Здесь, оказывается, был и третий человек!
Но лес стоял стеной, лишь листва шелестела от ветра — и след простыл.
Гу Минчжу опустилась на корточки. В семи дюймах от головы змеи торчали две стрелы, обе попали точно в уязвимое место. Она вытащила одну из них и внимательно осмотрела, но стрела оказалась самой обычной, из тех, что продаются на каждом шагу — по ней невозможно было определить, кому она принадлежит.
Желчь змеи с тремя изумрудными глазами — такая редкость. Неужели тот, кто её подстрелил, даже не вышел, чтобы забрать добычу? Может, он был знаком с ней?
— Минчжу, — спросил У Юэ, — как думаешь, кто пришел первым: мы или он?
Гу Минчжу покачала головой. Она не знала.
Не желая больше ломать над этим голову, У Юэ посмотрел на двух змей, лежащих на земле, и уже потянулся к ним, но Гу Минчжу вовремя его остановила:
— Не трогай их голыми руками. У змеи с тремя изумрудными глазами ядовито всё, кроме желчи.
У Юэ, не ожидавший такого подвоха, испуганно отдернул руку и, похлопав себя по груди, пробормотал:
— Напугала до смерти...
Он снял верхнюю одежду, завернул в неё большую и маленькую змеи, и они двинулись в обратный путь.
На полпути, у ручья, они увидели двух оленей, безмятежно щипавших траву.
Гу Минчжу толкнула У Юэ локтем:
— Смотри, пятицветные олени.
— Ты же только что говорила, что это того не стоит? — удивился У Юэ.
— То было только что, а сейчас — совсем другое дело. Добуду оленьи рога, поправлю тебе здоровье, — с задором ответила Гу Минчжу.
Лицо У Юэ окаменело:
— Тьфу! Гу Минчжу, стыда у тебя нет!
Гу Минчжу припустила вперед, распугав лесных птиц. Наложив стрелу на тетиву, она прицелилась, сосредоточенно прищурившись.
Мысли, которые У Юэ отбросил во время охоты на змей, с каждым её движением возвращались вновь.
Он следил за полетом стрел. Пятицветные олени даже не успели ничего понять — первый упал замертво, а не успела первая стрела достичь цели, как вторая настигла другого оленя, пытавшегося в панике убежать.
Она обернулась и победно улыбнулась ему:
— Ну как?
У Юэ кивнул, подняв большой палец в знак восхищения, но в душе его закрались сомнения.
По дороге домой У Юэ не выдержал и спросил:
— Минчжу, откуда ты узнала, как охотиться на этих змей? Они живут в самой чаще, невероятно быстры, даже в книгах о них почти ничего не сказано.
— В книгах и прочитала.
— В каких книгах?
Гу Минчжу повернулась к нему. У Юэ потер нос, не отводя от неё взгляда.
— Что ты хочешь сказать? — спросила она.
— Минчжу, — произнес У Юэ, — это далеко не всё, о чем я хотел спросить.
— И что же ещё тебя интересует?
— Твоя стрельба из лука. У кого ты училась? Когда? Мы выросли вместе, я и понятия не имел, что ты умеешь стрелять! И к тому же...
Вопросы сыпались один за другим, отчего у Гу Минчжу зашумело в голове.
И в самом деле, шестнадцатилетняя Гу Минчжу не умела стрелять из лука.
После того как она вернулась в этот мир, это был первый раз, когда кто-то задал ей подобные вопросы. Она понимала: можно обмануть окружающих, можно даже провести семью, но только не У Юэ.
Гу Минчжу впервые подумала, что иметь друга детства, который знает тебя как облупленную, — не всегда благо.
Её мозг лихорадочно работал. Наконец она ответила:
— Боюсь, ты не поверишь, но я по ночам тайком тренировалась, чтобы однажды всех поразить.
У Юэ промолчал.
Ну и ладно.
— Солнце садится, поехали.
Гу Минчжу смотрела ему в спину. Она понимала, что он вряд ли поверил, лишь бы не стал докапываться до истины.
На душе у неё было неспокойно.
Стрелять её позже научил Юнь Чжао. За десять лет брака с ним она освоила многое: стрельбу, игру в го, военную стратегию...
Юнь Чжао... Юнь Чжао! Спустя полгода мучительных ночей она наконец могла произнести это имя, не дрогнув.
У Юэ вспомнил о пари. Догнав её, он спросил:
— Теперь, когда у тебя есть эти две змеи, победа в кармане. Неужели ты и правда заставишь Ци Фэйянь встать на колени и просить прощения?
Настроение Гу Минчжу мгновенно улучшилось. Она мило улыбнулась:
— А почему бы и нет?
От её озорного, очаровательного вида сердце могло пропустить удар.
Но У Юэ не поддался на её чары:
— Не говори потом, что я тебя не предупреждал. Если Ци Фэйянь встанет на колени, кланы Гу и Ци станут заклятыми врагами.
— Нудный ты! Поехали! — она хлестнула лошадь и вмиг оставила У Юэ далеко позади.
Когда они вернулись на стрельбище, солнце ещё не успело скрыться за горизонтом, заливая землю багряным светом.
Шэнь Юйин издалека узнала её, подбежала и помогла спешиться, обеспокоенно спросив:
— Ну как? Не поранилась?
— Всё хорошо, — ответила Гу Минчжу, опираясь на её руку.
Шэнь Юйин, однако, не успокоилась. Убедившись, что подруга цела, она взглянула на пустую лошадь и почувствовала недоброе.
— Ты хоть что-то добыла? — спросила она с тревогой.
— У У Юэ всё лежит, — ответила Гу Минчжу.
Легок на помине — У Юэ тоже вернулся на стрельбище и, спешившись, подошел к ним.
Десятки молодых людей, увидев, что Гу Минчжу вернулась с пустыми руками, сохраняли спокойствие, но, заметив оленей на лошади У Юэ, оживились.
Кто-то воскликнул:
— Посмотрите на лошадь господина У! Похоже на пятицветных оленей?
— Да, судя по всему, это именно они.
Кто-то громко спросил:
— Господин У, это вы их подстрелили?
— Я, — ответил У Юэ. По его замыслу, олени доставались ему, а змеи — Гу Минчжу.
— А что же добыла госпожа Гу? — ехидно поинтересовалась Ци Фэйянь, глядя на пустые руки Минчжу.
У Юэ ответил:
— Добыча Минчжу здесь. — Он снял со спины лошади свёрток и спрыгнул на землю.
Толпа замерла, а затем разразилась смехом.
— То, что госпожа Гу не вернулась с пустыми руками, уже достижение, — съязвил кто-то из клана Ван, близкого к Ци.
Добыча в тряпке? Даже если там десяток трофеев, Гу Минчжу всё равно проиграла!
Вот это будет шоу!
Каждый думал о своём.
Шэнь Юйин прошептала Гу Минчжу на ухо:
— Сколько там?
— Две, — ответила Гу Минчжу.
У Шэнь Юйин потемнело в глазах, она чуть не упала в обморок.
Ци Фэйянь, разумеется, всё слышала. Она смотрела на Гу Минчжу как на посмешище, торжествующе улыбаясь.
Она победила!
Вскоре все вернулись, добычу собрали для подсчета — в основном дикие куры, фазаны да зайцы. Подсчетом руководил управляющий клана Сун. Результаты не заставили себя ждать.
— Господин Ли, сто пятьдесят одна штука.
— Господин Цянь, шестьдесят штук.
— Господин Сун, две штуки.
— Господин Ци, шестьсот двадцать одна штука.
— Господин Ван, сорок штук...
Дальше шли результаты по двадцать-тридцать штук. Всё было, как и предполагала Гу Минчжу: чтобы победить, клан Ци скупил всю дичь у остальных.
Управляющий Сун закончил подсчет и спросил:
— Госпожа Гу, где ваша добыча?
— Здесь, — У Юэ протянул свёрток. — Прошу прощения, управляющий Сун, но будьте осторожны — добыча ядовита.
Управляющий, человек опытный, принял свёрток, положил на землю и, следуя совету У Юэ, осторожно развернул его.
Перед глазами собравшихся предстали две змеи, красные, как киноварь.
— Это... — Управляющий помрачнел. Он внимательно осмотрел их, а затем, достав носовой платок, коснулся змей через ткань.
Ли Чэнсю из клана Ли, стоявший ближе всех, узнал их и вскрикнул:
— Это же змея с тремя изумрудными глазами!
— Три глаза? — люди окружили их плотным кольцом.
Невежды спрашивали:
— Змея с тремя глазами? Что это такое?
Ли Чэнсю пояснил:
— В древних свитках сказано: змея с тремя изумрудными глазами обитает в сырых и жарких местах. Она отличается от обычных змей — полностью красная, с тремя изумрудными глазами. Питается целебными травами, ядовита, но её желчь — великое лекарство, способное излечить от ста ядов. Она живет в глубоких лесах, её след почти невозможно найти, это чудо, если встретишь такую раз в сто лет!
— Значит, Гу Минчжу победила? — невольно вырвалось у кого-то из толпы.
— По правилам весенней охоты, редчайший трофей приравнивается к десяти тысячам обычных. Выходит, клан Гу действительно победил.
— Неужели в горах Цанлань водятся такие змеи... Не ради ли этого молодой господин Лин отправлялся в горы?
— Кто знает...

Комментарии

Загрузка...