Пожилые супруги, бережно поддерживая друг друга, опустились на мягкие сиденья. Переведя дух, мужчина извлёк из кармана потертую визитную карточку отеля и начал свой неспешный, полный боли рассказ.
Женщину звали Хэ Лифэнь, а её мужа – Сунь Маньтянь. До катастрофы Сунь Маньтянь постигал кулинарное искусство у признанного мастера государственного уровня и владел незаурядным талантом. В мегаполисе S он заправлял огромным, процветающим рестораном, где под его началом постигали профессию свыше десятка учеников, включая их родного сына, Сунь Хэна.
Когда нахлынул апокалипсис, богатые запасы ресторанной кладовой помогли им выстоять в первые дни. Вся семья из трёх человек вместе с шестерыми преданными подмастерьями смогла вырваться из хаоса и добраться до небольшого убежища в окрестностях города. Там их сын пробудил в себе древесную магию, быстро войдя в число сильнейших защитников базы. Благодаря его силе и статусу пожилые родители ни в чём не терпели нужды, всегда оставаясь сытыми и обогретыми.
Однако провизия в базе таяла с каждым днём. Дневной рацион скудел на глазах: сначала людям выдавали по две картофелины в сутки, затем скудная пайка урезалась до одной. Вскоре среди выживших поползли слухи. Возвращавшиеся из вылазок разведчики шептались, будто в уезде Юнь проросла удивительная мутировавшая культура – особый вид дикого риса. С приходом конца света весь растительный и животный мир подвергся чудовищным трансформациям. Из-за отравленной почвы и ядовитой воды привычные растения и звери гибли миллионами. Одни животные превращались в слепых ходячих трупов, другие же эволюционировали, адаптируясь к яду. Растения тоже разделились: одни обратились в кровожадных хищников, а другие обрели способность ускорять рост флоры и очищать землю.
Ходили легенды, что у одного из сильнейших магов столицы появлялся мутировавший батат. Эта удивительная культура не только способна была очищать отравившуюся землю вокруг себя, но и приносила богатый урожай съедобных клубней в считаные дни. Любая база отдала бы всё за обладание подобным сокровищем.
Уезд Юнь до катастрофы славился своими бескрайними рисовыми чеками. Едва прослышав о мутировавшем рисе, руководство базы спешно снарядило экспедицию. Сунь Хэна, как сильного мага с редким древесным даром, включили в авангард отряда одним из первых.
Спустя тяжелейшую неделю выжившие бойцы вернулись назад. Однако вместо вожделенного риса экспедиция угодила в смертельную западню: они наткнулись на мутировавший баньян, почти достигший пятого ранга. Чудовищное дерево устроило кровавую бойню. Отряд был разгромлен – одни погибли на месте, другие сгорели от ран, а третьи пропали без вести. Среди последних числился и Сунь Хэн.
Супруги Сунь отказывались верить в гибель единственного сына, но суровая реальность быстро взяла свое. База окончательно отменила бесплатную выдачу скудного пайка – теперь каждая крошка хлеба покупалась исключительно за кристаллические ядра. К счастью, пока сын был жив и занимал высокое положение, старики жили в бесплатном жилье и успели накопить скромный запас кристаллов.
Но с исчезновением кормильца казённый кров отобрали, а за каждый кусок черствого хлеба и глоток воды пришлось платить из собственного кармана. Беспомощные старики мгновенно стали мишенью для местных хищников. Особо усердствовали давние недоброжелатели их сына: они исподтишка пакостили чете, из-за чего старикам приходилось отдавать за еду вдвое больше кристаллов, чем остальным. Лишь опасение, что за стариков могут вступиться боевые товарищи Сунь Хэна, удерживало бандитов от прямого грабежа. Увы, надежды не оправдались: после исчезновения сына его бывшие «друзья», раньше не вылезавшие из их дома, просто испарились. А немногочисленные ученики мастера сами еле перебивались с хлеба на воду и ничем не могли помочь.
Сжав в кулак остатки кристаллов и собрав скудные пожитки, Сунь Маньтянь принял решение уходить. Вместе с женой он примкнул к веренице беженцев, тянувшейся в сторону крупной базы в городе B. Они искренне верили, что их сын жив, но оставаться на старом месте означало верную смерть. Чтобы вызволить дитя, нужно было выжить самим. Напоследок старики улучили минуту и шепнули двум бывшим ученикам: если Сунь Хэн вернётся, пусть передадут ему, что родители ушли на север.
В пути их непрестанно провожали хищные, липкие взгляды. Пара немощных стариков на фоне высохших, похожих на обтянутые кожей скелеты беженцев выглядела слишком заманчивой добычей – не помогали даже испачканное грязью рваное платье и нарочито измождённый вид.
Чтобы облегчить ношу на тяжелом марше, они взяли с собой минимум еды и воды. По ночам ужас не давал сомкнуть глаз. Опасаясь нападения, они просиживали безмолвные часы, выпрямив спины и чутко прислушиваясь к каждому шороху. В одну из таких ночей, когда над дорогой повисла холодная луна, Сунь Маньтянь заметил под ногами странный, едва уловимый отблеск. Опустив руку в пыль, он нащупал гладкий, прохладный прямоугольник и, не привлекая внимания, спрятал его в глубокий карман.
Едва рассвело, изнурённая толпа снова двинулась в путь. Сунь Маньтянь, не смыкавший глаз ни на минуту, брел из последних сил. Хэ Лифэнь после известия о пропаже сына вовсе угасала на глазах, двигаясь словно тень. Постепенно обессилевшие старики безнадёжно отстали, оказавшись в самом хвосте колонны.
В этот момент к ним незаметно подобрались несколько иссохших, поджидавших удобного случая оборванцев.
— Гоните всё съестное и ценности! — прошипел один из них, сжимая в руке ржавый обрубок арматуры. — Или мы прямо здесь сработаем вас мертвецам!
Хэ Лифэнь сжалась от страха, судорожно вцепившись в рукав мужа. Сунь Маньтянь, изо всех сил стараясь придать голосу твёрдость, сделал шаг вперёд:
— Забирайте припасы и уходите. Пожалуйста... не трогайте нас.
— Зубы не заговаривай! — взревел грабитель, брызжа слюной. — Живо отдавай торбу, а на ваши туши нам плевать!
Старик прекрасно понимал: отдав всё до последней крошки, они с женой обрекут себя на лютую смерть от голода. Осторожно сняв с плеч единственную суму, он расстегнул клапан, показывая содержимое. Внутри лежали две пачки сухих галет, несколько брикетов лапши, пару сморщенных картофелин и две заветные бутылки воды.
Глаза бандитов вспыхнули жадным, зверским огнём. Не теряя ни секунды, Сунь Маньтянь изо всех сил швырнул торбу в сторону и, подхватив жену под руку, рванул прочь – назад, по направлению к городу B.
Их бег тяжело назвать быстрым, но нападавшие, истощённые многодневным голодом, давно миновали предел своих сил. Изнурённые тени не смогли догнать даже двух пожилых людей.
Супруги бежали не чуя под собой ног, отмеряя футы пыльного асфальта. Старик осознавал: попытайся они ринуться вперёд, к головному отряду беженцев, их всё равно рано или поздно зажали бы в угол. Пускай они выглядели истощёнными, их лица всё же не напоминали обтянутые сухой кожей черепа, что выдавало наличие запасов.
Внезапно из придорожных кустов вынырнули две разлагающиеся фигуры. Издавая отвратительное утробное хрипение, мертвецы устремились в погоню. Ноги Хэ Лифэнь окончательно подкосились. Не желая становиться смертельной обузой для любимого человека, она со всей силой толкнула мужа вперёд:
— Беги, Маньтянь! Беги! Я задержу их!
Сунь Маньтянь резко развернулся и намертво сжал жену в объятиях:
— Погибнешь ты – погибну и я! Каким человеком я буду, если куплю свою жизнь твоими костями?! Как я потом взгляну в глаза нашему сыну?!
Они застыли на месте, сплетясь в объятиях перед лицом неминуемого. Хэ Лифэнь горько зарыдала – в её слезах мешались леденящий ужас перед тварями и бесконечная нежность к человеку, не предавшему её даже перед лицом смерти. Чувствуя, как горячий пот мужа капает ей на лбу, она крепко зажмурилась, ожидая, когда клыки въедятся в плоть.
Запах гниющего мяса стал невыносимым, хриплые стоны раздавались над самым ухом. Сунь Маньтянь прижал к себе дрожащую супругу и обомлел: обе твари, едва переставляя истлевшие ноги, равнодушно прошлепали мимо, даже не повернув голов.
Мертвецы их попросту не заметили!
Старик не верил своим глазам. Похлопав опешившую жену по плечу, он словно вспомнил о чём-то и дрожащими пальцами выудил из кармана ту самую карточку, найденную ночью.
«Карточка обеспечит защиту от внимания ходячих трупов на три дня. Безопасная зона – один метр от обладателя. Отель „Вселенная“ рад приветствовать своих гостей!» – гласила изящная надпись на обороте. Супруги переглянулись, всё ещё не в силах осознать произошедшее чудо, хотя реальность только что спасла им жизни.
Сунь Маньтянь прижал Хэ Лифэнь к себе как можно крепче, и они поспешили вперед, сверяясь с указанным на карте маршрутом. Недавний бег полностью истощил их силы, в горле сушила невыносимая жажда.
Остатки еды и воды пришлось бросить бандитам. В мешочке с кристаллами нашлась лишь одна недопитая пластиковая бутылка – на самом дне плескался крошечный глоток. Сунь Маньтянь бережно протянул ее жене, убеждая выпить все до капли: мол, он сам напился ещё вчера и совершенно не испытывает жажды. Да и нести пустую тару будет куда легче, а на месте они точно найдут воду.
Хэ Лифэнь, смотря на его потрескавшиеся, белые губы, едва сдерживала слёзы. Она прекрасно понимала фальшь в его словах. Этот единственный глоток старик не взял бы себе ни при каких обстоятельствах. У них не осталось никого в этом разрушенном мире, кроме друг друга, и Хэ Лифэнь дала себе клятву держаться до последнего, чтобы быть рядом с мужем.

Комментарии

Загрузка...