Сегодня утреннее заседание закончилось немного раньше обычного. Гу Дай катил инвалидное кресло Вэнь Цина по дорожке. Красный кирпич и синяя черепица были влажными от сырости, а ярко-жёлтые листья гинкго сплошным ковром покрывали всю западную аллею. Колёса кресла издавали тихий скрип при каждом обороте.
— Кхе-кхе...
Чуньян вовремя накинула на плечи господина лисью шубу. Его и без того тоньше обычного лицо казалось не больше человеческой ладони, болезненное и осунувшееся, а в глазах словно заледенел мороз. Чиновники низко опускали головы, торопливо проходя мимо — никто не хотел попадаться ему под горячую руку.
— Разве за последние два года здоровье Янь Цина так и не улучшилось? — Гу Дай опустил взгляд, с беспокойством глядя на него.
— Холод засел глубоко в костях, от него не избавиться. Весной и летом еще терпимо, но стоит погоде похолодать, как кашель становится непрекращающимся, — Вэнь Цин слабо улыбнулся. Когда его губы трогала улыбка, холодная и надменная отстраненность в чертах лица немного смягчалась. Во время кашля алая лента и золотые бусины на его высоком венце едва заметно покачивались в такт подрагивающим плечам, и в своей хрупкой красоте он казался существом не от мира сего.
— А в императорской лекарьской палате не бывал?.. Быть может, стоит отыскать какого-нибудь искусного лекаря из цзянху?
— Ни к чему.
Старые недуги не излечить, сколько ни ломай голову — всё без толку. К тому же сейчас его жизнь поддерживали тайные лекарства с Южных границ, а времена стояли тревожные, так что сил оставалось в обрез, и на эту простуду их уже не хватало.
За разговорами они постепенно приблизились к особняку канцлера. Два каменных льва у парадного входа уже покрылись золотом опавших листьев гинкго, а багряные кленовые листья шурша срывались с ветвей, переплетаясь с желтизной на карнизах и устилая извилистые ручьи в саду.
— Если Чжун Минтун примкнет к партии Наследного принца, он станет врагом для нас с тобой, — Вэнь Цин небрежно бросил кленовый лист в ручей под мостом, и тон его был холоден. — Пусть мне и горько это признавать, но тот, кто вершит великие дела, неизбежно ступает по костям. Если он открыто пойдет против меня, я не стану его щадить.
То был первый год военного похода Гунъи Ли. Власть Вэнь Цина при дворе еще не укрепилась окончательно, казна пустовала, а армия на Севере отчаянно нуждалась в продовольствии и жаловании. Ему приходилось целыми днями натягивать каждую струну своей души до предела; до глубокой ночи эти белые, словно нефрит, руки зажигали бесчисленные свечи, сводя воедино неисчислимые бухгалтерские книги, подсчитывая каждую монету и то имущество, что на эти монеты приобреталось. Сколько чиновников в те дни пытались вставить палки в колеса и погреть руки на казенных деньгах, и лишь военные поставки, отправляемые на северные рубежи, оставались единственной запретной чертой, к которой Вэнь Цин никому не позволял прикасаться.
— Если в прошлом он совершил хоть что-то непотребное по отношению к тебе, теперь ты можешь с чистой совестью закрыть на это глаза и позволить ему понести заслуженное наказание.
— Тебе нужно лишь запомнить одно: это последний шанс, который я ему дарую. А всё остальное... можешь просто наблюдать за всем этим рядом со мной.
— Цзышань, если в этот самый момент появится тот, ради кого ты по доброй воле захочешь жить и умереть, ради кого станешь выкладывать все силы до конца и выстраивать каждый шаг... ты почувствуешь радость или страх?
— Впрочем, сейчас право принимать это решение находится в твоих руках.
Гу Дай на мгновение замер, а затем горько усмехнулся:
— С чего это ты вдруг заговорил об этом?
— Гунъи Цзюнь того не стоит, императорский трон ему не достанется ни за что, эту партию я уже выиграл, — Вэнь Цин не спешил делать глоток из чашки, лишь равнодушно скользнул по нему взглядом. — Так что... я добиваюсь поддержки рода Чжун вовсе не ради них самих, а лишь ради тебя даю Чжун Минтуну шанс выжить.
— Постой, Янь Цин... — Гу Дай на миг потерял нить разговора и опрокинул стоявшую рядом чашку. Чай оказался слишком горячим, и его бледная рука мгновенно покрылась ярко-красным ожогом. Однако Гу Дай даже не взглянул на рану — он лишь торопливо отер платком пролитые капли и растерянно произнес: — Неужели обязательно заходить так далеко?
— Цзышань, уговори его как следует, — Вэнь Цин принял из рук Чуньян пиалу, приподнял крышку, и густой, согревающий аромат чая взметнулся вверх, слегка увлажнив его длинные ресницы. — Если его станешь отговаривать ты, он непременно послушает.Шпионы, внедренные Вэнь Цином в клан Чжун, еще не успели обнаружить, что Чжун Тан примкнул к главному дому и присягнул на верность Наследному принцу. Если бы не вид висевшей на запястье Чжун Тана журавлиной бирки, которую он заметил сегодня во время утреннего доклада, партия Наследного принца провела бы его за нос.
Гу Дай помолчал немного и сник:
— Я уже отговаривал его.
Вэнь Цин опустил взгляд и усмехнулся:
— В те времена...
— А у тебя здесь стало чуть оживленнее, чем раньше, — Гу Дай поднял голову, окинув взглядом высокие багряные клены и перепархивающих между ветвями птиц, и с улыбкой вспомнил: — Когда я в прошлый раз собирался в путь в земли Шу и проезжал мимо твоего поместья, от него веяло таким зловещим холодом, что я даже не посмел зайти с визитом.
—...
Журавлиная бирка — один из тайных опознавательных знаков ученой партии Наследного принца. Каждая такая бирка была уникальна, а вырезанный на нефрите узор в виде журавля отличался в деталях, поэтому они служили лишь для внутреннего распознавания и не использовались в качестве внешних символов статуса.
Дойдя до беседки, они увидели, как с карреза сорвался кленовый лист. Подхваченный безмолвным осенним ветром, он падал медленно-медленно, пока наконец Вэнь Цин не протянул руку и не поймал его на ладонь.
— Цзышань, — Вэнь Цин посмотрел на него взглядом, ничем не отличавшимся от обычного, но Гу Дай вдруг почувствовал себя так, будто его пронизал насквозь ледяной сквозняк, словно за ним следила ядовитая змея, и на лбу выступил пот.
В те времена... даже Вэнь Чжолань редко приближался к нему. И вовсе не потому, что не жалел его — просто характер Вэнь Цина сделался до крайности вспыльчивым, настроение менялось по сто раз на дню, от него исходила тяжелая аура убийцы, к тому же он замкнулся в себе и совсем не был похож на прежнего. Искусственное сближение принесло бы лишь взаселение ран.
У Гу Дая по спине пробежали мурашки, и он на мгновение лишился дар речи.
— В борьбе за престол разве можно проявлять мягкосердечие? — Вэнь Цин слегка подул на края пиалы и улыбнулся. — Ты же знаешь, как сильно я ненавижу партию Наследного принца.
Вэнь Цин сам состоял в ученой партии Наследного принца, но о вступлении в нее Чжун Тана в этот раз никто ему не сообщил, а журавлиная бирка Чжун Тана была скрыта от посторонних глаз так искусно, что заметить ее без должного внимания не представлялось возможным.
Гунъи Цзюнь уже начал подозревать его.
Или, если подумать, тот факт, что Гунъи Цзюнь додумался заподозрить его только сейчас, делал этого глупца поистине непроходимым тупицей.
Вот только как не вовремя всё совпало: стоило Чжун Тану присоединиться к ним, как у Гунъи Цзюня тут же зародились подозрения на его счет.
——
— Учитель, чай совсем остыл.
Гунъи Ли появился у беседки неизвестно когда, но судя по тому, насколько остыла вода в чашке, Гу Дай ушел отсюда уже довольно давно.
— Почему у тебя такое бледное лицо? Что-то случилось? Мм?
Гунъи Ли присел на корточки у инвалидного кресла Вэнь Цина и обхватил его осунувшееся лицо своими широкими, сильными ладонями. Его пальцы были сплошь покрыты шрамами и грубыми мозолями, и когда он легко провел ими по щеке, это вызвало легкий зуд.
Вэнь Цин покачал головой и посмотрел в сторону парадных ворот особняка.
Ручей журчал, ворота были плотно закрыты, свинцовое небо давило на душу. Тот холодный и беспощадный властелин исчез без следа, и теперь Вэнь Цин, откинувшись на спинку кресла, выглядел глубоко уставшим и опустошенным.
— Предали-то меня... И даже если я убью его, что с того? А-Чжао, неужели ты тоже станешь ненавидеть меня?
Гунъи Ли в недоумении склонил голову набок:
— Учитель, о чем вы говорите?
Подумав немного, он добавил:
— А-Чжао никогда не предаст учителя.
— Так что не убивайте меня, мне ведь еще нужно хорошенько позаботиться об учителе.
Гунъи Ли подался вперед и принялся с детской привязчичностью целовать его в губы. Волосы его не были собраны в пучок и рассыпались по плечам, из-за чего он казался совсем юным, источая чистую мальчишескую энергию. В его чертах сквозило что-то от тех дней, когда он еще мальчишкой прислуживал при дворе, заставляя сердце Вэнь Цина смягчиться.
— Кхе-кхе...
На улице дул сильный ветер, и стоило Вэнь Циню посидеть у перил, как его руки и ноги промерзли до костей. Он с усилием оттолкнул Гунъи Ли, боясь передать ему свою болезнь, но тот и не думал сдаваться: стоило ему сдвинуть его с места, как он вновь льнущим движением прижался носом к носу Вэнь Цина, с тревогой глядя на то, как тот кашляет до покрасневших уголков глаз и воспаленных век.
— Больше не позволю тебе подолгу оставаться на улице, — Гунъи Ли крепко взял руки Вэнь Цина своими и принялся бережно растирать их, пытаясь согреть. — Такие холодные.
Это ледяное оцепенение было сродни не тающим круглый год снегам на вершинах пограничных гор. Весенний ветер проносился мимо, принося с собой крохи тепла, но не успевали снега растаять и стечь ручьями в желтые пески, как наступала суровая осень.
— Даже когда А-Чжао нет рядом, учителю следует беречь себя. Совсем взрослый уже, а до сих пор не научился заботиться о собственном здоровье.
Вэнь Цин всё еще не успел остыть от слез, его глаза покраснели, но он уже нахмурился, выражая недовольство:
— Что значит — когда тебя нет рядом?
Гунъи Ли на мгновение умолк, а затем виновато улыбнулся:
— Я так, к слову сказал, с чего это учитель вдруг принял это всерьез?
— Больше не смей говорить подобного, мне это не нравится.
— Хорошо-хорошо, — Гунъи Ли нежно поцеловал Вэнь Цина в межбровье. — А-Чжао будет делать только то, что нравится учителю.
Вэнь Цин положил руки на плечи Гунъи Ли, легко касаясь его темных волос. Тот некоторое время послушно позволял себя гладить, а затем подхватил Вэнь Цина на руки, легко оторвав от инвалидного кресла, и уверенным шагом понес в жилые покои.
Чуньян, направлявшаяся забрать кресло, как раз разминулась с Гунъи Ли в дверях. Тот бросил на нее взгляд и беззвучно шевельнул губами, произнося: спасибо.
Именно он прибежал к нему и попросил забрать своего учителя домой.
— Какой же учитель легкий, прямо невесомый, нужно тебе побольше кушать, — Гунъи Ли слегка качнул ношу на руках и спросил: — Ты ел утренний рис?
Вэнь Цин кротко прижался щекой к его плечу, надеясь отмолчаться и замять этот разговор.
— Ну как можно так не беречь свое здоровье? Утром и без того тяжело подниматься к докладу, да еще и полночи не спал — в любом случае стоило хоть что-нибудь перекусить перед выходом.
Вэнь Цин слегка покраснел и попытался оправдаться:
— ...Утром не было аппетита.
— А теперь есть аппетит?
—...
Ему хотелось ответить «нет», но, испугавшись, что А-Чжао вновь затянет свою волынку, он против воли кивнул и велел Вэнь Няньэню распорядиться на кухне насчет легкого перекуса — совсем немного, ведь много он всё равно не съест, а излишки пойдут в пустую трату.
Вэнь Цин вчера привез из восточного рынка пирожные с османтусом, на кухне их пропарили и добавили внутрь начинку из финикового пюре. А в саду как раз поспели каштаны, и Гунъи Ли только что насобирал целый лукошко; их сварили на пару и сварили на меду кашу — ароматную и сладкую. По словам самого Гунъи Ли, за такое лакомство и десять ляэров золота отдать не жалко.
Каштановую кашу и финиковые пирожные с османтусом поставили на стол. Гунъи Ли проверил температуру, подул, если казалось горячо, или добавил еще немного саду, если вкус казался ему недостаточно сладким.
Видя с каким усердием тот старается, Вэнь Цин уже не мог и дальше отнекиваться и полушутя-полувсерьез съел целую пиалу. Гунъи Ли кормил его ложка за ложкой, опасаясь, что вышитые ленты на висках Вэнь Цина испачкаются в супе, и бережно заправлял их за ухо.
— Вкусно?
— Мм.
Вэнь Цин опустил длинные ресницы и тихо усмехнулся. Свет, струившийся сквозь оконный переплет, падал на его улыбающиеся глаза, мягкий, зыбкий, призрачный — в целом мире не сыскать было пейзажа прекраснее этого.
Гунъи Ли нежно погладил гладкую мочку уха Вэнь Цина. Ладони у него были широкие, привыкшие к тяжести мечей и копий, и на фоне этих толстых мозолей и переплетающихся шрамов лицо Вэнь Цина казалось невероятно точеным и утонченным. Но он знал, что Вэнь Цин — вовсе не хрупкая фарфоровая пташка. Человек с таким складом ума, запертый в столице, был куда беспощадней самого свирепого орла с северных границ; пусть он и не был генералом, но под его ногами покоилось не меньше человеческих костей, чем под ногами самого Гунъи Ли.
Он всё еще помнил, как Вэнь Цин задыхался в тисках кошмарного сна, захлебываясь слезами.
Он хотел увести его отсюда.
Хотя времени у него оставалось совсем мало.
Если уж отступать в тень, то отрекаясь от всего столичного до конца, противопоставляя военную мощь Южных границ всей императорской столице. Но Вэнь Цин стремился не к этому — у него были амбиции покрупнее.
Ему оставалось только бороться, и бороться до тех пор, пока не будет завоевана высшая власть в поднебесной — только так он сможет надежно укрыть Вэнь Цина. Он должен был продумать каждый шаг, чтобы даже в его отсутствие Вэнь Цин мог жить свободно и беззаботно.
В этой жизни самого Гунъи Ли быть не должно вовсе. Двадцать прожитых лет были милосердием Небесного Пути в Бюро астрономии и жестокостью божеств на Башне Девяти Механизмов.

Комментарии

Загрузка...