет. Того, кто попытается тебя прогнать, я сам выгоню прочь.
Я лукаво сощурилась и улыбнулась. На секунду он замер, кончики его ушей мгновенно окрасились в ярко-красный цвет, после чего он отвернулся и зашагал дальше. Но я заметила, как ослабла его рука, державшая рукоять меча, и белые следы от напряжения на костяшках пальцев начали потихоньку бледнеть.
Вот и главный зал. Двери распахнуты настежь, семеро старейшин расселись по обе стороны, а глава секты восседал на самом почетном месте посредине. Едва моя нога переступила порог, как сидевший с левой стороны Старейшина Дисциплины с грохотом вскочил на ноги, налетев животом на собственный столик. Пиала с чаем с лязгом покатилась по полу, заливая столешницу чаем.
— Сидеть! — он с трудом проглотил готовое сорваться с языка слово «класть» на колени, а лицо его сделалось пунцовым, как печёнка.
Старейшина передачи мастерства тихонько предостерёг его сбоку:
— ...Остынь.
— Я совершенно спокоен!
— Ты пиалу опрокинул.
— Я её вытираю!
Я устроилась на ближайшем к выходу месте, а Се Сюань застыл за моей спиной, не выпуская меч из ножен. Глава секты откашлялся, его взгляд остановился на мне, и он долго-долго раздумывал, прежде чем заговорить:
— Ши-эр... Или, вернее сказать, Повелительница Демонов.
— Учитель, давайте вы всё же будете звать меня Ши-эр. Обращение «Повелительница Демонов» звучит так, будто вы меня ругаете.
Уголки ртов старейшин дружно дёргнулись, но смеяться никто не посмел.
Глава помассировал виски:
— Слова на Стеле Подавления Демонов ты наверняка видела. Восемьсот лет назад Повелительница Демонов Гу Ши повела за собой легионы демонов на штурм Девятикратного Чертога Небес, оставив после себя горы трупов — погибла едва ли не половина всего моисеевского мира, — пока наконец Первоначальный глава секты Било не заточил её здесь с помощью Стелы Подавления Демонов. У тебя... не осталось никаких воспоминаний?
— Никаких. В голове абсолютная пустота.
Старейшина Дисциплины прищурился и допытывался:
— Тогда как ты ухитрилась расколоть барьер одним ударом меча?
— ...Если я скажу, что рука дрогнула и удар пришлся мимо, вы поверите?
Семеро старейшин и один глава секты в полном молчании уставились на меня. Ладно, судя по всему, не поверили.
Старейшина передачи мастерства зашёл с другой стороны, и в его голосе звучала хрупкость человека, ступающего по тонкому льду:
— Печать внутри тебя... неужели она уже дала трещину?
Воздух в зале мгновенно застыл. Взгляды абсолютно всех присутствующих пригвоздили меня к месту, даже дыхание Се Сюаня на мгновение замедлилось. Я помолчала немного, протянула руку и прикоснулась к собственному Даньтяну. Трещина мирно покоилась внутри, напоминая свернувшуюся клубочком маленькую змейку.
— Совсем чуть-чуть, — ответила я.
Семеро старейшин дружно втянули воздух, и этот вздох прозвучал столь слаженно, будто они репетировали его для грандиозного сектантского хора. Кресло Старейшины передачи мастерства со скрипом подалось вперед, и сам он подался корпусом ко мне:
— Насколько глубокая трещина? Когда появилась? Были ли какие-то странности? Не нужно ли её немедленно укрепить...
— Да вот сегодня, когда гору раскалывала, тогда и треснула. Тонкая, как волосок. Сейчас тихо сидит, паинька. — Я слегка качнула ногой в сандалии. — Не болит. Только немного холодит.
Глава секты долго-долго всматривался в меня, дожидаясь момента, когда голубь на карнизе крыши за пределами зала трижды проворкует. Наконец он тяжело вздохнул, но слова, которые он произнёс после этого, заставили всех вокруг замереть в изумлении:
— Если печать расколется полностью... что с тобой станет?
В зале воцарилась гробовая тишина. Глядя на него, я вдруг отчётливо поняла, что в глазах главы в этот момент мелькнуло что-то до боли знакомое. Точь-в-точь так же на меня оборачивалась Вторая соученица три года назад, когда несла меня на спине в гору, и точно такие же белые пятна проступали на костяшках пальцев Се Сюаня, когда он сжимал рукоять меча и говорил: «Того, кто попытается тебя прогнать, я сам выгоню прочь».
— Не знаю, — честно ответила я. — Но мне кажется, что я ничего плохого вам не сделаю. Вы же целых три года кормили меня выпечкой из османтуса.
Снаружи повеял ветерок, отчего опрокинутая чашка с чаем на столике слегка качнулась. Губы Старейшины передачи мастерства шевельнулись, будто он хотел что-то сказать, но Старейшина Дисциплины вовремя придержал его за колено. Глава поднялся с места, обошёл письменный стол и остановился прямо передо мной, глядя сверху вниз на сидящую в кресле меня. Он стоял так близко, что я успела рассмотреть серебряные нити в его сединах и почувствовать исходящий от его одежд неизменный аромат сандалового дерева. Он очень долго всматривался в меня, и в этих глазах, повидавших за восемьсот лет столько перемен и превратностей судьбы, отражалась всего лишь восемнадцатилетняя девчонка, поднявшая на него лицо.
— Тогда пока поживи здесь, — произнёс он. — А вопрос с печатью мы обсудим позже.
Я вдруг подумала, что этот мой новоиспечённый учитель на редкость хорош собой. Поднявшись на ноги, я отряхнула юбку и лучезарно улыбнулась ему:
— Учитель, а можно мне завтра получить ежемесячное жалование?
Глава: «............»
Старейшины: «............»
Се Сюань позади меня не удержался и тихонько хмыкнул. Этот тихий звук прозвучал в затихшем главном зале необычайно отчётливо — словно кто-то плеснул теплой воды на гладкую ледяную корку, по которой уже побежала первая трещина.
На обратном пути мы снова проходили мимо руин бокового пика: те самые внешние ученики ещё не успели далеко убежать и издали, завидев нас, вновь сиганули в ближайшую рощицу. Преследовать их я не стала, зато присела на корточки, чтобы подобрать уроненную на землю лопату, и аккуратно положила её на придорожный камень. Когда я поднималась на ноги, трещина в моем Даньтяне вдруг невероятно легко и мягко «почему-то» потеплела. Всего на долю секунды, словно кто-то там внутри залихватски усмехнулся и тут же спрятался обратно.
Я на мгновение замерла и машинально погладила себя по животу.
— Ши-эр? — Се Сюань обернулся ко мне спереди.
— Иду, — я сделала пару быстрых шагов, догоняя его.
Неизвестно откуда появившийся Линь Фан, сжимая в руках пакет со свежекупленной выпечкой из османтуса, заглянул в ворота нашего двора и завопил во весь голос:
— Младшая соученица! На кухне подогрели суп из красных бобов! Вторая соученица говорит, тебе нужно восстановить жизненные силы!
Ветер долетал с задних гор, принося с собой свежую пыль от разрушенной стелы и сладковатый аромат османтусовых сладостей. Толкнув калитку, я вошла во двор. Листья на сливовом дереве шелестели на ветру, в кухне горел свет, а соученики уже собрались вокруг каменного стола в ожидании меня.
Я ступила во двор. Трещина внутри моего Даньтяня снова едва заметно потеплела, словно кто-то откликнулся на мой зов с той стороны. Опустив взгляд, я улыбнулась про себя, никому ничего не говоря, села за каменный стол и сделала большой глоток супа из красных бобов.
Сладкий. Тёплый.
А трещина так и оставалась лежать внутри тоненькой полоской.
Но мне почему-то казалось, что она стала чуточку теплее, чем прежде.

Комментарии

Загрузка...