Брат
— Наследный принц, будучи будущим государем и Сыном Неба, вы не должны выказывать гнев на лице. Ваш покорный слуга повторял это уже множество раз. К чему так горячиться из-за столь незначительного пустяка? К тому же, мудрый правитель доверяет тем, кого приближает. Подобные подозрения со стороны Вашего Высочества лишь заставляют преданных вам людей остыть сердцем.
Говоривший не выказывал ни малейших признаков эмоций, и оттого его голос казался отрешённым, словно доносился из-за пелены далёкого тумана, неуловимый и призрачный.
Гунъи Цзюнь опустил взгляд на него. Его пальцы в широких рукавах из ярко-жёлтого шёлка, расшитого драконами, сжались в кулаки так сильно, что побелели костяшки. Он не понимал: почему так? Ведь во всём он ставил Вэнь Цина на первое место, все эти семь лет старался превзойти остальных принцев в любых науках и делах. Вэнь Цин намекнул — и он прижал министра наказаний; Вэнь Цин невзлюбил того астролога — и он подослал людей устранить его. Всё, что он делал с самого начала и по сей день, было лишь ради одной похвалы из уст Вэнь Цина.
Но он ничего не добился. Ни единого доброго слова.
С какой стати?!
— Учитель, вы ещё пожалеете об этом.
Вэнь Цин ответил чуть заметной улыбкой:
— Ваш покорный слуга глуп и не понимает, о чём говорит Наследный принц.
— Я говорю о том, что ты — человек Восточного дворца и при жизни, и после смерти! Гунъи Сяо — всего лишь никчёмный немой принц, который даже говорить толком не умеет. С какой стати ему соперничать со мной?!
На лице Вэнь Цина не осталось даже следа дежурной улыбки.
— Вашему Высочеству следует следить за языком. Высокая добродетель, кротость и чистота помыслов — сколько раз ваш покорный слуга повторял эти слова? Второй принц — ваша плоть и кровь, родной брат. Столь пренебрежительные и насмешливые речи наверняка дадут повод для злословий.
В прошлой жизни, взойдя на престол, Гунъи Цзюнь первым делом казнил именно Гунъи Сяо.
— Сейчас перед нами лежит один-единственный ход. Если сделать его правильно, удастся поддержать рушащуюся Великую Ся, прославить своё имя на века и войти в историю. Но если оступиться, не останется даже могилы, где можно было бы с костями упокоиться. Желает ли господин Вэнь сделать этот шаг?
— Имеет ли принцесса в виду пересмотр стратегии военных походов на Северных границах?
— Если у Ее Высочества есть что сказать, прошу говорить прямо.
Синьи была дочерью императрицы и считалась законнорождённой принцессой. Прежде чем занять Восточный дворец, Гунъи Цзюню полагалось приветствовать её при встрече.
На дворе стояла ранняя весна. Птицы перекликались в лучах солнца, но свежий ветер всё еще не расстался с зимней ледяной крошкой. Сквозь густые сплетения ветвей падали мягкие золотистые лучи, ложась на одежды и темные волосы причудливой игрой света и тени. Это зрелище захватывало дух.
Она прекрасно понимала, как искусно манипулировать сердцами книжников.
Тогда он еще не знал, что на самом деле Гунъи Сяо пострадал из-за него.
Принцесса Синьи вовремя вмешалась в разговор, велев слугам катить кресло-коляску Вэнь Цина, и с лучезарной улыбкой попрощалась с Гунъи Цзюнем:
— Матушка все эти годы беспрестанно вспоминает Вашего Высочества. Если у вас найдется время, заглядывайте почаще в дворец Куньдэ.
Если император и не желал выдавать Синьи замуж за пределы дворца, то дело было вовсе не в имперском престиже или достоинстве царственного рода. На месте Синьи любая другая принцесса давно получила бы его согласие.
Вэнь Цин с досадой покачал головой:
— Не заслуживаю столь высокой чести. Дело слишком серьезное, простому чиновнику вроде меня не пристано вмешиваться в подобные вопросы.
Как жаль, что Вэнь Цин уже давно не был тем безупречным и чистым чиновником, который некогда был готов отдать все силы до последней капли ради Великой Ся.
— Наследный принц, давайте пока прекратим этот спор. Господин Вэнь, прошу вас тоже успокоиться.
— Господин Вэнь, не стоит преуменьшать свои заслуги. Пять лет назад во время засухи в Ичжоу, три года назад во время наводнения в Цинчжоу, два года назад во время эпидемии волчьей чумы на Южных границах — разве не вы подавали императорские доклады с советами и планами, которые помогли отвести беду?
— ...Господин Вэнь и впрямь обладает выдающимся умом.
Род императрицы происходил из клана Наньгун. Когда на северных границах сложилось тревожное положение, семья Наньгун годами охраняла рубежи, не возвращаясь домой. Чтобы гарантировать их верность, статус императрицы возвысили, даровав его представительнице рода Наньгун. Не прошло и двух лет с момента назначения, как она слегла с тяжелой болезнью, а все письма к родным на границу вместо неё писали по приказу Ли Цзюньфу искусные подделыватели почерка.
Полезно ли это для мести за страшные обиды — вот чем он теперь руководствовался, взвешивая все за и против.
— Император мудр, и небеса хранят Великую Ся. Разве это заслуга одного лишь вашего покорного слуги? — спокойно произнес Вэнь Цин. — К тому же, должно быть, даже принцесса, безвылазно сидящая в покоях, наслышана о том, какое значение император придаёт военному командованию. Рисковать и вмешиваться в эти дела — худший из возможных вариантов.
— ...Что же тогда делать?
— Ваш покорный слуга не знает.
Лицо принцессы Синьи бледнело всё сильнее. Прохладный ветерок легко коснулся изящных подвесок на её высокой причёске, словно предвещая грядущую хрупкость её судьбы.
Вэнь Цин молча допил остатки чая из полупустой пиалы и невзначай обмолвился:
— Сегодня во время утреннего доклада император заикнулся о походе во главе войска, но желающих не нашлось.
Синьи горько усмехнулась:
— Будь я мужчиной, даже отправшись на верную смерть, я бы не позволил чужеземцам так топтать и унижать жителей приграничья.
— Сейчас в столице осталась еще одна капля крови императорского рода. Быть может, она поможет принцессе осуществить задуманное.
— Кто это?
— Третий принц, Гунъи Ли.
На дороге Чанъян молодой юноша в черных одеждах, с мечом за спиной, скакал верхом на коне к своему особняку. Половина его темных волос была собрана на макушке, а у висков висело по тонкой косичке, в кончики которых были вплетены крошечные золотые нити и аралловые коралловые бусины. После маскировки его внешность стала заурядной, но глаза цвета янтаря по-прежнему горели ярко, а на губах играла ослепительная, лучезарная улыбка.
— А-Чжао, помедленнее!
Вэнь Чжолань последовала за ним на коне. Её алые одежды пылали ярче осенних клёнов, пояс украшали звенящие при движении скрытые оружия, а лоб украшало традиционное для племен Мяо змеиное налобное украшение, придававшее её несравненной красоте опасный, колдовской оттенок. Она просто сменила лицо, но не пыталась скрыть природную прелесть.
Цокот копыт стихал по мере того, как они приближались. Около особняка чжуанюаня горели праздничные фонари, и их тёплый свет мягко и уютно заливал тихую ночную улицу.
Но у фонарей никто не ждал.
Улыбка мгновенно исчезла с лица Гунъи Ли. Он удрученно посмотрел на то место, где обычно любил сиживать учитель, и взгляд его стал горьким и разочарованным.
— Я же просила тебя ехать тише. Сегодня послы из Бэйди прибыли во дворец, пир, скорее всего, еще не закончился. Давай сначала зайдем внутрь и подождем там.
Вэнь Чжолань легко соскочила с седла, её одежды взметнулись в воздухе.
— Он один?
— Чуньян и Няньэнь дома. Разве ты не приставил людей следить за ним исподтишка? Не думай, что я ничего не знаю, сорванец. В следующий раз, как разозлишь меня, всё расскажу Янь Цину.
— Добрая тетушка, сделайте вид, что ничего не знаете, — делая жалобный вид, взмолился Гунъи Ли. Он передал поводья конюху и принялся нервно мерить шагами пространство у ворот особняка.
В руках он держал свёрток с османтусовыми пирожными, купленными на Восточном рынке. Лавка уже собиралась закрываться, и ему пришлось битый час уговаривать хозяйку испечь последнюю корзину. Пирожные были самыми свежими — с пылу с жару, мягкие, нежные, с начинкой из пасты фиников, которую так любил учитель.
— Тогда жди здесь, а я пойду внутрь.
Вэнь Чжолань устала с дороги, после долгой конной скачки от неё исходил легкий запах разгоряченного тела. Первым делом по возвращении она собиралась принять ванну и переодеться. Только Гунъи Ли не боялся ни грязи, ни усталости: пройдя через адские тренировки длинного дня, он всё равно готов был преданно стоять у ворот в ожидании.
Спустя полчаса в конце улицы наконец послышался размеренный стук колес подъезжающей кареты. Гунъи Ли бросился на звук, узнал экипаж родного дома, вскочил на подножку, отдернул занавеску и звонко, радостно позвал:
— Брат — именно так.
За пределами особняка Гунъи Ли не разрешалось называть наставника учителем, поэтому он звал его братом. Сначала Вэнь Цин пугался такого обращения, но поскольку лучшего варианта придумать не получалось, он пытался исправить юношу, требуя называть себя старшим братом. Тот же наотрез отказывался, словно это прозвище могло лишить его жизни.
Прошло несколько лет, и Вэнь Цин привык к тому, что Гунъи Ли то и дело норовил назвать его братом, да и сам уже не возражал: раз уж Гунъи Ли зовет его братом, он откликался.
Но только не сегодня.
В карете сидел красавец в алых чиновничьих одеждах. Прислонившись к окну, он устало закрыл глаза. Вэнь Няньэнь жестами показал юноше, что молодой господин выпил слишком много вина и заснул по дороге.

Комментарии

Загрузка...