Гунъи Ли кивнул, поднялся по ступенькам, шагнул в карету и опустился рядом с Вэнь Цином, позволив тому прислониться к своему плечу.
Когда экипаж остановился у ворот поместья, Гунъи Ли, по привычке собираясь поднять Вэнь Цина на руки, вдруг заметил, что учитель, всё это время сидевший с закрытыми глазами, внезапно раскрыл их — и с невероятной точностью отвесил ему увесистую, звонкую и сочную пощёчину.
Чуньян и Вэнь Няньэнь одновременно вздрогнули.
Гунъи Ли ошеломлённо коснулся правой щеки, которая на глазах начала опухать, и вмиг растерялся, не понимая, в чём провинился и чем расстроил Вэнь Цина. Вэнь Цин никогда прежде его так не бил.
— Маленький господин... Э-э... Похоже, господин сильно захмелел, на дворцовом пиру послы Бэйди без конца подливали ему вино... — поспешно заступился Чуньян, знаком веля Вэнь Няньэню увести ведущего себя столь странно господина.
Вэнь Няньэнь бросил взгляд на покрасневшую щеку Гунъи Ли и, набравшись храбрости, попытался поддержать Вэнь Цина. Однако тот сам собой безвольно осел прямо на него, и в этот миг лица всех троих бодрствующих в карете помрачнели.
Чуньян про себя испугался: что это вдруг нашло на господина? Мало того что влепил такую тяжёлую пощёчину, так теперь ещё и поступает так, словно нож в сердце Третьего принца вонзает! Обычно господин души не чаял в Третьемпринце. Говорят, пьянство обнажает истинную суть человека — неужели всё это время господин лишь притворялся?!
Вэнь Няньэнь же мысленно взвыл от отчаяния: взгляды Третьего принца готовы были пронзить его насквозь, хотя он-то ничегошеньки не сделал, и подобное разделение внимания — вовсе не его вина... Стоп! О небеса... Господин, кажется, сейчас расплачется... то есть его сейчас стошнит!..
— Дай сюда.
Не обращая внимания на сопротивление и отчаянные попытки Вэнь Цина оттолкнуть его, Гунъи Ли непременно захотел перехватить того из рук Вэнь Няньэня и прижать к груди. Вэнь Цин страшно мутился, отбиться не получалось, и он издал едва слышный жалобный стон, наотмашь впившись зубами в шею Гунъи Ли.
Гунъи Ли поморщился, чуть приподнял Вэнь Цина на руках, вылез с ним из кареты и широким шагом направился вглубь поместья, к главным покоям.
Чуньян и Вэнь Няньэнь переглянулись и синхронно вздохнули.
— Эй, погоди-ка, ты чему вздыхаешь? — недоумённо спросил Чуньян.
— Бедный маленький господин, — Вэнь Няньэнь указал на собственную правую щеку. — С виду прямо до боли знакомо.
— Тц, вовсе маленький господин не бедный! Он целыми днями тренируется на стрельбище и ипподроме, а госпожа Вэнь спуску никому не дает — по сравнению с её тренировками что какая-то пощёчина? Тем более его же собственный господин и ударил, — Чуньян катил кресло и с придыханием добавил: — Вот кому сейчас действительно несладко, так это нашему молодому господину.
— Ой! Госпожа Мэн!
Чуньян схватил Вэнь Няньэня за рукав и спрятался за искусственной горкой. Вэнь Няньэнь, остолбенезший от такой неожиданности, послушно присел на корточки следом и увидел, что редко покидающая свои покои госпожа Мэн в парадном наряде сидит в беседка Яньтин. На каменном столе перед ней белела лишь одна пиала с чаем, а за спиной застыли две служанки — судя по всему, она кого-то ждала.
Звуки доносились издалека, разобрать слова было трудно.
Вэнь Няньэнь скосил глаза на Чуньяна, который прислушивался с таким усердием, будто и впрямь мог что-то расслышать, и уже собирался над ним подшутить, как вдруг периферическим зрением уловил безупречное и сосредоточенное лицо Вэнь Чжоланя. Даже если смотреть на него снизу вверх, в нём всё равно нельзя было отыскать ни единого изъяна.
— ...
Вэнь Няньэнь молча уткнулся носом в колени.
— Матушка? — удивился Гунъи Ли, заметив её здесь. — Почему вы не позвали тётушку составить вам компанию за чашкой чая? Кстати, я как раз купил коробочку кленовых сладостей с османтусом, отведайте.
Ин-пинь не произнесла ни слова — лишь дождалась, пока он подойдёт ближе, и пристально всмотрелась в человека у него на руках.
— Купил для господина Вэня?
Гунъи Ли с улыбкой ответил:
— Я помню, что матушка любит абрикосовое печенье, завтра же отправлюсь на рынок и куплю специально для вас.
Ин-пинь собиралась заговорить о серьёзном, но после таких сыновних уговоров её боевой настрой неизбежно угас:
— Я ведь и не говорила... Что это у тебя с лицом?
В этот момент прильнувший к нему Вэнь Цин совершенно некстати заворочался. Словно капризничая, он забормотал что-то невнятное и тяжело ударил локтем прямо в солнечное сплетение.
Гунъи Ли глухо охнул, и лицо его мгновенно побледнело.
Ин-пинь тоже резко поднялась на ноги.
— Матушка, это недоразумение! Завтра я всё вам подробно объясню!
— Постой... —
Но Гунъи Ли уже умчался, унося Вэнь Цина на руках. Ин-пинь, придерживая подол платья, просеменила за ними несколько шагов, но впереди уже никого не было видно — лишь ночной ветерок покачивал фонари, тени бамбука трепетали на стене, а в воздухе всё ещё витал тонкий аромат вина.
Ин-пинь крепко сжала в руке шёлковый платок, снедаемая тревогой. Неизвестно откуда вновь появился Вэнь Чжолань: облачённый в белоснежную ночную сорочку из сучжоуского шёлка, струящуюся подобно лунному сиянию, он собрал роскошные чёрные волосы, закрепив их набок лишь простой деревянной шпилькой — совсем не так, как днём.
— Сестрица, пусть молодёжь сама разбирается со своими делами. А-Чжао уже взрослый, будешь слишком опекать — только хуже сделаешь, станет ещё более бунтарским.
— ...Разумом я понимаю, но с какой стати господин Вэнь распускает руки? Если А-Чжао останется при нём, не придётся ли ему терпеть обиды...
— Это лишь доказывает, что их чувства вышли на новый уровень. Сестрица, посуди сама: разве Янь Цин хоть раз за эти годы ударил А-Чжао?
Ин-пинь покачала головой.
— А бил ли Янь Цин кого-то ещё в поместье?
Ин-пинь снова мотнула головой.
— И о чём это говорит? О том, что в сердце Янь Цина А-Чжао занимает совершенно особенное место, с которым никто не сравнится!
Ин-пинь: «......»
Четверть часа спустя Вэнь Чжолань сидел в Западный флигель, растирая в ступке уже двенадцатую порцию сороконожек, и всё никак не мог взять в толк, почему у утонченной и прекрасно воспитанной Мэн Руин был такой убийственный взгляд, когда та посмотрела на неё напоследок.
Лишённый прежней выдержки, Вэнь Цин яростно сопротивлялся. Сил у него почти не осталось, но руки работали безотказно: удары сыпались точно в цель, град кулаков не оставлял шансов увернуться, и он даже не моргал.
Едва переступив порог, Гунъи Ли затворил за собой дверь и бережно опустил учителя на кушетку. Некокоторое время он сидел на полу, прижимая ладонь к исстрадавшейся груди и пытаясь прийти в себя, после чего наконец сорвал с лица маску-лиличину.
Странное дело: стоило ему предстать перед Вэнь Цином с истинным лицом, как тот сразу перестал буянить.
— А-Чжао...
Гунъи Ли как раз помогал ему сменить ночные одежды, когда человек на кушетке медленно приподнял руку и нежно коснулся его правой щеки. Пальцы, по обыкновению ледяные, источали невыразимое, щемящее жалостью тепло.
На дне души Гунъи Ли мгновенно всколыхнулась затаённая обида. Глаза его покраснели, и, присев на корточки у края кушетки, он хриплым голосом зажаловался:
— Так больно... Почему учитель бьет только меня?
Вэнь Цин, казалось, вовсе не понимал его слов — он лишь с трепетной нежностью гладил юношу по щеке.
— А-Чжао...
— Больно...
Гунъи Ли тут же помог ему приподняться и встревоженно спросил:
— Где болит?
— А-Чжао болит...
Гунъи Ли в недоумении замер, но Вэнь Цин вдруг обхватил его руками за голову, притягивая к себе. Их лица оказались совсем близко, сердце Гунъи Ли заколотилось как безумное, однако он сдержался и не позволил себе ничего лишнего.
В этот момент алые чиновничьи одежды Вэнь Цина напоследок спали с плеч, завязки светлой нижней рубахи развязались, а подол волочился по полу, отчего вся его фигура казалась ещё более хрупкой и лишённой краски. Теплый свет медового светильника мягко падал на раскрасневшееся от вина лицо, а холодный лунный блеск придавал этому зрелищу соблазнительный оттенок.
Гунъи Ли вновь вспомнил те сладкие, истомные сны; щеки его мгновенно запылали, боль от пощёчины утихла, сменившись приятным покалыванием, и какое-то затаённое в глубине души чувство с безумным рвением вырвалось наружу.
— ...
Но сейчас он недостоин стоять рядом с учителем.
Учитель — самый молодой университетский ученый павильона Вэньюань при дворе, заслуженный муж, чьи деяния во благо Великой Ся вписаны в историю, наставник Наследного принца, государственный чиновник, обожаемый простым народом... Сам же он — никто.
Учитель обещал ему так много всего: деревянных лошадок и резные арки на Восточном рынке, шахматы на Западном, фисташковые пирожные на Северном, воздушных змеев на Южном... стоило ему лишь капризно надуть губы, как учитель тотчас приносил ему всё, чего бы он ни пожелал.
Но вот те обещания, что давал учителю он сам, до сих пор не исполнены.
Время ещё не упущено, но и полной уверенности в исходе нет.
Даже столкнувшись со смертельной опасностью девять к одному, он вернется живым.
Сегодня был выходной.
После вчерашнего бурного возлияния Вэнь Цин поднялся очень поздно. Голова раскалывалась на части.
— Учитель, вставайте, выпейте сладкого супа.
Проведя на ногах всю ночь, Гунъи Ли сбегал в Восточное крыло, ополоснулся, переоделся и вернулся в главные покои. Отложив утреннюю тренировку с мечом, он заранее сварил на кухне питательный суп и теперь поддерживал его тёплым, ожидая пробуждения Вэнь Цина за чтением военных трактатов.
Услышав голос Гунъи Ли, Вэнь Цин с трудом разлепил сонлавые глаза в поисках говорящего. Гунъи Ли присел на край постели, одной рукой приподнял его за плечи, увлекая за собой, прижал к груди и, зачерпнув ложку супа, слегка подул на неё, прежде чем поднести к губам Вэнь Цина.
Вэнь Цин послушно приоткрыл рот и сделал глоток. Глаза его были опущены, взор казался умиротворённым и покорным; розоватый кончик мягкого языка то и дело показывался наружу, а белые зубы время от времени легко прикусывали край ложки.
Гунъи Ли с виноватым видом отвёл взгляд и слишком резко отдёрнул руку — суп пролился, оставив темное пятно на безупречном вороте.
— Простите...
Гунъи Ли торопливо отставил пиалу в сторону и принялся вытирать его белым платком, лежавшим на изголовье.
Вэнь Цин поправил прядь волос за ухом, постепенно возвращаясь к реальности после сна. Заметив испуганное выражение на лице Гунъи Ли, он поджал губы и невольно усмехнулся:
— Сколько лет прошло, а ты всё такой же мальчишка, как в тот день. Разве учитель съест тебя? Чего ты так боишься?
Он вытянул платок из пальцев Гунъи Ли и небрежно промокнул воротник. Случайно подняв глаза, он заметил, что Гунъи Ли смущенно опустил голову, а на его шее темнел след от заживающего укуса.
— ...
Вэнь Цин неожиданно вспомнил слова, сказанные ему недавно Гу Даем, и улыбка на его губах начала увядать.
Гу Дай знал, что у того в доме живет юный господин, и, не вдаваясь в подробности, просто поинтересовался его возрастом и нравом. Тогда Гунъи Ли было всего лет двенадцать-тринадцать, и Гу Дай в шутку спросил, не пора ли приставить к юноше пару сожительниц-служанок.
Вэнь Цин тогда об этом не задумывался — поглощенный придворными интригами и государственными делами, он не слишком заботился о нуждах Гунъи Ли. Вернувшись из поместья Гу, он завел об этом разговор с Ин-пинь, но та ответила, что спешить некуда, и дело так и заглохло.
Теперь же глядя на это, он понимал: пожалуй, с наложницами они действительно опоздали. Раз уж этот человек позволяет Гунъи Ли так себя баловать и оставлять следы от укусов в столь уязвимых местах, значит, вес его в сердце юноши немалик.
Давно следовало отправить к нему кого-то надежного. В этой жизни слишком много непредсказуемых переменных, и рисковать не стоило: стоило лишь подуть не в ту сторону кому-то из близких людей — и вся шахматная партия пошла бы прахом.
— Учитель, не двигайтесь, пожалуйста. Эта пуговица-узелок совсем маленькая, если шевельнетесь, я не попаду в петлю...
Пока он предавался раздумьям, Гунъи Ли уже успел облачить его в чистую и мягкую нижнюю рубашку, аккуратно завязав тесёмки на талии. Вэнь Цин позволял заботиться о себе с такой щепетильной точностью, что даже руки и ноги приходилось послушно поднимать по первому знаку.
Семь лет... Лишь теперь, задним числом, он осознал, что его тщательно возводимая крепость из защитных стен давным-давно, в какой именно момент — оставалось загадкой, рухнула под натиском Гунъи Ли. Бдительность, предостережения, строгие наставления, внушительность, дистанция — всё то, что должно было разделять их, давным-давно испарилось без следа.
На мгновение в его голове пронеслись самые разные мысли.
Врождённая подозрительность не была остаточным симптомом перерождения — иначе в прошлой жизни он никогда не поднялся бы так высоко.
Он потратил ровно двадцать лет своей жизни на то, чтобы слепо довериться собственному государю, и в итоге закончил столь жалко. Прошло семь лет, но каждую ночь он по-прежнему оставался заперт в том кошмаре, столь же мучительном и невыносимом, что и сама смерть.
В прошлой жизни он совершил фатальную ошибку, и теперь был обязан в корне изменить свои привычки, ни при каких обстоятельствах больше не теряя бдительности перед кем бы то ни было.
Однако сейчас он бездумно оправдывал Гунъи Ли в собственных мыслях, даже находя, что быть вот так послушно ведомым — вовсе не страшно, и довериться ему ещё чуточку тоже не возбраняется.
Разве это не повторение пройденного пути?
Притом колея становится лишь глубже.
Это просто до ужаса нелепо.

Комментарии

Загрузка...