Вскоре Вэнь Цин составил мемориал с изложением дел, и в этот момент Чуньян вошел с пилюлями и отваром. Приготовленное лекарство всё это время подогревалось на водяной бане, так что края чаши до сих пор обжигали пальцы.
— Молодой господин, отдохните немного, я отвезу вас на улицу подышать свежим воздухом.
Ранневесенний вечер был прохладен, словно вода. Выпив лекарство и накинув еще одну накидку, Вэнь Цин подумал о том, что А-Чжао все еще находится в суровых и холодных землях Северного Моря. Не голодает ли он, не страдает ли от холода? Вряд ли, всё-таки он — принц, прибывший из самой Столицы. Но раз на передовой они потерпели поражение, пожалуй, клан Наньгун тоже не станет встречать его с ласковой улыбкой.
Он никак не ожидал, что первый же бой А-Чжао закончится неудачей. В прошлой жизни Гунъи Ли не проиграл ни единого сражения, а теперь... неужели дело действительно в том, что он еще слишком молод?
— Эх.
Чуньян встревожился:
— Молодой господин, что такое?
— Ничего, отвези меня к ивовой дамбе прогуляться.
Берег, поросший плакучими ивами, обдувал вечерний ветерок.
Вэнь Цин сорвал несколько ивовых прутьев и у журчащего ручья принялся сплетать из них особую веревочку-оберег. Легкий ветерок шевелил пряди волос у его висков, бледные, тонкие пальцы порхали, а глаза были опущены долу, обнажая родинку на веках. Выглядел он невероятно сосредоточенным.
— Молодой господин, холодно? Не вернуться ли в комнату?
— Слишком шумно.
Супружеские узы между ним и Сюй Ваньнин оборвались вот так просто.
— Э-э... да, отец на этот раз пришел посмотреть, хорошо ли тебе живется.
— Проведите его внутрь, как раз давно не виделись, поговорим о старом.
— Молодой господин у ивовой дамбы, — переняв безэмоциональное выражение лица Вэнь Няньэня, отрапортовал Чуньян.
— Все хорошо, не беспокойтесь.
В свое время Вэнь Дэюн спешно вернулся в особняк, привел с собой лучших целителей из земель Мяо и с помощью бесчисленных отваров спас обоим жизни. С тех пор Сюй Ваньнин съехала из главной спальни, а Вэнь Дэюн избил сына едва ли не до полусмерти и строжайше запретил ему даже на полшага приближаться к Восточному флигелю.
Госпожа Чэнь шла рядом, снедаемая завистью и злобой, но на лице ее по-прежнему играла льстивая улыбка. Выражения лиц супругов были донельзя похожи — они выглядели на редкость слаженной парой.
Вскоре Вэнь Цнянь увидел того, с кем не обменялся ни единым словом за столько лет. В отличие от будничных выходов на утренние доклады при дворе, на нем было простое одеяние из неокрашенной ткани, а длинные волосы были собраны лишь наполовину, без единой нефритовой шпильки.
Сами небеса меркли перед ним, теряя краски.
Как он мог позволить ей родить того ребенка?
— Господин Вэнь, если у вас есть что сказать, говорите прямо. Вы сейчас занимаете пустую синекуру, и чего-чего, а времени у вас предостаточно, но мое время очень дорого, боюсь, вы не сможете себе позволить его тратить.
Сюй Ваньнин была главной женой, которую отец подобрал ему сам. Девушка из Яньчжоу, со всеми положенными свадебными обрядами и дарами, в те годы в Чанъани она пользовалась высочайшим почетом. В юности они сочетались браком, были друг к другу неизменно внимательны и почтительны, словно к почетным гостям, однако люди всегда судачили, что госпожа Сюй обладает несземной красотой, что его женитьба на ней — лишь загубленная молодость красавицы, и что он ее вовсе не достоин.
Чуньян на мгновение растерялся, но, бросив короткое «есть», со всех ног бросился к парадным воротам, чтобы велеть Вэнь Няньэню пропустить гостей. У ворот то и дело толпились домочадцы других чиновников — всем было любопытно, какую комедию разыгрывают у особняка Вэнь Цина.
Вэнь Цин покачал головой.
— Зови меня просто Вэнь Цин.
Как-никак, Вэнь Цин происходил из рода цензоров, пусть и занимал скромную никому не нужную должность низшего седьмого ранга, но он опустился до того, что вместе с госпожей Чэнь устроил истерику прямо у входа в особняк чжуанюаня, совершенно не заботясь о репутации — ни о своей, ни о Вэнь Цина.
Вэнь Цин тихо спросил Вэнь Няньэня:
Оказывается, она умела улыбаться.
— Где Цнэр?
Вэнь Няньэнь и Чуньян переглянулись, но оба промолчали.
Чуньян пожаловался:
— Старший брат Вэнь прогонял их уже раз пять, но они упрямо не уходят, а применить грубую силу к ним нельзя...
Он уже раскаивался. На глазах у всех он падал на колени и бился лбом о землю, моля о прощении — лишь бы она смогла его простить, он был готов ради нее на что угодно. Но Сюй Ваньнин лишь ответила, что ничего не помнит, и добавила, что после рождения этого ребенка они квиты и больше друг другу ничем не обязаны.
Было в ней что-то такое, что на миг заставило его подумать, будто он снова видит юную Сюй Ваньнин. И черты лица, и самая суть — поразительное сходство, да и холодный, сдержанный нрав почти не отличался.
Вэнь Цин очнулся, будто ото сна, и, с опозданием осознав, что Вэнь Цин обращается к нему, с виноватым пот на лбу произнес:
— Цнэр...
Вэнь Цин слегка усмехнулся:
— От кого вы это услышали?
В те годы Сюй Ваньнин была едва ли в шестнадцатилетнем возрасте — в ту пору, когда юные девы впервые начинают грезить о любви. Ощутив, что вся кровь в его жилах стынет от ужаса перед ее холодностью, он ворвался на постоялый двор, силой утащил Сюй Ваньнин в особняк и, не обращая внимания на ее сопротивление, изнасиловал. Ребенок во ее чреве тогда едва не погиб от выкидыча.
А ведь когда она выходила за него замуж, на ее лице никогда не было и намека на улыбку.
— Вот и славно, вот и славно... хе-хе...
Вэнь Цин бросил плетеную ивовую веревочку в бегущий поток. Вода журчала, унося оберег всё дальше и дальше от усадьбы Вэня, пока тот не затерялся в слиянии с большой рекой.
Вэнь Цин смотрел на застывшего в оцепенении Вэнь Цяня — своего собственного отца — и на сердце его не было ни единой ряби.
Тогда его одержимость Сюй Ваньнин ничуть не уступала страсти любого столичного аристократа. Ледяное равновесие и отстраненность Сюй Ваньнин приводили его в полнейшее смятение. В тот год как раз отмечалось триумфальное возвращение великого генерала Мэн Эра в столицу: женская половина всего города, от незамужних девиц до матрон, выстроилась сплошной стеной от городских ворот до ворот Тайхэ, а путь скакунов оказался наглухо запружен толпой. То был первый раз, когда он увидел на лице Сюй Ваньнин столь лучезарную, сияющую улыбку.
Сегодня утром, явившись к особняку чжуанюаня, тот всё еще вел себя высокомерно и властно с Вэнь Няньэнем, но прошло всего-то семь-восемь часов — и отношение изменилось кардинальным образом.
— О-о-о, хорошо-хорошо... Прекрасно, прекрасно.
И отдавать такое великолепие калеке — какое же расточительство!
Госпожа Чэнь торопливо поддержала Вэнь Цяня под руку, и они, плаксиво причитая, семенили вглубь особняка чжуанюаня. Стоило им переступить порог, как дух захватило: ну и роскошь! Пышные сады, ряды беседок и павильонов, извилистые ручьи с живой водой, черепица с поливной глазурью — пожалуй, по своему великолепию это место едва ли уступало резиденции принца Цинь!
Вечерний ветер становился всё холоднее, и Чуньян, опасаясь, как бы господин не простудился, подал голос.
Заметив, что муж никак не может подойти к сути дела, госпожа Чэнь поспешно вмешалась:
— Янь Цин, говорят, в пятнадцатый день этого месяца ты будешь главным экзаменатором на столичных экзаменах, принимать пять разделов по канонам, истории и современной политике? Это правда?
Вдобавок ко всему, нрав у госпожи Сюй был надменный и гордый, а после беременности она и вовсе замкнулась в себе, наотрез отказываясь сближаться с ним. Не выдержав одиночества, он завел немало наложниц, но Сюй Ваньнин это ничуть не трогало.
— Цнэр! Цнэр... Ты не можешь вот так просто бросить нас на произвол судьбы... Я же твой отец!!
Из-за внешних ворот доносились слабые всхлипывания и крики Вэнь Цяня.
— Эм...
— Слухи верны, это действительно я.
Вэнь Цин совсем недавно утвердил экзаменационные темы и передал их в Министерство Обрядов. Чтобы отобрать лучших кандидатов на нынешнюю научную степень, он вложил немало труда. Влиятельные аристократические кланы имели множество лазеек и задолго прознали о его назначении главным экзаменатором, из-за чего сейчас его стол ломился от бесчисленных визитных карточек, на которые он не удосужился ответить ни разу.
— Т-тогда... в этом году Цзиньфу будет сдавать экзамены, и мы очень надеемся на твою поддержку и снисхождение, Янь Цин... — с раболепной улыбкой произнесла госпожа Чэнь и извлекла из запазухи целую пачку серебряных банкнот, каждая номиналом в десять тысяч лянов.
Она полагала, что Вэнь Цин откажется брать их, но, к ее удивлению, он знаком велел Чуньяну принять деньги. Лицо госпожи Чэнь то бледнело, то багровело: сознавая, что это плата за покупку должности для Цзиньфу, она хоть и обливалась кровью от жадности, но все же натянула на лицо улыбку.
— У госпожи столь широкие жесты, что мне неудобно ломать комедию. Покорность лучше вежливости, не правда ли?
— Д-да, конечно...
— Что ж, я укажу вам верный путь, — Вэнь Цин заправил за ухо выбившуюся прядь волос и запахнул воротник поплотнее. — Завтра двор издаст указ о сборе пожертвований. Если клан Вэнь сможет взять инициативу на себя и пожертвовать хотя бы несколько сотен тысяч лянов, я подумаю о том, чтобы пожаловать Вэнь Цзиньфу высокое место в списках. Что вы двое на это скажете?
— Что?! Еще несколько сотен тысяч лянов?!
— Госпоже стоит хорошенько подумать. Эти сотни тысяч лянов — сумма немалая, но, скрипя зубами, ее все же можно достать. Если же упустить этот шанс, пробиваться по чиновничьей лестнице через классические экзамены Вэнь Цзиньфу будет невероятно трудно. И учтите, к простой покупке должности это не имеет никакого отношения.
Вэнь Цянь и госпожа Чэнь переглянулись, и в глазах обоих читалось явное колебание.
— Я устал. Если вы оба все обдумали, поскорее подготовьте серебро. Чуньян, проводи гостей.
— Слушаюсь. — Чуньян отвесил легкий поклон. — Старый господин Вэнь, госпожа Вэнь, прошу за мной за ворота.
Стоило проводить эту витающую в облаках парочку, как с ветки старой ивы донесся звонкий смех. Сквозь шелест листьев и шорох одежды спрыгнула Вэнь Чжолань. Вэнь Няньэнь, уже давно привыкший к ее внезапным появлениям, молча катил кресло Вэнь Цина вперед, ничуть не испугавшись.
— Янь Цин, составь компанию тетушке, пропустим по чарочке. — В ее руках снова красовался кувшин с вином.
Вэнь Цин мягко отказался:
— Я немного устал.
— Это вино из самого зала Хуаин, добытое в тайнике Мэн Руин, отведай-ка, — с загадочным видом протянула Вэнь Чжолань. — Кроме вина, я прихватила кое-что еще, но пока не скажу, что именно.
— Почему это тетушка день-деньской пропадает в зале Хуаин? — Вэнь Цин слабо улыбнулся, но тут же, словно опомнившись, вздохнул. — Ладно, давай попробую. Я ведь уже целую вечность не пил с тобой.
Вэнь Чжолань знаком велела Вэнь Няньэню удалиться, зашла сзади и покатила инвалидное кресло Вэнь Цина к беседка Яньтин. Во дворе не было ни единой ступеньки или порожка, так что катить колесницу было легко и удобно.
— Не боишься, что они потом решат отыграться и очернить тебя? — внезапно вернулась к прежней теме Вэнь Чжолань.
Вэнь Цин ненадолго умолк:
— Нет.
— Почему?
— Вэнь Цзиньфу — их единственный сын, и раз он раз за разом проваливает экзамены, сейчас это для них единственный путь. Даже ради будущего Вэнь Цзиньфу они не станут идти против меня.
Вэнь Чжолань помедлила мгновение и произнесла:
— Ты ведь тоже мой единственный племянник.
Вэнь Цин горько усмехнулся.
Однако на сердце у него стало тепло.
— Я знаю, тетушка.
Вэнь Чжолань подвезла его к беседка Яньтин, велела служанкам расставить нехитрую закуску к вину, наполнила две чаши и предложила племяннику пригубить первому.
Заметив столь торжественный вид тетушки, Вэнь Цин взял чашу и сделал маленький глоток. Вино оказалось совсем не похожим на то мягкое рисовое вино, что он пил обычно: оно было обжигающе-терпким, казалось, осадок даже не был отфильтрован до конца, и поначалу обжигало горло горечью, но затем оставляло долгое, медленное сладковатое послевкусие.
Вэнь Цин невольно кашлянул пару раз, чувствуя, как тело наполняется приятным теплом.
Вэнь Няньэнь испуганно дернулся, но Вэнь Чжолань лишь расхохоталась, подперев щеку рукой:
— Ну как, догадываешься, откуда это вино?
Вэнь Цин недоверчиво посмотрел на тетушку, а затем перевел взгляд на самый обыкновенный, ничем не примечательный кувшин.
— Неужели вино не из Столицы...?
— Угадал!
Улыбаясь, Вэнь Чжолань долила вино в чашу племянника:
— А-Чжао велел передать с оказией из Сайбэя. Местное целебное вино для укрепления тела и духа. Мэн Руин проговорилась, что в письме А-Чжао наказал отдать тебе ровно половину, так что я просто примазалась к чужому добру и утащила пару чашек.
Вэнь Цин слегка растерялся:
— А-Чжао...
— И еще кое-что: А-Чжао не проигрывал никаких сражений. Тот гонец перед аудиенцией у Императора Чунмина сначала заглянул к наследному принцу, и слухи о поражении тоже распустил по приказу кронпринца.
Лицо Вэнь Цина мгновенно похолодело.
— Да, и в письме А-Чжао написал, что очень сильно по тебе скучает.
— ...Что?
Вэнь Чжолань терпеливо повторила те же слова, попутно приукрашивая от себя:
— А-Чжао сказал, что скучает по тебе невероятно, просто безумно, так сильно, что уснуть не может.
То ли от вина, ударившего в голову, то ли по какой-то иной причине, но его обычно холодное лицо внезапно залилось ярким румянцем. Вэнь Чжолань никогда прежде не видела Вэнь Цина смущенным; даже когда маленький А-Чжао ластился к нему и капризничал, произнося куда более нежные слова, он не выглядел таким растерянным.
Вэнь Чжолань не удержалась от тихого смешка.
Подумав, что над ним просто подшутили, Вэнь Цин насупился еще сильнее:
— С чего бы А-Чжао писать о подобном в письме к благородной супруге Шу, тетушка!
— Чистая правда! Не веришь — ступай сам спроси у Мэн Руин.
Разве мог Вэнь Цин сам опуститься до расспросов на такие темы?
— А-Чжао показал себя молодцом. Слыхала, он срубил голову военачальнику Ухуаня Талоу и благополучно сопроводил Синьи до Города Фэнхо.
— Порой кажется, что еще вчера он был сопляком, который бегал за мной по пятам и звенел бубенцами, а теперь уже облачился в железные доспехи и стяжал воинскую славу. Как же быстро летит время.
— Янь Цин, ты должен радоваться за него. Пройдет совсем немного времени, и твой предмет гордости станет славой Великой Ся, принеся на границы долгожданный мир.
***
На следующий день Вэнь Цин под предлогом того, что проблема пограничных беженцев зашла в тупик и требует немедленного решения, подал Императору Чунмину прошение об издании указа о сборе пожертвований. Чиновники из фракции Вэня дружно опустились на колени, умоляя о государевой воле, однако встретили единогласный отпор со стороны приверженцев наследного принца.
— Военные действия между Великой Ся и Ухуанем продолжаются уже несколько десятков лет, и мы всегда справлялись своими силами. Ныне же имперская казна пуста, и простой народ должен проявить понимание к трудностям двора.
— Верно! Ежегодно казна выделяет на это немалые суммы, а указы о сборе пожертвований издаются лишь во времена стихийных бедствий и неурожаев. Если создать такой прецедент, этим непременно воспользуются недобросовестные люди.
Вэнь Цин слегка приподнял веки и встретился взглядом с чиновником, произнесшим эти слова, но тот тут же отвел глаза.
Чжун Суй.
Отец Чжун Тана.
Прежде — чиновник из чистейших рядов неподкупной оппозиции, ныне — влиятельный сановник в партии наследного принца.
— Ежегодные дотации двора — лишь капля в море для беженцев, растянувшихся вдоль длинной пограничной полосы. Этот министр прекрасно понимает, что распределение имперской казны находится в ведении самого императора, а потому лишь умоляет Его Величество дать верным слугам возможность послужить своей стране.
— Этот подданный готов пожертвовать сто тысяч лянов серебра, отдав все до последнего гроша, чтобы хоть ненадолго облегчить беду на границе, — Гу Дай тяжело ударился лбом о пол. — Мне довелось сопровождать деда на границы Сайбэя: под грохот барабанов и звон оружия простой люд под копытами коней гибнет, словно однодневные поденки. Страдания простого народа безграничны, и я уповаю, что знатные кланы Столицы проявят милосердие.
— Этот министр также желает внести свою скромную лепту.
Чжун Тан опустился на колени среди соратников наследного принца. Бесчисленные пронзительные взгляды устремились на него, и ему показалось, что он видит, как его собственный отец сжал кулаки так, что на лбу вздулись вены.
— Довольно. Я и сам знаю, как трудно приходилось границам все эти годы. Немедленно издать указ: объявить сбор пожертвований для пограничного люда Великой Ся! Знатным домам раскошелиться покрупнее, прочие же чиновники пусть жертвуют по силам. Казна выделит еще пятьдесят лянов... Пусть Чанъань и Сайбэй объединят сердца, чтобы отразить железные орды Ухуаня!
— Вэнь Цин и Су Минь назначаются ответственными за это дело. Проследите, чтобы каждый лян был потрачен с умом: провизия, припасы, боевые кони, латы и доспехи... Через месяц я лично хочу видеть результаты.
— А если к тому же удастся услышать вести о новых победах с границы — будет и вовсе прекрасно.
В те времена, когда был жив великий генерал Мэн, сидевшему на троне императору вовсе не приходилось тревожиться об отсутствии победных реляций. Нынешний Гунъи Ли приходился наполовину потомком клана Мэн, и Император Чунмин лелеял некие несбыточные иллюзии, которые в конце концов обернулись для него горькими плодами.
Он ведь даже не удосужился вырастить того принца должным образом — с какой стати он теперь ожидал от него побед в первом же сражении?

Комментарии

Загрузка...