Когда они с А-Санем добрались до переулка в восточной части города, ворота дома Гуань Да оказались наглухо заперты. Расспросив соседей, они выяснили, что Гуань Да уехал к родственникам и вернется только завтра.
Пришлось отложить дела.
Вечером пришло письмо от Чу Цю, доставленное почтовым голубем. В нем подробно описывалось прошлое Юэ Янь.
Ее полное имя — Хуан Юэ Янь, дочь бывшего начальника уезда Фу. Ее отец набивал карманы казной и подставлял сослуживцев, за что был приговорен к смертной казни. Его сыновей отправили в ссылку в Линнань, а дочь отдали в государственные певицы.
В четырнадцать лет Юэ Янь попала в учебный центр, а в пятнадцать встретила У Юэ и стала у него управляющей.
Судьба у нее была не из легких.
Гу Минчжу сожгла письмо.
На следующее утро Гу Минчжу и А-Сань наконец встретились с Гуань Да. Мужчина лет сорока, немного располневший, стоял во дворе с ведром и набирал воду.
— Это дом Гуань Да? — спросила Гу Минчжу через плетень.
Мужчина обернулся:
— Я Гуань Да. У вас какое-то дело?
А-Сань ответил:
— Мы приехали из Сянбэя. Хотели бы расспросить вас о делах в ресторане клана Гу.
— Ресторан клана Гу? — лицо Гуань Да помрачнело. — Вы что, пришли сюда, чтобы позлить меня?
— Конечно нет, — Гу Минчжу вошла во двор. — Мы просто хотим докопаться до истины.
— Истины? — Гуань Да насмешливо фыркнул и бросил ведро на землю. — Вас еще волнует истина? Да они там все одного поля ягоды!
По поведению Гуань Да было ясно: в этом деле действительно скрыто нечто подозрительное.
Гу Минчжу произнесла:
— Меня, безусловно, волнует истина. Я — барышня из клана Гу, а вы — бывший шеф-повар ресторана. Нельзя делать выводы, основываясь только на их словах.
Гуань Да подозрительно посмотрел на нее:
— Барышня из клана Гу? Вы из Гусу?
Гу Минчжу улыбнулась:
— Похоже, вы обо мне слышали.
Гуань Да окинул ее взглядом:
— Конечно слышал. У семьи Гу из Гусу всего двое детей: сын, искусен и в науках, и в боевых искусствах, но постоянно в разъездах, и дочь — необычайно умная. Все так говорят.
— Раз уж вы, дядя Гуань, слышали обо мне, то должны знать, что я не из тех, кто не умеет отличать правду от лжи.
Обращение дядя смягчило Гуань Да. Он присел за каменный стол во дворе и сказал:
— Раз уж меня спрашивает сама старшая барышня, я расскажу всё как есть. Я проработал в ресторане клана Гу много лет, полагаясь лишь на свое мастерство. Когда дела пошли в гору, на кухню наняли еще двух поваров: одного для закусок, другого — главным на первом этаже.
— Главным на первом этаже? Что это значит? — вовремя спросил А-Сань.
— Ресторан был двухэтажным. На первом ели простые люди, на втором — богачи. Цены отличались как небо и земля.
Гу Минчжу уточнила:
— Вы готовили на втором этаже?
— Именно так, — кивнул Гуань Да. — Благодаря одиннадцати фирменным блюдам ресторан перешел на новую модель управления, и доходы начали расти. Позже управляющий начал что-то замышлять. Под предлогом того, что я переутомился, он заставил меня обучить Фан Дэцюаня этим одиннадцати рецептам. Поскольку приказ исходил от управляющего, я, конечно, выложил всё как на духу: записал рецепты в книжечку и передал Фан Дэцюаню. А на следующий день они начали поливать меня грязью, заявили, что я приставал к Хун Саньнян, избили и вышвырнули из ресторана.
Выслушав его, Гу Минчжу задумалась. Спустя некоторое время она произнесла:
— Дядя Гуань, я хочу поесть у вас.
Видимо, выговорившись, Гуань Да почувствовал облегчение:
— Барышня хочет попробовать мою стряпню?
Гу Минчжу улыбнулась:
— Хочу узнать, что это за мастерство такое, если четыре блюда могут стоить больше тридцати лянь.
Желая доказать свою правоту, Гуань Да поднялся:
— Это просто. Я сейчас же схожу на рынок, только барышне придется немного подождать.
Гу Минчжу кивнула. А-Сань отправился вместе с ним за продуктами.
Перед домом Гуань Да протекала река шириной в два чжана. На другом берегу, на ступенях, женщины стирали белье, рядом играли дети.
Было еще рано, мимо сновали торговцы и спешащие на рынок горожане.
Кто-то повесил качели на большом дереве, и Гу Минчжу, от скуки, решила покачаться.
Так она прождала до полудня.
Гуань Да приготовил четыре блюда.
— Первое — тушеное мясо с морским ушком в листьях лотоса, — он приподнял глиняную крышку. — Попробуйте.
Аромат лотоса ударил в нос. Гу Минчжу посмотрела на уверенного в себе Гуань Да и любопытного А-Саня, взяла палочки, развернула лист и попробовала кусочек.
Как только она проглотила, глаза ее засияли. Тонкий аромат лотоса, насыщенный вкус... В мясе морского ушка чувствовалось что-то еще, похожее на толченый корень лотоса или водяной орех.
Видя ее реакцию, Гуань Да указал на второе блюдо:
— Бамбуковые побеги четырех видов.
— Почему четырех?
— Берется немного курицы, утки, рыбы и свинины, мелко рубится и маринуется вместе с побегами бамбука. Когда бамбук пропитается ароматом, его вынимают, слегка обжаривают в раскаленном масле, перекладывают в глиняный горшок и томят на медленном огне в бульоне полчаса.
Гу Минчжу взяла кусочек бамбука. Вчера она заказывала это блюдо в ресторане, но вкус был совсем не тот. Здесь же — нежный, тающий во рту, пропитанный концентрированным бульоном бамбук, от которого невозможно оторваться.
— Третье блюдо — жареные грибы с мясом.
Гу Минчжу приподняла бровь.
Гуань Да, понимая ее мысли, улыбнулся:
— Барышня наверняка думает, почему такое простое блюдо стало фирменным. Вы сначала попробуйте.
Гу Минчжу попробовала, помолчала и искренне сказала:
— Дядя Гуань, вы настоящий мастер.
Довольный похвалой, Гуань Да указал на четвертое блюдо:
— Последнее — креветочные шарики в дыне. У креветок удаляют головы и хвосты, вымачивают в вине Хуадяо, мелко рубят, добавляют немного белого лука и готовят на пару. Затем берут половину дыни, мелко рубят мякоть, смешивают с креветками, добавляют две ложки муки, лепят шарики и быстро обжаривают в кипящем масле.
Под каждым круглым шариком красовался цветок, вырезанный из дыни.
Гу Минчжу взяла один, надкусила и тут же отложила.
Гуань Да занервничал:
— Барышня, что-то не так?
Гу Минчжу рассмеялась:
— Всё прекрасно. Сладость дыни идеально сочетается с креветкой, оставляя долгое послевкусие. Просто я с рождения не люблю лук, вот и всё.
Гуань Да успокоился.
— Похоже, ресторан получил рецепты, но перенял лишь форму, не постигнув сути. Поэтому их дела и покатились под откос, вплоть до того, что они едва сводят концы с концами.
— Барышня мне верит?
Гу Минчжу улыбнулась:
— Я верю только тому, что вижу сама. — Она немного помолчала и добавила: — Но дядя Гуань, цена на эти четыре блюда всё равно никуда не годится.
— Барышня считает, что дорого?
Гу Минчжу махнула рукой, и А-Сань тактично отошел подальше.
Она посмотрела на Гуань Да:
— Не дорого, а дешево. По-моему, эти четыре блюда должны стоить четыреста лянь.
— Что? — Гуань Да решил, что ослышался. — Четыреста лянь?
Гу Минчжу была совсем юной, но сидела с таким естественным спокойствием. Она слегка улыбнулась, и эта серьезность на миг исчезла, уступив место девичьей живости:
— Я хочу пригласить вас стать моим шеф-поваром.
Она встала:
— Я собираюсь открыть свой ресторан. Вы согласны возглавить кухню?
Гуань Да был ошеломлен просьбой барышни.
— Конечно согласен!
— Раз так, то теперь я — ваша настоящая хозяйка, и я обязательно верну вам всё, чего вы были лишены!
После того как его выгнали из ресторана, другие заведения боялись его нанимать. Он и представить не мог, что однажды снова встанет у плиты. Тысячи слов вертелись на языке, но в итоге он смог выдавить лишь:
— Благодарю вас, барышня!
— Ну вот, а теперь можно и поесть.

Комментарии

Загрузка...