Управляющий Сун аккуратно завернул змей в сверток, подошел к Сун Цзыси и тихо проговорил несколько слов. Семнадцатилетний юноша, удивленно приподняв брови, кивнул:
— Дядя Сун, объявляйте результаты.
Управляющий Сун поправил полы халата, поклонился собравшимся и произнес:
— По итогам сегодняшней весенней охоты объявляю: первое место занял дом Гу.
— Минчжу, ты первая! — Шэнь Юйин радостно обняла подругу и закружила её на месте, сияя от счастья даже больше самой победительницы. — Первое место, ха-ха-ха, Минчжу заняла первое место!
Никто не решился возразить. Однако в толпе Ци Фэйянь побледнела как полотно и выскочила вперед:
— На каком основании?! Я не согласна! Добыть всего две змеи — и это первое место? Вы все ей потакаете, вы сговорились! Это жульничество!
Управляющий Сун терпеливо пояснил:
— Госпожа Ци, дело вовсе не в предвзятости. Змея с тремя изумрудными глазами — редчайший зверь. Хотя правила весенней охоты и гласят, что побеждает тот, у кого больше добычи, существует и другое правило: если охотник добыл диковинного зверя, он идет в зачет за тысячи обычных.
Ци Фэйянь в ярости закричала:
— Что за дурацкие правила! Она заняла первое место? Как она могла занять первое место?! Вы жульничаете!
Вслед за капризной Ци Фэйянь раздался голос другого сомневающегося:
— Управляющий Сун, в городе Сучжоу всем известно, что Гу Минчжу не умеет обращаться с арбалетом. Эти две змеи, небось, У Юэ подстрелил. Это жульничество!
Лицо Ци Фэйянь, искаженное гневом, мгновенно просияло, и она с нескрываемой издевкой воскликнула:
— Гу Минчжу, ты жульничаешь!
Гу Минчжу холодно посмотрела на неё:
— Кто сказал, что я не умею стрелять из арбалета?
— Болтать — не мешки ворочать. Раз говоришь, что умеешь, докажи!
— Верно, хвастаться каждый горазд! Я вот тоже могу сказать, что я Нефритовый император, так что, мне теперь поклоны бить?
У Юэ нахмурился:
— Победитель определен, вы что, решили схитрить и не признавать поражение?
— Ой, молодой господин У, что вы такое говорите? Мы просто обсуждаем факты...
Гу Минчжу понимала: если сейчас она не заставит их замолчать, пари не будет иметь силы. Она посмотрела на мишень неподалеку и внезапно тихо спросила Шэнь Юйин:
— Платок есть?
Та, хоть и удивилась, протянула свой. Гу Минчжу сложила ткань, завязала глаза, вытянула руку и громко произнесла:
— Дайте лук.
Толпа ахнула. Неужели она собирается стрелять по мишени с завязанными глазами? Ей принесли лук, она взяла его, сделала два шага вперед и наложила стрелу.
— Не может быть... Если она попадет, дом Ци опозорится на весь город, — шептались вокруг.
— Просто показуха. Завязала глаза, а если промахнется, придумает оправдание.
Гу Минчжу затаила дыхание. Вокруг стоял шум, но она сосредоточилась. Порыв ветра растрепал её темные волосы, полы одежды взметнулись — девушка стояла в самом центре площадки.
Шух!
Глухой звук удара.
Шумная толпа мгновенно затихла. Стрела попала точно в яблочко!
Лицо Ци Фэйянь стало пугающе бледным.
— Хорошо! — не сдержавшись, воскликнул кто-то из толпы.
— Отлично!
Гу Минчжу сорвала повязку, уголки её губ дрогнули в улыбке, и под восторженные возгласы она громко спросила:
— Молодой господин Ван, теперь я могу считаться умеющей стрелять из арбалета?
Именно Ван Жэнь первым обвинил её в обмане. Он неловко улыбнулся:
— Ко... конечно, считаешься.
Ци Фэйянь, покраснев от злости, заорала:
— Гу Минчжу, ты жульничаешь! Ты точно жульничаешь! Платок наверняка не закрывал тебе глаза!
— Янь-янь, замолчи! — Ци Мин оттащил сестру в сторону. Он смущенно посмотрел на Гу Минчжу, сложил руки в поклоне и сказал: — Госпожа Гу, моя сестра еще неразумна. Прошу, проявите великодушие и не судите её строго.
Гу Минчжу осталась непреклонна:
— Господин Ци, вы не правы. Ваша сестра старше меня на год, так что с чего бы это мне проявлять великодушие, как взрослой? К тому же, на пари мы согласились добровольно, в присутствии младшего господина Суна. Все здесь слышали. Дом Ци хочет пойти на попятную?
Её слова, острые и колкие, высмеяли Ци Фэйянь за её мелочность, несмотря на возраст, а упоминание дома Сун, управляющего округом, заставило Ци Мина замолчать — он был слишком молод, чтобы найти достойный ответ.
Выиграв пари, Гу Минчжу пребывала в прекрасном расположении духа. Она обвела взглядом присутствующих и, задержавшись на Ци Фэйянь, ослепительно улыбнулась:
— Завтра утром я буду ждать у ворот дома Гу, чтобы принять три земных поклона от госпожи Ци.
Когда они вышли с площадки, карета дома Гу уже ждала снаружи. Домой вернулись, когда совсем стемнело. Гу Минчжу немного поела и рано легла спать.
На следующее утро, едва она закончила завтрак, пришел управляющий Фу:
— Госпожа, как вы и велели, змеиная желчь извлечена и настояна на вине.
— Одну часть отправьте в дом У.
— Слушаюсь, — ответил управляющий и добавил: — Господин просил передать, чтобы вы зашли в кабинет сразу после завтрака.
Гу Минчжу отложила книгу:
— Он сказал, по какому делу?
— Полагаю, речь о делах в Сянбэе.
Гу Минчжу кивнула:
— Я поняла.
Управляющий Фу удалился. Когда Гу Минчжу вошла в кабинет, Гу Жуянь как раз ломал голову над делами в Сянбэе.
— Отец, — позвала она, глядя на стопки счетов на столе. — Что случилось в Сянбэе?
Гу Жуянь протянул ей книгу записей:
— Несколько дней назад пришло письмо от твоего второго дяди. Он пишет, что дела в Сянбэе год от года приносят убытки, так дальше продолжаться не может, и прислал счета мне на проверку.
— Дядя подозревает, что в книгах что-то нечисто?
Гу Жуянь, нахмурившись, кивнул:
— Именно это он и имеет в виду. Они с Фу Санем перерыли все бумаги, но так ничего и не нашли. А ведь за последние годы мы вложили в Сянбэй немало сил и средств, три года убытков подряд — это слишком подозрительно.
Гу Минчжу пролистала счета, но тоже ничего странного не заметила.
— И зачем вы позвали меня?
— В Сянбэй должен поехать кто-то надежный. Твой брат сейчас не дома, а мне через несколько дней нужно ехать в столицу. Помимо торговых дел, нужно обсудить с семьей Юнь дату вашей свадьбы с Юнь Чжао. Поразмыслив, я решил, что в Сянбэй придется отправиться тебе.
— Сянбэй относится к девяти провинциям, — заметила Гу Минчжу. — На дорогу туда и обратно уйдет больше месяца.
— Дело срочное. Собирайся и готовься к отъезду.
Гу Минчжу кивнула, и Гу Жуянь добавил:
— Кстати, слышал, ты выиграла пари у той девчонки из дома Ци.
Гу Минчжу скривила губы:
— Слухи разносятся так быстро, что даже до вас дошли.
— Ох, ты... Ладно, поступай как знаешь, — Гу Жуянь безнадежно покачал головой и вспомнил еще кое-что: — Чуть не забыл: отложи поездку в Сянбэй на пару дней. Дождись, пока Юнь Чжао нанесет визит, переговорите с ним, а потом отправляйся. По расчетам, он должен быть здесь со дня на день.
Гу Минчжу согласилась, перекинулась еще парой фраз и вышла из кабинета. Сейчас самым важным делом был Сянбэй.
В прошлой жизни Юнь Чжао прибыл в Сучжоу на следующий день. Тогда она была целиком поглощена им и в Сянбэй не поехала. Позже она слышала, что дело замяли, а через два года дом Гу и вовсе закрыл свои лавки на севере.
Раз уж она решила ехать, ей нужно найти кого-то, кто поможет разобраться в ситуации.

Комментарии

Загрузка...