Глава девятнадцатая. Взросление
— Ван Ли, из Столицы прибыли люди.
Лунный свет струился подобно инею, за окнами бушевала зимняя вьюга. Ван Ли, только что закончивший тренировку войск, вошел в шатер, снял наручи и молча принял из рук солдата конверт.
Шпион, внедренный в особняк Имперского наставника, каждые десять дней отправлял на Южные границы весточку. В письмах подробно описывалось всё: что ест и пьет Имперский наставник Вэнь Цин, в каких условиях живет, вплоть до размера каждой порции еды и точного часа, когда в его покоях гасли светильники.
Молодой великий полководец, прославившийся громкими победами, сидел у керосиновой лампы и снова и снова перечитывал это письмо. В свете огня его суровые черты лица казались неожиданно мягкими, но в то же время исполненными тихой тоски.
Гунъи Ли вновь пробудился ото сна.
Всё, что виделось во сне, рассыпалось в прах и исчезало в тот самый миг, когда он открывал глаза. Пытаясь вспомнить хоть что-то, он мог ухватить лишь смутную, обманчивую тень.
Юноша сидел на ложе, отрешенный и погруженный в пучину горькой утраты.
Спустя мгновение, прижав к груди подушку, он появился у дверей главных покоев.
Наступила полночь, но Вэнь Цин еще не ложился. Он сидел в кабинете и сводил дебет с кредитом по делам Военного министерства, как вдруг заметил мелькнувшую за окном черную тень и по привычке крепко сжал спрятанный в рукаве ручной арбалет с узором из цветков сливы.
— Учитель.
— Осторожнее...
— С чего бы мне быть осторожным? Совсем недавно я же провожал вас запускать фонарики, — с досадой произнес Вэнь Цин. В конце концов, это был ребенок, за чьим взрослением он наблюдал своими глазами, и злиться по-настоящему у него не получалось.
Три года назад, когда Гунъи Ли исполнилось двенадцать, Вэнь Цин запретил ему оставаться на ночь в своих покоях. Он лично помогал мальчику отстирывать испачканные нижние панталоны и объяснял, как справляться с подобными утренними переменами.
В присутствии Гунъи Ли Вэнь Цин позволял себе расслабиться даже больше, чем когда оставался один, а уголки его губ сами собой трогала мягкая улыбка.
Не видевшись всего несколько дней, Вэнь Цин невольно подумал, что мальчик снова немного вырос.
— Разве это не прекрасно?
— Дай-ка я взгляну на свое расписание.
— Сегодня на уроке верховой езды и стрельбы из лука А-Чжао похвалили... Тетушка сказала, что у меня большой талант, и результаты за последние месяцы отличные. Она пообещала завтра отвезти меня на столичный ипподром потренироваться.
Именно так: государственных дел было невпроворот, и на то, чтобы проводить время с Гунъи Ли, оставалось совсем мало часов.
Вот только детские привычки мальчишки оставались прежними — он по-прежнему любил капризничать и ластиться.
Низкий, чуть хрипловатый голос юноши.
Гунъи Ли беспрекословно слушался Вэнь Цина: раз тот запретил оставаться, послушно вернулся в Восточное крыло. В Восточном крыле было хорошо абсолютно всё — здешнее убранство превосходило условия Холодного дворца в тысячи раз, однако ему потребовалось немало времени, чтобы привыкнуть.
Опираясь одной рукой на оконную раму и слегка оттолкнувшись, Гунъи Ли легко перепрыгнул через подоконник. Фигура юноши была стройной и высокой, а иссиня-черные волосы струился водопадом. На дворе стоял второй месяц весны — обманчивая пора межсезонья, когда холода еще не отступили, однако его черные ночные одежды казались чересчур тонкими.
— Учитель придет посмотреть?
Окно тихонько отворилось снаружи. В полумраке ночи проявилось лицо, похожее на изделие из полированного нефрита; брови и глаза были уныло опущены, словно он явился сюда за утешением, пережив на жизненном пути невыносимую обиду.
Вэнь Цин разжал пальцы, отпуская скрытое оружие, и сквозь узорную решетку окна нежно коснулся щеки Гунъи Ли:
— Не спится?
Все эти семь лет Вэнь Цин стремительно возвышался на чиновничьем поприще. Император Чунмин состарился и теперь обожал читать доклады, прославляющие его правление; поскольку чиновники-пуристы презирали подобные занятия, Вэнь Цин благодаря своему блестящему литературному таланту преуспел в этом деле как никто другой, за что и снискал немало презрения и зависти.
Первый принц взошел на Восточный дворцовый престол, и положение самого Вэнь Цина взлетело следом. Всего за семь лет он удостоился чести стать самым молодым университетским ученым в кабинете министров, Наследным принцем-наставником — министром высшего первого ранга в неполные двадцать четыре года.
Гунъи Ли же словно ничего не замечал, а если и замечал, то делал вид, будто всё в порядке. Прикинувшись дурачком, он опустился прямо на пол и положил голову на колени Вэнь Цина.
— Учитель всегда очень занят. — Гунъи Ли слабо ухватился за рукав Вэнь Цина.
Вэнь Цин нахмурился и неодобрительно посмотрел на него.
Вэнь Цин развернул свиток: назавтра был назначен приход военачальников с северо-западной границы для доклада о выполнении приказа. За последние два года на северо-западе в районе Хутоу было потеряно изрядное количество земель, утреннее заседание во дворец сулило быть предельно тяжелым, после полудня предстояло отвечать на мемориалы от имени Императора Чунмин, а вечером еще ждал пышный дворцовый пир. Как приближенный сановник первого ранга, он физически не мог выкроить свободную минуту.
— А-Чжао...
Взгляд Гунъи Ли потускнел, губы крепко сжались, а на лице застыло одинокое выражение.
— Я всё понял.
Вэнь Цин испытывал одновременно жалость и смех. Не выдержав, он укоризненно произнес:
— И что ты опять надумал? Посмотри на свои брови — насупился, а еще совсем ребенок, но уже изображаешь из себя взрослого.
— Я знаю, что в сердце учителя государственные дела превыше всего, а А-Чжао должен в любое время и при любых обстоятельствах отходить на второй план, лишь бы не ставить учителя в неловкое положение.
— ...
Белоснежные кончики пальцев Вэнь Цина скользнули по его вискам. Неизвестно с каких пор черты лица юноши стали такими резкими и отчетливыми: брови словно выписаны тушью, чистые янтарные глаза, высокая переносица, красиво очерченные тонкие губы... Всё сильнее напоминая образ Гунъи Ли из его воспоминаний.
Только вот характер у него был совсем другим.
— А ну повтори то, что сейчас сказал. — Вэнь Цин слегка ущипнул его за ухо, его брови сошлись на переносице, а лицо выражало крайнее неудовольствие.
— Я знаю, что в сердце учителя государственные дела — Ой-ой-ой, больно!
Зажав ухо рукой, Гунъи Ли выпрямился и сел на полу, опустив голову. Длинные волосы скрыли глубокие, сложные эмоции в глубине его глаз.
Даже после такого он и не подумал уйти, затаив обиду.
— Ради кого я ночами напролет высиживаю при свечах и тружусь в поте лица? Как у тебя язык повернулся бросить такие слова, чтобы ранить мое сердце?
Вэнь Цин редко гневался до такой степени: он смахнул со стола стопку свитков, которые вместе с чашкой и чернильным камнем с глухим стуком рухнули на пол.
В этой жизни Наследный принц был назначен слишком рано, и Гунъи Ли даже не успел толком укрыться за маской скрытности, как вопрос с Восточным дворцом оказался окончательно решен.
Желая отомстить, ему вовсе не обязательно было так отчаянно и ревностно карабкаться по служебной лестнице — можно было подождать несколько лет, пока всё утрясется само собой. Но разве смог бы он без высокого государственного поста вмешиваться в вопрос смещения и назначения Наследного принца? А если бы он не вмешался, то как Гунъи Ли обрел бы законное право на престол? И если бы всё повторилось как в прошлый раз, даже взойдя на трон, он оставил бы позорное пятно на страницах истории!
— Кхе-кхе...
Стоило Вэнь Цину поддаться эмоциям, как у него тут же начинался приступ кашля. В прошлые годы он нередко харкал кровью, но после того, как в течение долгого времени принимал лекарства с Южных границ, его тело окрепло гораздо лучше, чем семь лет назад.
Гунъи Ли поспешно поднялся на ноги, подхватил учителя вместе с креслом на руки и уверенными шагами направился в спальню. Вэнь Цин бессознательно вцепился в воротник его одежды, его щеки покрылись болезненным румянцем, и он, прильнув к груди юноши, с трудом ловил воздух.
— Учитель, А-Чжао был неправ.
Гунъи Ли бережно уложил его на ложе, натянул мягкое парчовое одеяло, тщательно подоткнув края.
Тяжело дыша, Вэнь Цин издал холодный смешок и отвернулся к стене, явно показывая, что не желает с ним разговаривать.
— Учитель, мне, кажется, только что приснился кошмар.
— Я толком не помню, что именно видел, но когда проснулся, мне было жутко страшно.
Вэнь Цин медленно открыл глаза.
В прошлой жизни, столкнувшись с миллионными ордами свирепых врагов-варваров, ван Ли не потребовал из Столицы ни единой меры продовольствия. Сражаясь на передовой годами, он отправлял в Столицу доклады о победах, состоящие всего из нескольких строк: Южные границы спокойны, не тревожьтесь.
Жутко страшно...?
Разве Гунъи Ли мог испытывать подобные чувства из-за какого-то сна?
— Сегодня ночью А-Чжао хочет остаться у учителя. Я не буду ложиться на кровать, просто посижу здесь, прислонившись к краю ложа. Учитель, я знаю, что был неправ, не прогоняйте меня.
Вэнь Цин тихо вздохнул и повернулся лицом к нему, встречаясь взглядом с умоляющими глазами Гунъи Ли.
— Да даже если бы ты лег на кровать, я бы все равно не прогнал тебя.
— Правда?
— ...
Вэнь Цин ничего не мог с ним поделать:
— Переоденься и залезай давай.
— Мне надеть ночную одежду учителя? — делая вид, будто не знает ответа, спросил Гунъи Ли. И лишь после того, как Вэнь Цин кивнул, достал из углового шкафа комплект шелковых одежд. От ткани исходил неистребимый запах лекарств вперемешку с ароматом цветов сливы. Надев ее, Гунъи Ли обнаружил, что она пришлась ему впору.
Приподнявшись на локте, Вэнь Цин немного выровнял дыхание, убрал за ухо прядку длинных волос и помог Гунъи Ли завязать узелок-пуговицу на боку.
— Как же ты быстро растешь, неужели прошлогодние вещи уже стали малы?
— Угу...
— Завтра я велю управляющему докупить тебе побольше весенней одежды.
Опустив взгляд на макушку учителя, Гунъи Ли послушно кивал, хотя в мыслях его витали совсем другие заботы.
Шесть младших отрядов из двенадцати стражей Наньмина недавно покинули Столицу и на быстрых скакунах помчались к заброшенной старой усадьбе генерала на Южных границах. Там они должны были встретиться с доверенными лицами и забрать из рук верных смертников тот самый Тигровый талисман, который по праву принадлежал его покойному дяде.
Этот Тигровый талисман не был дарован императором и никогда не попадал на глаза никому, кроме прямых потомков клана Мэн, поэтому столичные власти его так и не конфисковали.
В те годы Император Чунмин обезглавил больше половины полководцев Южных границ, однако он никак не ожидал, что уцелевшее меньшинство также состояло из тайных сторонников клана Мэн. Опираясь на этот личный Тигровый талисман, даже нынешний генерал Северного дворца был готов подчиняться его приказам.
Матушка все последние дни только и делала, что предостерегала его, повторяя, сколь велика ставка в этой игре: малейшая оплошность грозила обернуться полнейшей гибелью, и ни в коем случае нельзя было проговариваться об этом Вэнь Цюню. Он и сам понимал всю серьезность положения — если правда откроется, у Вэнь Цина хотя бы останется лазейка заявить о своей полной неосведомленности.
Но скрывать это от Вэнь Цина почему-то отзывалось неприятной тяжестью в груди.
— Чего ты застыл истуканом? Скоро полночь, если сейчас же не ляжешь спать, как ты собираешься завтра рано утром вставать на учебу?
— Учителю ведь тоже нужно идти на утренний доклад. — Гунъи Ли приподнял край парчового одеяла и нырнул внутрь. Оказавшись совсем близко, он с тяжелым сердцем вглядывался в прохладные, подобные лунному свету черты лица Вэнь Цина.
Стоило зайти речь об утреннем докладе, как Вэнь Цин устало закрыл глаза, выказывая легкое раздражение.
— История с тем, что северные варвары сватают принцессу Синьи, в последнее время вызывает ожесточенные споры при дворе. По сути дела, это лишь признак истощения государственных сил. С наступлением тепла тяжелая конница Бэйди свирепствует всё сильнее, народ в районе Хутоу бедствует, а казна Императора Чунмин, годами ведшего разорительные войны, пуста, и денег взять неоткуда.
Гунъи Ли успокаивающе взял Вэнь Цина за руку.
Неизвестно с каких пор его руки перестали быть такими тонкими и хрупкими, какими были много лет назад — они стали длинными и сильными, с четко очерченными суставами. Кожа его была чуть темнее, чем у Вэнь Цина, а ладони и подушечки пальцев от долгих упражнений с мечом и саблей покрылись плотными мозолями.
— В конечном счете, сейчас больше всего не хватает серебра и кавалерии. Коррупцию в столичной администрации придется искоренять постепенно, здесь не обойтись с налету, верно?
Вэнь Цин ответил:
— Верно.
— Разве у Ли из Цзяннаня недостаточно денег?
— Расходы на армию слишком велики, Цзяннань уже отдал Ли слишком много крови, простой народ и купцы обеднели, и восполнять траты становится все труднее.
— И тем не менее в Столице по-прежнему царят песни и пляски, каждые несколько дней гремят дворцовые пиры, а Император Чунмин в прошлом месяце даже набирал новых наложниц.
Он никогда не называл Императора Чунмин императорским отцом или просто отцом — лишь чуждым, полным отвращения именем, не скрывая обуревающих его душу темных чувств.
— И всё же, если выпадет подходящий момент, это может стать неплохой возможностью. — Вэнь Цин повернулся на бок, придвигаясь ближе к источнику тепла.
Он уже очень давно не делил ложе с Гунъи Ли. В его глазах Гунъи Ли по-прежнему оставался ребенком, но сам Гунъи Ли давно перестал быть тем несмышленым малышом, который ничего не понимал и ни о чем не заботился.

Комментарии

Загрузка...