Когда Сун Цзыси ушел, двое вернулись к прерванному разговору. У Юэ спросил:
— Что ты намерена делать?
— Пойду в горы, — ответила Гу Минчжу.
— В горы?! Ты с ума сошла? — У Юэ едва не подпрыгнул, глядя на неё так, будто пытался разглядеть, что у неё в голове. — Позапрошлым годом старший сын семьи У решил похвастаться и сунулся туда, так до сих пор хромает! Ты что, жить надоела?
— Жить надоела? — Гу Минчжу усмехнулась. — У меня жизнь крепкая, сам Янь-ван меня не примет!
— Но! — Гу Минчжу, закинув за спину лук, ударила коня и рванула вперед.
— Эй... Ты чего? Постой!
Они углубились в чащу. Деревья становились всё гуще, полностью скрывая весеннее солнце, и на земле заплясали рваные тени. Повеяло холодом, отчего по спине невольно пробежала дрожь.
Всадники остановились.
— Дальше путь крутой, на конях не проехать, придется идти пешком, — У Юэ соскочил на землю, привязал своего коня, помог Гу Минчжу привязать её, а затем принялся поправлять все колчаны.
Гу Минчжу окинула взглядом окрестности, повернула голову и увидела, что У Юэ обвешался десятком колчанов.
— Ты что это удумал? — удивилась она.
— Дичь же! Нужно взять все стрелы, а то вдруг не хватит?
Гу Минчжу начала снимать с него колчаны:
— Столько не понадобится. По одному колчану на каждого — в самый раз.
У Юэ попытался защитить свое снаряжение:
— И что делать с двадцатью стрелами?
Гу Минчжу закинула колчан за спину и, зашагав вперед, бросила:
— Одного хватит.
У Юэ с детства не мог ей перечить, поэтому, вздохнув, поплелся следом:
— Минчжу, кого именно ты собралась охотить?
— В книгах я читала о редком существе — Змее с тремя изумрудными глазами. Она живет в глубоких лесах, где много дождей. В Сучжоу круглый год сыро, значит, и такая диковина здесь водится.
— Змея с тремя изумрудными глазами... — повторил У Юэ. — Кажется, я где-то слышал это название.
В следующую секунду его зрачки сузились:
— Неужели ты имеешь в виду ту самую трехглазую змею с изумрудными глазами, о которой рассказывал брат Сюжун? Полностью красную, с тремя глазами, зрачки которых светятся зеленью?
— Именно её.
Гу Минчжу шла впереди, ничуть не опасаясь того, что ждет их впереди.
Страх перед лесной чащей — это лишь людские пересуды, но никто не знал эти места лучше, чем она.
В прошлой жизни ради Юнь Чжао она в одиночку отправилась в горы и провела здесь четыре дня, не смыкая глаз ни днем, ни ночью, пока не нашла змею. Случайно она открыла и предпочтения этого существа. Люди по привычке считали, что раз это змея, то она жаждет крови, но на самом деле она питается лекарственными травами. Именно поэтому её желчь обладает свойством исцелять от сотни ядов.
Они шли больше часа. Трава постепенно стала доходить до колен, кругом стояла мертвая тишина, лишь шумели кроны деревьев да журчал ручей. Место казалось застывшим в своей первозданной красоте, но если прислушаться, можно было уловить едва заметные звуки, доносящиеся из глубины леса.
Вскоре трава достигла пояса, и Гу Минчжу пришлось выбирать каменистые тропы. Преодолев небольшой горный хребет, она тяжело задышала и, найдя удобное место, присела:
— Похоже, пришли.
У Юэ с детства занимался боевыми искусствами, поэтому выносливости ему было не занимать — он даже не запыхался. Пока Гу Минчжу отдыхала, он взобрался на гребень, чтобы осмотреться. Вдали, у ручья, где вода едва прикрывала лодыжки, несколько пятнистых оленей пили воду.
Они были невелики, а их шкуры переливались пятью цветами: красным, белым, желтым, черным и пятнистым.
Глаза У Юэ загорелись. Он поспешно похлопал Гу Минчжу по плечу:
— Скорее смотри! Это же пятицветные олени!
Гу Минчжу поднялась и взглянула — и вправду, олени. Но в отличие от возбужденного У Юэ, она осталась спокойна: видела она их не впервые.
У Юэ быстро выхватил стрелу и натянул тетиву. Гу Минчжу не ожидала такой прыти и не успела даже слова сказать, как, проявив молниеносную реакцию, пнула его под колено. У Юэ рухнул на землю, а стрела улетела в сторону и воткнулась в кусты.
У Юэ покатился по земле, вскочил и закричал:
— Ты чего толкаешься?!
От шума олени тут же скрылись из виду.
Гу Минчжу искоса посмотрела на него:
— А что ты собирался делать?
— Эти пятицветные олени стоят десятка обычных! Какой шанс был! — возмутился У Юэ.
Гу Минчжу легла на камень и спросила:
— Сколько всего голов ты добыл в прошлом году?
— При чем тут прошлый год?
— Сколько?
— Сто пятьдесят три, — ответил У Юэ.
Гу Минчжу посмотрела на него:
— Твое мастерство стрельбы — лучшее в Сучжоу, но даже ты добыл лишь сотню. А их там пятеро. Даже если каждый добудет по сотне — это пятьсот голов. Что изменят наши несколько оленей? Если распугаешь лес, редкая добыча и вовсе не покажется.
У Юэ отряхнулся, виновато прилег рядом и спросил:
— И что теперь делать?
Гу Минчжу достала из-за пазухи два мешочка с благовониями, проделала в дне маленькие дырочки, насадила мешочки на стрелы и, выбрав открытое место среди скал, выпустила их. Стрелы глубоко вонзились в основание дерева, и белый порошок начал медленно сыпаться из отверстий.
— Что это? — с любопытством спросил У Юэ.
— Измельченные лекарственные травы. Самый любимый их аромат.
Гу Минчжу готовилась к этой охоте заранее, ведь её целью была именно желчь Змеи с тремя изумрудными глазами. Состав в обоих мешочках был разным, но каждый компонент — невероятно ценным.
Она огляделась, выискивая слепые зоны, и её взгляд остановился на огромном валуне с западной стороны:
— Ты пойдешь туда или я?
У Юэ поднялся:
— Я пойду.
Они пролежали в засаде больше часа, ноги затекли. Мимо пробегали олени, дикие кабаны, зайцы, но не то что трехглазой змеи, даже обычного ужа не было видно.
У Юэ начал нервничать, то и дело поглядывая на Гу Минчжу. Она слилась с ландшафтом — если не присматриваться, и не скажешь, что там лежит человек.
— Минчжу, может, твоя приманка не работает? — прошептал он.
— Молчи, — Гу Минчжу даже не подняла головы. Она считала время и медленно вытянула стрелу из колчана.
Её сосредоточенность выглядела пугающе. У Юэ, видя это, замер, наложил стрелу на тетиву и стал ждать.
В абсолютной тишине стрекот насекомых и пение птиц казались оглушительными.
Солнечный свет пробивался сквозь листву, и в пятнах света на земле показалось алое тельце толщиной с большой палец.
Она появилась!
Взгляд Гу Минчжу потемнел.
У Юэ внутри ликовал, но руки оставались неподвижными.
Еще не время!
Они переглянулись — ни один не шелохнулся.
Вдруг позади маленькой змейки послышалось шипение, и перед ними предстала еще одна — толщиной с запястье. Аромат трав притягивал их с непреодолимой силой, и вскоре обе змеи оказались на открытом пространстве.
Глаза охотников вспыхнули, словно от искры.
Сейчас!
Почти одновременно две стрелы сорвались с тетивы. Рассекая воздух, они вонзились точно в семь цуней от головы, намертво пригвоздив обеих змей к земле.
Гу Минчжу и У Юэ замерли, оглядываясь по сторонам — кругом было пусто.
Они поднялись и подошли ближе. Змеи бились в предсмертных конвульсиях, но стрелы держали их намертво. Вскоре они затихли.
Они посмотрели друг на друга. Редкая добыча была у них в руках, но на лицах не было ни тени радости.
Их было двое, но стрел в змеях торчало три.

Комментарии

Загрузка...