На следующий день новость о том, что Третий принц потерпел неудачу в своем первом же походе, разлетелась по всей Столице.
Это казалось вполне ожидаемым и даже не вызвало особого волнения при дворах. Император Чунмин лишь тяжело вздохнул и досрочно завершил утреннее заседание.
— Генерал Наньгун столько лет охранял Город Фэнхо, но обстановка там по-прежнему остается тяжелой. Никто и не рассчитывал, что какой-то неопытный принц сможет переломить ход событий, это всего лишь временная мера.
— Раз уж особы королевской крови защищают границы ценой собственной жизни, боевой дух на Севере удастся хоть немного поднять. Третий принц ведет войну за пределами Сайбэя, его родная мать благодаря этому вернулась в прежний статус, да и императорский дом сохранил лицо — почему бы и нет?
— Дела императорской семьи всегда строятся на взаимной выгоде, и люди будут использовать друг друга, пока не выжмут до последней капли.
Гу Дай и Чжун Тан обсуждали сегодняшние государственные дела, пока Вэнь Цин отрешенно попивал чай. Лицо его было холодным и отрешенным, он не произнес ни слова.
Проходя мимо беседки Яньтин, Вэнь Чжолань тоже услышала от наложницы Шуфэй о неудаче А-Чжао в первом же бою. Хоть она и сочла это несколько досадным, обстановка на поле боя меняется каждую секунду, и никто не может гарантировать вечную победу — поражения случаются со всеми.
А-Чжао еще молод, а ситуация на передовой напряжена до предела: без году неделя пройдет, прежде чем он сможет вернуться. Если он хочет доказать свою состоятельность, пара таких неудач ничего не значат.
— Почему это тетушка сегодня вернулась так рано?
Заметив ее, поинтересовался Вэнь Цин.
На длинном столе была раскинута карта военных действий и обороны северных рубежей: силы гарнизонов в каждом городе и расположение обозов с провизией были прописаны с мельчайшими подробностями. Все земли к северу от заставы Юймэнь уже были захвачены племенами Ухуань. Род Наньгунов защищал эту заставу целых тридцать лет, вражда между двумя странами пылала ярче огня, а на протяженных линиях границы скитались бесчисленные беженцы, и земля стонала от их горя.
С малых лет он следовал за отцом в походы на Сайбэй, отдавая все силы защите северных рубежей, и у него совсем не оставалось времени следить за Чанъанем, поэтому он плохо разбирался в столичных интригах. О том, что принцесса Синьи выдана замуж за вождя Ухуаней в качестве наложницы, он узнал лишь тогда, когда их повозки подошли к воротам Города Фэнхо.
Он-то думал, что недавний приказ Императора о прибытии делегации Ухуаней в Столицу был лишь обычным дипломатическим визитом.
Вэнь Цин горько усмехнулся:
— Что ж, тогда премного благодарен вам обоим.
Он поклялся.
Наньгун Юй слишком хорошо знал это выражение лица.
Север, Город Фэнхо.
Гу Дай и Чжун Тан отвесили Вэнь Чжолань ученый поклон, а она ответила поклоном цзянху и протянула Вэнь Цюну пирожные с османтусом.
Он приготовил для Гунъи Цзюня превосходное место в темнице.
Она же не могла признаться, что вернулась лишь из страха, как бы он наложил на себя руки от отчаяния.
— Заскочила по пути взять кое-какие вещички, вот, захватила тебе пирожных с османтусом. В тот раз видела, как ты съел пару штук, подумала, что они могут тебе понравиться, — с улыбкой произнесла Вэнь Чжолань. — Попробовала по дороге одну — слишком сладко, но с чаем в самый раз.
Если Гунъи Цзюнь и впрямь посмеет поднять на него руку при стольких свидетелях, дни его будут сочтены. Однако менять свою жизнь на его казалось слишком невыгодным, к тому же Вэнь Цин опасался, что Гунъи Цзюнь тоже получил шанс на перерождение, и без крайней нужды не стал бы прибегать к столь отчаянному средству.
Наньгун Юй вгляделся в те янтарные глаза и, присмотревшись, заметил еще не сошедшие следы красноты вокруг них и глубокую, пронзительную боль на самом дне.
Во время ближнего боя этот принц понизил голос и пообещал, что обязательно вернет ее в целости и сохранности.
Он кое-кого оставил.
Гум Дай молниеносно сообразил:
— Ладно, хватит об этих государственных делах, от них только тошнота подступает. В следующем месяце праздник Шансы, Император собирается отправиться к жертвеннику, чтобы помолиться о благополучии страны. Правда, размах вроде бы небольшой, разрешено даже простолюдинам выходить на весеннюю прогулку, чтобы очиститься от скверны и болезней. Интересно, Янь Цин поедет со свитой императора или в компании литераторов?
Когда он смотрел сверху со стены башни, сидевший в паланкине человек как раз отдернул занавеску, и в небольшом окошке показалось прекрасное лицо, на семь десятых похожее на лицо его кузины, которую он помнил с юных лет.
Наньгун Юй провожал глазами неспешно двигавшийся за пределы заставы кортеж. Он прождал у ворот целый день и всю ночь, и лишь на рассвете среди клубов пыли и топота копыт наконец увидел человека с янтарными глазами.
Шедший во главе принц поднял руку, останавливая всю процессию. В его янтарных глазах не было ни капли света, и он глухо бросил: «Дорогу».
— * —
Вэнь Цин протянул руку и взял пирожные с османтусом. Опустив взгляд, он долго смотрел на них, думая о чем-то своем, и во взгляде его мелькнула глухая тоска.
Ранняя весна. Ледяной ветер на заставе свистел, как клинок, поднимая в воздух целые бураны снега.
Умирающий ребенок.
Наньгун Юй стремглав бросился вниз со стены и во главе отряда перерезал дорогу брачному кортежу.
— Верно, ведь нужно еще остерегаться Наследного принца, — задумавшись, проговорил Гу Дай. — Пойду-ка я наведамся всё разузнать. Если Наследный принц вдруг отправится к ученым мужам, мы потащимся к жертвеннику. Мы с братом Минтуном волоком тебя туда дотащим, а то не дело, если во время омовения в ритуальном отваре на тебя Наследный принц глаз положит.
Личная стража рода Наньгунов не смела действовать без приказа. Вскоре появился Дуань Сюнь, прогнал стражников, подбежал и пнул Гунъи Ли по ноге.
Когда он сам впервые лишил кого-то жизни, он был точно в таком же тумане.
Гунъи Ли никак не отреагировал, продолжая лежать на земле без движения, словно мертвец.
Гунъи Ли тут же ожил, подскочил с невероятной прытью и возмущенно замахал руками:
— Почему это Учитель прислал весточку тебе, а не мне?!
Дуань Сюнь сложил руки на груди и принял многозначительный вид:
— Разумеется, потому что у меня есть способ заставить его присылать мне письма.
— Какой еще способ? — не поверил Гунъи Ли, но тут же, словно что-то вспомнив, торопливо поторопил: — Погоди, сперва расскажи, что написано в его письме.
— А вот и не скажу! Погляди-ка на себя, весь в грязи, на человека не похож, от тебя за версту разит кровью! Если бы не это поручение, да я бы ни за что с тобой не заговорил.
Гунъи Ли на мгновение умолк, а затем спросил:
— Он и впрямь прислал письмо?
— Зачем мне тебя обманывать? Не хочешь — как хочешь!
Дуань Сюнь развернул записку обратной стороной, а когда Гунъи Ли попытался ее выхватить, ловко спрятал в рукав и строго произнес:
— Ступай вымойся, переоденься, поешь. Нам еще столько всего нужно сделать. Здесь ты отчаянно нужен, у тебя нет времени сидеть и витать в облаках.
Он прислал тебя сюда не для того, чтобы ты предавался тоске по Чанъаню.
— Я вовсе не тоскую по Чанъаню, — неожиданно произнес Гунъи Ли, и на лицо его легла тень.
Дуань Сюнь приподнял бровь, ожидая продолжения, но тот лишь опустил взгляд и молча отвернулся.
Стоило ему уйти, как Дуань Сюнь наконец достал ту записку.
Приходилось признать: если Вэнь Цин всего за семь лет прошел путь от чжуанюаня до сановника первого ранга, на то имелись веские причины. Он никогда не рассусоливал в словах и делах, с первого же взгляда проникая в самую суть северной оборонной системы.
Если говорить о полководце, то Гунъи Ли вполне годился на эту роль.
Если же говорить о военных расходах...
Дуань Сюнь перевел взгляд на чернильные строки.
В течение двадцати дней средства на помощь столичному региону поступят в районы проживания беженцев. Кроме того, двор выделит ассигнования на укрепление северных границ в размере не менее миллиона лянов, дабы спасти людей из бедствия.
Ни полуслова о сердечных делах.
Похоже, это была лишь безответная страсть.
В конце концов, Вэнь Цин — наставник Наследного принца, человек из его преданного окружения. Быть может, он затеял всю эту игру лишь ради усмирения северного пожара, прокладывая дорогу к престолу для Наследного принца. Жаль только, что кое-кто вложил в это всю душу.
— * —
— Учитель, смотрите, как высоко взлетел змей!
На просторном ипподроме ребенок держал в руках катушку с ниткой и счастливо смеялся, бегая под дуновением весеннего ветерка. Его здоровые ноги вызывали у Вэнь Цина легкую зависть, и он решил во что бы то ни стало защитить его.
— Учитель, а Чанъэ и впрямь существует? Как она выглядит?
— Неужели она и правда так прекрасна, как говорила тетушка? Неужели красивее Учителя? А-Чжао не верит...
В лунную ночь маленький принц, капризничая, умостился на коленях у Вэнь Цина. Одной рукой он обнимал его за шею, а в другой держал сладкую лунную лепешку. Откусив кусочек, он поднял лепешку высоко вверх, и выемка от укуса в точности совпала с краем лунного диска.
— Учитель...
— Учитель...
— УЧИТЕЛЬ — именно так.
Вэнь Цин в ужасе очнулся от кошмара, прижимая руку к бурно вздымающейся груди. Черные пряди рассыпались по плечам, густо укрывая его с головы до ног.
Звуки тяжелого дыхания казались слишком громкими в наступившей тишине спальни. Стук сердца заглушал рвущийся из горла сдавленный стон, и Вэнь Цин в бессильном гневе швырнул чашку. Раздался звонкий трескот, осколки брызнули во все стороны, и сидевший на крыше тайный стражник тут же насторожился.
Двенадцатый хотел было спрыгнуть вниз, но Нань Ци остановил его.
— Он уже несколько дней подряд такой, — беззвучно шевеля губами, произнес тот. — Бесполезно спускаться.
В последнее время Двенадцатый заступал в дневные смены и не все знал:
— Раньше ведь такого не было?
— Наверное, изнуряет себя заботами.
Двенадцатый почесал затылок и решил пока понаблюдать со стороны.
В комнате больше не раздавалось никаких звуков.
Опираясь о кушетку, Вэнь Цин медленно восстанавливал ровное дыхание.
С тех пор как А-Чжао уехал, ему перестали сниться кошмары.
Семь лет назад он цеплялся за присутствие А-Чжао рядом как за последнюю надежду избавиться от мучительных снов, но результат его горько разочаровал.
Он думал, что уже никогда в жизни не освободится от кошмарных воспоминаний прошлой жизни.
Но в ту ночь, когда А-Чжао покатал его на качелях, кошмары чудом исчезли, и с тех пор они повторялись все реже и реже.
И стоило ему поверить, что он почти стер эти воспоминания, как судьба снова сыграла с ним злую шутку.
Ему приснился А-Чжао.
Маленький А-Чжао, повзрослевший А-Чжао, бегущий А-Чжао, прыгающий А-Чжао, тихий А-Чжао... Все те теплые и прекрасные воспоминания теперь, по прошествии времени, казались такими же леденящими, как кошмары из прошлой жизни.
Каждый раз, когда сон внезапно обрывался, последней картинкой в его голове неизменно вставало видение из прошлого: Гунъи Ли, прижимающий к груди его растерзанное тело и горько рыдающий. Чем глубже становились его чувства к А-Чжао, тем ярче оживал этот кошмар.
От этого невозможно избавиться всю жизнь.
Вэнь Цин до крови закусил губу, сдерживая подступающие к горлу горькие рыдания. Зубы прорвали нижнюю кожу, и во рту распространился терпкий привкус железа.
При тусклом свете свечи Вэнь Цин взял другую чашку с банкетки и налил себе остывшего чая.
Внезапно он заметил на банкетке вырезанный кем-то иероглиф. Раньше он его не замечал.
Он с первого взгляда узнал почерк Гунъи Ли.
С тех пор как Гунъи Ли поселился в особняке, все иероглифы он выводил под чутким руководством самого Вэнь Цина, и каждая точка, каждый мазок несли на себе его отпечаток, но при этом сохраняли свойственный Гунъи Ли размах.
Обычно за манеру письма ему вечно влетало: Вэнь Цин требовал сдержанности, размеренности, благопристойности, запрещал излишнюю спешку и проявление дерзкого норова.
Гунъи Ли старался изо всех сил, очень хотел угодить требованиям наставника, но вечно чего-то не хватало — дело было не в том, что получалось плохо, просто он мог лучше.
Однако на сей раз Вэнь Цин не смог найти ни единого изъяна.
Это был иероглиф Цин.
Каждая черта, каждый штрих словно были вырезаны на самом сердце — бережно, но с бесконечным трепетом. Весь острый норов оказался спрятан глубоко внутрь, и иероглиф получился мягким и гладким, словно нефрит.
В комнате царила долгая тишина.
Нань Ци и Двенадцатый сидели на коньке крыши и любовались луной.
Вскоре из комнаты донесся слабый скрип — колеса деревянного кресла плавно задвигались, и из окна сочился мягкий свет свечи.
Накинув верхнее ханьфу цвета туманных гор, Вэнь Цин тонкопалыми, бледными пальцами уверенно и твердо вел кисть. Тушь ложилась на бумагу строчка за строчкой. Почерк отражал характер хозяина — изысканнее любой внешности, с несгибаемым внутренним стержнем.
Он сильно отличался от его обычного почерка, и если не быть искусным мастером, ни за что не догадаешься, кто автор письма.
Вэнь Цин вложил лист в конверт, тщательно спрятал в шкатулку и решил завтра же отправить Одиннадцатого с письмом на Сайбэй. Хоть он и понимал, что этот поступок неверен, что он может пошатнуть решимость А-Чжао и даже привлечь внимание недоброжелателей, в эту минуту ему до боли хотелось хоть о чем-то перекинуться словом с А-Чжао.
Пусть без серьезных государственных дел — о самых обычных, простых и мирских пустяках.
Уж не сошел ли он с ума?
На рассвете следующего дня в особняке чжуанюаня объявились незваные гости.
Резиденция Вэнь и особняк чжуанюаня разделяла всего одна улица, но за последние годы они ни разу не пересекались. Слуги, сталкиваясь на рынке со старыми знакомыми, лишь холодно кивали друг другу, не говоря уже о хозяевах.
Когда Вэнь Цин отделился от семьи, он не взял никакого имущества, кроме приданого Сюй Ваньнин и того меча Лунцюань. Награды императорского двора он тоже оставил себе, отказавшись от всего, что предназначалось родному дому.
И тем не менее Вэнь Цянь даже вытащил из закромов старейшину рода для восстановления справедливости, пытаясь повесить на него ярлык неблагодарного и несыновнего сына.
Но сегодня невесть какой ветер подул в их сторону: Вэнь Цянь и госпожа Чэнь подобострастно кланялись, угодливо выжидая прямо у входа в резиденцию.
Вэнь Цин был занят написанием доклада и не собирался уделять им время, так что они прождали у ворот целый день.
— Молодой господин, старый... старый господин Вэнь опустился на колени перед воротами.
Чуньян не знала, стоит ли докладывать об этом, но вокруг толпились другие дворы, и за происходящим наблюдало немало чиновников.
Кисть Вэнь Цина замерла.
— Он что-нибудь передал?
— Старый господин говорит... что не уйдет, пока молодой господин не примет его.
Вэнь Цин холодно усмехнулся:
— Раз уж ему так хочется стоять на коленях, пусть стоит сколько влезет.
Мысли этих людей были до смешного предсказуемы.
На носу были весенние экзамены, Вэнь Цзиньфу собирался сдавать их, а Вэнь Цин выступал главным экзаменатором на третьем, дворцовом этапе.

Комментарии

Загрузка...