Ци Мин был в Сучжоу личностью довольно известной. Семья Ци владела сетью ресторанов, наследников в роду было немного: от законной жены у главы семейства родились лишь сын Ци Мин и дочь Ци Фэйянь, а младший сын, Ци Хуа, был рожден наложницей.
Ци Мин, как старший законный сын и будущий глава клана, с малых лет постигал премудрости торговли. Среди отпрысков знатных семейств он слыл редким талантом, одинаково преуспевшим и в науках, и в боевых искусствах. Правда, в учености он уступал Ли Чэнсю из клана Ли, а в воинском мастерстве — У Юэ. Именно поэтому Гу Минчжу ранее и заметила, что Ци Мин, хоть и берется за всё, ни в чем не достигает вершин.
Пусть он и не был лучшим ни в чем, но высокое положение семьи и приятная внешность породили в нем немалую долю высокомерия. Однако больше всего на свете Гу Минчжу любила ломать чужую спесь.
— Все очень просто, — произнесла Гу Минчжу. — Либо Ци Фэйянь опустится на колени и трижды поклонится мне в пол, либо ты, старший сын клана Ци, сделаешь это за свою драгоценную сестренку!
— Ты... — Ци Мин, оскорбленный до глубины души, казалось, был готов захлебнуться собственной кровью от ярости.
У Юэ наклонился к ней и прошептал:
— Подумай хорошенько, ты правда заставишь его встать на колени?
Они стояли слишком близко, и под пышными складками юбки Гу Минчжу не удержалась и пнула его.
Ци Мин, кипя от гнева, сквозь зубы процедил:
— Не слишком ли ты заходишь?
Гу Минчжу усмехнулась:
— С чего бы это? Посуди сам: твоя сестра сначала заключила со мной пари, потом нарушила слово, а теперь еще и замыслила мне навредить. Ци Фэйянь — законная дочь вашего клана и управляющая восточной лавкой. Если даже глава бизнеса позволяет себе такие игры, где же тогда честность вашего дома? О вчерашнем споре знают все. Мне не нужно ничего приукрашивать — достаточно найти краснобая и на пару дней отправить его на подмостки, чтобы он поведал эту историю. Как думаешь, господин Ци, какие будут последствия?
Ци Мин застыл, а внутри у него бушевал настоящий шторм. Для торговца честное имя — превыше всего. Если подобная молва разойдется, репутации клана Ци будет нанесен сокрушительный удар.
— Все мы люди дела и должны знать, что можно творить, а чего нельзя! — Ци Мин подавлял ярость, но ненависть в его глазах была такой, словно он хотел растерзать Гу Минчжу на куски. Он сжал кулаки так, что все тело задрожало.
Девятнадцатилетний юноша, доведенный до исступления девушкой младше его самого, с покрасневшими глазами и дрожью в коленях начал медленно опускаться на пол.
У Юэ приоткрыл рот, словно хотел что-то сказать. Если Ци Мин встанет на колени, город Сучжоу содрогнется от скандала.
Ци Мин, шатаясь, уже почти коснулся коленями земли, как вдруг чья-то сильная рука удержала его. У Юэ с тяжелым взглядом посмотрел на Гу Минчжу:
— Минчжу...
Это было слишком жестоко.
Гу Минчжу едва заметно улыбнулась, но в ее холодных глазах не было ни капли тепла. Она встретилась взглядом с У Юэ. Ее пытливый, пронзительный взор давил на него. У Юэ поджал губы, не в силах понять, чего она добивается. Неужели только ради того, чтобы унизить Ци Мина и нажить врага в лице клана Ци?
Гу Минчжу, не сводя ледяного взгляда с юноши, спустя мгновение негромко произнесла:
— Господин Ци, можете не вставать на колени, если выполните одно мое условие.
— Какое условие? — голос Ци Мина звучал едва слышно.
— Я еще не придумала. Пусть это останется долгом, и когда я решу, ты не сможешь отказать.
Ци Мин наконец поднял голову:
— Ты держишь меня за младенца? А если завтра ты прикажешь мне убить или поджечь что-то, я тоже должен буду подчиниться?
Гу Минчжу ответила:
— Это не будет противоречить чести и не причинит вреда никому из вашего дома.
Ци Мин ответил холодно:
— По рукам!
Гу Минчжу и У Юэ вышли из лавки. Полуденное солнце палило нещадно, и она прикрылась рукой. Они шли сквозь оживленную толпу. У Юэ терпел некоторое время, а затем не выдержал:
— Минчжу, что ты ей дала?
У Гу Минчжу было паршивое настроение, она купила на ходу гроздь танхулу и ответила:
— Обычная витаминная пилюля, а их обоих до смерти перепугала.
— Не только их, ты и меня перепугала. Если бы дошло до беды, потом перед чиновниками оправдываться пришлось бы.
Гу Минчжу вспомнила поступок У Юэ, замедлила шаг и как бы между прочим спросила:
— С каких это пор ты стал так дружен с Ци Мином?
У Юэ тяжело вздохнул:
— Минчжу, ты знала, что несколько дней назад семьи Ци и Сун вместе обедали?
Гу Минчжу покачала головой:
— Что-то случилось?
— Я слышал от матери, что семьи Сун и Ци, похоже, собираются породниться.
Это была новость так новость. У семьи Сун был всего один законный наследник — Сун Цзыси, а у семьи Ци — единственная дочь. Гу Минчжу была поражена:
— Ци Фэйянь выходит за Сун Цзыси?
Она попыталась представить их вместе и покачала головой:
— Как семья Сун могла на это пойти? Сун Цзыси талантлив, его ждет блестящее будущее, зачем ему жениться на этой дуре Ци Фэйянь?
— Говорят, у семьи Сун возникли проблемы, и они обменяли этот брак на какие-то условия. Если бы не беда, свалившаяся на Сун, как бы Ци Фэйянь могла дотянуться до такой ветки? — У Юэ помолчал и добавил: — Семья Сун — люди государственные. Хотя Юнь Чжао тоже служит при дворе, но здесь, в Сучжоу, до императора далеко. Ты скоро выйдешь замуж и уедешь в столицу, а клан Гу останется в Сучжоу, так что нам лучше не множить конфликты.
Танхулу отдавало кислинкой, она предложила угощение У Юэ, но тот отказался. Эта сладость была слишком приторной, такое любили только девицы.
Гу Минчжу сказала:
— Сейчас это даже к лучшему. Ци Мин теперь в долгу у меня, да и тебе обязан. Позже заставим его расплатиться.
Миновав длинную улицу, они дошли до чайной дома Гу. Стоило им войти, как управляющий сразу узнал госпожу.
— Госпожа, господин У.
Гу Минчжу распорядилась:
— Подайте несколько блюд, кувшин персикового вина и купите мне снаружи лепешек с нефритовой пудрой.
— Слушаюсь.
Они поднялись наверх и выбрали столик у окна. Слуга принес свежий чай и две тарелки изысканных закусок. У Юэ разлил чай, вдохнул аромат и, сделав глоток, улыбнулся:
— Сегодня благодаря тебе пью весенний чай. В Сучжоу много хорошего чая, но этот — мой любимый.
Гу Минчжу усмехнулась:
— Словно я такая жадина. Прикажу управляющему отправить пару банок тебе домой.
— Не стоит, чай вкуснее, когда пьешь его здесь.
Гу Минчжу взяла пирожное с каштанами:
— У тебя полно причуд, даже чай выбираешь по месту.
У Юэ лишь усмехнулся в ответ. Спустя время он вспомнил кое-что:
— Завтра ведь двадцатое число? Юнь Чжао восемь раз из десяти приезжает в Сучжоу именно двадцатого. Не хочешь увидеться с ним перед отъездом?
Гу Минчжу ответила:
— А зачем мне с ним видеться?
У Юэ приподнял бровь:
— Зачем? Я не ослышался? Ты не хочешь видеть Юнь Чжао?
Гу Минчжу посмотрела в окно, подставив профиль:
— Не хочу.
— Ого! — У Юэ погладил подбородок. Это было крайне странно. Поразмыслив, он осторожно спросил: — Вы поссорились?
— Нет.
У Юэ повернул ее лицо к себе и принялся внимательно разглядывать, словно пытаясь найти признаки неладного. Гу Минчжу стало не по себе, она смахнула его руку и нахмурилась:
— Ты чего?
— Почему тогда ссора? Разве Юнь Чжао способен с тобой поссориться?
Внутри Гу Минчжу поднялось беспричинное раздражение. Она уже хотела попросить его замолчать, как вдруг у лестницы послышались шаги.
— Господин Сун, прошу сюда, — послышался почтительный голос слуги.
Вскоре на лестнице появился юноша в белых шелках с нефритовым гребнем в волосах. Его облик был мягким и светлым, как сам нефрит, а осанка — безупречной. На него невозможно было не засмотреться.
Это был Сун Цзыси.
У Юэ первым пришел в себя. Наклонившись над столом, он понизил голос:
— Скажу тебе, впервые вижу его в белом, ему очень идет.
— Прекрасный юноша, — отозвалась Гу Минчжу, пригубив чай. — Только вот... жаль его.
Она имела в виду брак между семьями Ци и Сун — такой прекрасный цветок достался навозу.
У Юэ кивнул в знак согласия:
— И правда, до чего жаль.

Комментарии

Загрузка...