В саду за главным домом Чуньян и Вэнь Няньэнь от нечего делать смастерили виноградную шпалеру — высокую. Похоже, Вэнь Няньэнь забирался наверх по стремянке, чтобы её установить. Лоза обвивала каркас, зеленея листвой, среди которой тяжело свисали гроздья налитых плодов.
Под виноградником висели качели, в полукруглом сиденье из бамбуковых планок лежала мягкая подушка. Сюда редко кто заглядывал, это место предназначалось для Вэнь Цина на тот случай, если у него вдруг выдастся минутная прихоть покачаться. За те годы, что Гунъи Ли отсутствовал, Вэнь Цин неизменно, сам того не замечая, возвращался мыслями к тому лучезарному весеннему утру: он подгонял его сзади, качели взмывали ввысь, даруя ощущение свободы, словно лесная птица.
— Учителю не холодно?
После купания оба облачились в плотные ночные халаты. Вэнь Цин сидел на коленях у Гунъи Ли, заключённый в кольцо его рук сзади. Обжигающее, преисполненное властной силы тепло проникало в каждую пору, согревая его тело и окрашивая щеки в алый цвет.
— Жарко.
Гунъи Ли мягко промокнул хлопковым полотенцем кончики его волос. Длинные, цвета воронова крыла пряди были зачесаны на один бок, обнажая бледную, хрупкую шею с несколькими крошечными родинками, похожими на капли туши.
Гунъи Ли слегка подался вперёд, коснулся губами этих разбросанных жемчужин туши, а острые клыки легонько скользнули по нежной коже. Вэнь Цин испуганно вздрогнул, обернулся и бросил на него взгляд, полный не столько гнева, сколь смущения и досады.
Гунъи Ли невинно моргнул.
Там, где Вэнь Цин прикрыл кожу ладонью, начал расползаться жар.
— А-Чжао...
— Учитель, не зовите меня так, — Гунъи Ли крепче прижал к себе Вэнь Цина, легонько потеревшись о его виски. — Я начну испытывать недозволенную жадность.
Под виноградной шпалерой два сверчка некстати завели свои холодные песни: одна длинная, другая короткая, они словно спорили, чьё трещание предвещает беду. Луна, чистая и яркая, постепенно скрылась за тучами, небо затянуло пасмурной пеленой, и лишь во дворе по-прежнему горели огни, светлые как день.
Вэнь Цин убрал руку с шеи, слегка приподнял лицо и подался вперёд, коснувшись губ Гунъи Ли:
— Разве я тебе не говорил? Можешь испытывать жадность.
Ты с самого детства всегда во всём меня слушался, почему же теперь перестал?
Гунъи Ли на мгновение замолчал, обнял Вэнь Цина за талию и уткнулся лицом в его плечо, рассмеявшись и ластясь точно так же, как в прежние дни:
— Потому что А-Чжао не хочет быть жадиной.
Когда он был совсем маленьким, ему приходилось коротать зиму в Холодном дворце в тонких одеждах. На их долю ежемесячно выделялось лишь горстка древесного угля, но жадные евнухи и служанки вечно урезали и этот пай, чтобы продать на стороне. Глядя сквозь щели в кирпичной кладке на их алчные лица, он испытывал отвращение.
Иногда дерзкие принцы забегали к Холодному дворцу — сбившись в стайки, они взбирались на стены и разглядывали их с матерью, точно зверьков в зверинце, время от времени перебрасывая внутрь огрызки фруктов. Снаружи слуги выстраивались в ряд, подсаживая своих господ.
Гунъи Ли никак не мог взять в толк: у них ведь и так было абсолютно всё, почему же они всё равно алчут столь ничтожных радостей?
Если ему выпадет шанс обрести счастье, сколь бы малым и мимолётным оно ни было, он непременно будет дорожить им и не станет просить большего.
Хлоп!
Тёмное ночное небо внезапно озарилось вспышкой, в вышине разорвался фейерверк — разноцветный, ослепительно яркий. Кончики огней, словно горящие ветви ивы, угасали на недосягаемой высоте. Бах! Бах! Бах! По всей Столице бесчисленные люди набросили одежды поверх ночных нарядов и выглянули в окна: фейерверки отражались в их широко раскрытых зрачках.
— Нравится?
Вэнь Цин откинулся назад, опираясь о его плечо, его голос звучал мягко, а в глазах таилась улыбка. Тёплый свет озарял его раскрасневшиеся щеки, а та самая редчайшая красная родинка пряталась под веками, защищённая лишь изогнутыми длинными ресницами, осенявшими ясный блеск зрачков.
Гунъи Ли опустил взгляд на глаза Вэнь Цина, дыхание его замерло, а в горле вдруг запершило:
— Нравится так сильно, что рассудок теряю.
Бюро астрономии, Башня Девяти Механизмов.
Гигантская армиллярная сфера возвышалась на открытой верхней площадке белой башни. Над Чанъанем сгустились тучи, предвещая бурю, в воздухе висела лёгкая взвесь пыли. Среди окутавшей всё вокруг туманной дымки моросящего дождя кто-то стоял, опершись на перила.
Девять механизмов отмечут ночной час, а бег годов принесёт лишь ошибки, в снах сплетается свет небесный, заставляя познать озноб.
Чанъань, глубокая осень уже вступила в свои права.
Су Цзитан стоял на вершине высокой башни, вглядываясь в непогоду, охватившую весь город. Его зрачки были редкого блекло-бирюзового оттенка, словно подёрнутые нестираемой дымкой, наглухо отделявшей его от мирской суеты.
— Господин надзиратель, будьте осторожнее, брызги дождя упадут на ваши одежды.
Заместитель главы Цзиньтяньшу Цзян Юаньвэнь непонятно откуда добыл роскошную накидку из птичьих перьев и уже собирался набросить её на плечи Су Цзитана, как тот смахнул её взмахом метёлки-фаси.
В миру министра финансов Гу Дая почитали за пылкость нрава, а главу канцелярии Вэнь Цина — за глубокомыслие, однако мало кто собственными глазами видел этого надзирателя, горделиво возвышающегося в Цзиньтяньшу, а потому почти никому не было ведомо, какая поразительная красота скрывается за его зыбкой, неземной вуалью.
— Излишние хлопоты.
Ходили слухи, что при его рождении небеса явили дивное знамение: явился феникс, на Южных границах вспыхнул огонь, на Севере зародилась вода, созвездия переменили свой ход, поля стали плодородными, а урожай — богатейшим.
Он был первым истинным астрологом Великой Ся, способным прозревать смену света и тьмы в звездных узорах, предсказывать судьбы государства, бедствия в стране, борьбу знати и даже вмешиваться в круговорот перерождений чужеродных звезд.
Пробуждение Вэнь Цина и Гунъи Ли он наблюдал с Башни Девяти Механизмов. Сделанный тогда выбор заложил причины и следствия этой жизни, о чём он ни капли не жалел, ведь некогда сам тоже познал утрату.
— Император при смерти.
Цзян Юаньвэнь прижал к груди накидку, ничуть не задевённый его привычной отчуждённостью.
— Цзитан, Лазурный Дракон являет знаки иного, при дворе назревают перемены, если падут городские ворота, не затронет ли это Башню Девяти Механизмов?
— Нет.
— Откуда такая уверенность?
— Небесную тайну нельзя разглашать.
— Мы оба — те, кто заглядывает за завесу небесных тайн, к чему эти взаимные утайки?
Су Цзитан раскрыл однотонный промасленный бумажный зонт и зашагал прочь, не оглядываясь. Осенний ветер свистел в вышине, а серебристо-белые, словно припорошенные снегом кончики его волос взметались при каждом повороте, вбирая в себя сырую прелесть осени.
Ты — тот, кто заглядывает за завесу небесных тайн, а я нет.
Гунъи Ли некогда заключил сделку с Су Цзитаном.
Он отдал в залог свою душу и плоть лишь в обмен на то, что Су Цзитан дарует Вэнь Цину ещё один шанс начать всё сначала.
Есть ли у людей на самом деле душа?
До того как низвергнуться в чистилище, он тоже не раз задавался этим вопросом.
В те годы он уже долгое время вёл сражения на Южных границах, где грань между жизнью и смертью зачастую измерялась мгновением. Он неизменно тешил себя надеждой: если он падёт в бою, его душа сможет вернуться в далёкий Чанъань и остаться рядом с облечённым властью Вэнь Цином.
Но когда это предсказание наконец сбылось, тело Вэнь Цина уже успело окоченеть.
Он учинил страшную резню в Чанъане, и его душа давным-давно обагрилась цветом греха. Очищение от скверны в водах чистилища было мучительнее смерти, и единственным утешением служил воскресший из мертвых Вэнь Цин.
Даже если они теперь принадлежали разным мирам.
— Учитель...
— Учитель...
Вэнь Цин, о ком так тоскливо грезил в снах Гунъи Ли, в этот самый момент ожидал аудиенции во дворе Дома ожидания докладов. Генералы левой и правой армий Шэньцэ застыли по обе стороны от его кресла-каталки. Тяжёлые, изукрашенные парадные одежды и позолоченная корона не могли скрыть усталости на его лице, а полуприкрытые длинные ресницы наполовину обнажали киноварную родинку, разделяя осеннюю хмарь пополам с моросящим дождем.
— Янь Цин, ты прошлой ночью совсем не сомкнул глаз, верно?
Гу Дай неизвестно когда оказался рядом. Чиновники всех рангов занимали места строго по порядку и не смели своевольно расхаживать туда-сюда, и лишь Гу Дай из всех людей был абсолютно равнодушен к этикету и правилам, ведя себя во дворце крайне дерзко.
— Чуть дольше обычного просидел над докладами, лёг поздновато, — мягко улыбнулся Вэнь Цин. — Прошла ли поездка на Юго-Запад благополучно?
— Всё прошло гладко.
— Хвала небесам.
Вэнь Цин слегка расслабился, хотя улыбка на его губах осталась прежней — сдержанной.
— Император сегодня непременно наградит вас с Минтуном. Расширение Пятифутовой дороги — важнейшее дело государственной важности, это великая заслуга перед страной, должно быть щедрое вознаграждение.
— На самом деле мне всё равно.
Гу Дай опустился на корточки и с грустной улыбкой взглянул на Вэнь Цина:
— Вернувшись в столицу, я пробуду здесь лишь недолгое время, а затем испрошу у Императора указ о переводе в северные степи. Впредь видеться нам, пожалуй, станет трудно, так что я зашёл сказать тебе об этом.
Вэнь Цин замер, вспомнив судьбу Гу Дая в прошлой жизни.
— Вы поссорились с Минтуном?
Гу Дай горько усмехнулся, покачал головой и тихо произнес:
— Как можно? Разве я посмел бы с ним ссориться. Просто... мы не подходим друг другу, не хочу портить человеку жизнь.
Вэнь Цин нахмурился, окинул взглядом двор, но нигде не заметил следов Чжун Тана.
— Цзышань, не проси об указе сегодня. После утреннего доклада зайди ко мне, у меня есть дело для разговора.
Гу Дай уже принял решение:
— После доклада я зайду к тебе пропустить чашечку вина. Но экипаж уже готов, завтра я покидаю Столицу. Раз план составлен, менять его незачем, к чему плодить лишние смуты.
Вэнь Цин неодобрительно посмотрел на него и уже собирался что-то сказать, как прозвучали три удара барабанов и гонгов, и чиновники потянулись во дворец.
Сперва шли генералы, за ними ближний круг приближённых, следом — князья и маркизы. Наньгун Юй занимал первое место среди генералов; когда он проходил мимо Вэнь Цина, их взгляды на миг пересеклись.
Он узнал этого человека: портрет в покоях Гунъи Ли, который не меняли уже три года, изображал именно этого сановника. Только он никак не ожидал, что у того столь высокий чин — он возглавлял гражданских чиновников в должности главы канцелярии.
Вэнь Цин ответил ему лишь холодным, мимолетным взглядом, не придавши этому никакого значения. Он выглядел столь надменно и отстранённо, словно они принадлежали к разным мирам.
— Цзышань, если ты покинешь Столицу, я останусь при дворе в полном одиночестве. У меня больные ноги, мне неудобно заниматься делами, и твоя поддержка мне необходима. Побудь здесь ещё немного, хотя бы ради меня.
Услышав это, Гу Дай замер, заметно колеблясь.
— Янь Цин, я...
— Не переживай, в ваши личные дела я вмешиваться не стану.
— Раз так... ну хорошо.
Нынче как раз стояла пора осеннего сбора урожая, год выдался урожайным, на границах царил мир, имперская казну и житницы постепенно наполнялись. Клан Ли, стесняемый Князем Жуй, поумерил аппетиты в районе Цзяннани, торговля и купечество вновь оживали — казалось, всё шло к лучшему.
Вот только здоровье Императора Чунмина ухудшалось с каждым днём.А от Чуньпу всё ещё была польза: столько лет никто не замечал его истинных намерений, он обладал отличным потенциалом тайного агента.
Сегодня вместо Императора на совет вышел Гунъи Цзюнь.
Вэнь Цин выдвинул обвинения против клана Цзян, который самовольно содержал войска на столичных землях ради собственного усиления, затронув запретные струны императорского дома. Улики оказались неопровержимыми, придворные кипели гневом, и Гунъи Цзюнь воспользовался моментом, чтобы наказать клан Цзян. Однако, помня о происхождении Цзян Юаньвэня — прямого наследника рода, он ограничился лишь лишением титулов, не прибегнув к суровым карам.
Цзиньтяньшу кишел самыми разными людьми, там трудились бесчисленные астрологи, но, по неписаному правилу императорского дома Великой Ся и общему согласию всех гражданских и военных чинов, трогать двух высших надзирателей — главу и его заместителя — без крайней нужды не стоило.
Вэнь Цин с самого начала предвидел подобный исход.
От Гунъи Цзюня долго не было вестей, и ему оставалось лишь воспользоваться помощью Цзян Юаньвэня, чтобы повидаться с Су Цзитаном.
Этот день приближался.
Изменить императорский указ было делом нетрудным, но и непростым, однако стоило Су Цзитану закрыть на это глаза, как новым правителем Великой Ся неизбежно станет вовсе не Гунъи Цзюнь.

Комментарии

Загрузка...