Гунъи Ли был мал и не ведал, что творит, поэтому, конечно, мог говорить столь наивно. Но если бы Вэнь Цин и вправду связал его, это было бы уже издевательством.
На старинной резной кровати из палисандра с круглой лунообразной аркой были завязаны легкие марлевые полога. На банкетке горел ночник, чей свет мягкими тенями пробивался сквозь полупрозрачную ткань.
Возможно, из-за того, что в прошлой жизни ему заживо выжгли глаза, Вэнь Цин страшно боялся темноты. Ложась спать, он непременно зажигал лампу и оставлял ее гореть до утра. Без света он не мог уснуть, но и слишком яркое пламя тоже не годилось — от него болели глаза.
Обычно Вэнь Цин с трудом поднимал свое слабое тело сам и ложе укладывался в одиночку, но нынче Гунъи Ли поддерживал его, и двигаться оказалось куда легче прежнего.
Вэнь Цин развязал лисью шубу, и Гунъи Ли с заботливой поспешностью укрыл его шелковым одеялом, после чего вприпрыжку побежал на другую сторону кровати. Скинув обувь и носки, он нырнул под одеяло, легко перекувырнулся пару раз и потихоньку прижался к груди Вэнь Цина.
Вэнь Цин тихонько вздохнул про себя.
Гунъи Ли был невероятно теплым — словно пушистый птенец с мягким пузом, обнимать его было так приятно и уютно.
— Повторял ли ты сегодня уроки?
Гунъи Ли прижался щекой к впадине плеча Вэнь Цина, теребя его черные, как тушь, волосы, и смущенно покраснел:
— Сегодня... я не успел.
— На моем письменном столе лежит несколько книг, я отобрал их специально для тебя. Пойди посмотри, что тебе больше по душе, и сегодня вечером мы начнем заниматься.
Тонкий, бледный палец Вэнь Цина указал за многослойную ширму с расписными веерами, туда, где находился кабинет в главных покоях. Гунъи Ли вовсе не хотелось покидать объятия Вэнь Цина, но он послушно вылез из-под одеяла и принес две книги.
Обе оказались трактатами по военному делу.
Вэнь Цин посмотрел на мальчика. Гунъи Ли стоял с невинным видом, словно ему просто было любопытно.
— Хочешь научиться командовать войсками и ходить в походы?
Вэнь Цин снова прижал его к себе, положил ценные свитки на шелковое одеяло и раскрыл первую страницу:
[Военное искусство Вэнь Цзы]
— Когда А-Чжао вырастет, он станет великим полководцем, защитит свой дом и родину, вернет утраченные земли и будет оберегать матушку и учителя!
Вэнь Цин мягко поддержал ладонью его подбородок, опустил взгляд и произнес:
— Мы знакомы всего месяц и виделись-то едва пару раз. С чего вдруг тебе защищать меня?
Этот вопрос поставил Гунъи Ли в тупик.
Мальчик погрузился в раздумья:
— И правда... с чего бы?
— И вправду, с чего бы?
Вэнь Цин и сам очень хотел спросить об этом Гунъи Ли из прошлой жизни.
Человек вроде него, отдавший двадцать лет искренней преданности и не получивший ничего взамен, человек, который вложил все свои силы и душу, но закончил столь жалко — разве стоил он того, чтобы кто-то так отчаянно и горько оплакивал его целую ночь?
— Потому что учитель очень добр к А-Чжао, и А-Чжао хочет отплатить ему за добро. — Наконец нашел ответ Гунъи Ли.
Но всего два вопроса Вэнь Цина вновь заставили его усомниться в себе.
— А если я буду к тебе плох?
— Ты все равно станешь меня защищать?
В его сознании внезапно промелькнули какие-то смутные образы — казалось, они пришли из очень далеких мест или же изначально были частью его собственных воспоминаний.
Разве мог он защищать того, кто плохо к нему относится?
Но ведь это учитель.
Разве учитель может поступить с ним плохо?
В глубине души вдруг зазвучал чей-то голос:
— Может.
— Ты погибнешь из-за него.
— А-Чжао?
Заметив, что мальчик отвлекся, Вэнь Цин слегка помахал рукой перед его глазами.
Гунъи Ли очнулся, словно ото сна, пару секунд смотрел на него с ошеломленным видом, а затем крепко обнял за талию и произнес с содроганием:
— Учитель...
— Опять капризничаешь. — пожурил его Вэнь Цин. — Чуть что не так — сразу ластиться? Если продолжишь, я рассержусь.
Хотя слова прозвучали строго, отталкивать мальчика он не стал.
— Сначала меня приказала отправить к учителю матушка, но стоило мне впервые взглянуть на вас, как лицо ваше показалось до боли знакомым, будто мы уже встречались где-то раньше.
— Только вот после рождения я почти не покидал Холодный дворец, где же я мог увидеть учителя?
— Но учитель вызывал во мне особое чувство, словно недосягаемый небожитель из сказок. А-Чжао никогда не снисходил до чужой жалости и никому из божеств девяти небес не кланялся, но тогда я до безумия жаждал милосердия учителя. Мне так хотелось, чтобы учитель потерял рассудок и сделал самый неразумный выбор между старшим императорским братом и мной.
Говорить дальше Гунъи Ли мешал подступающий к горлу ком.
— Я и не думал, что учитель и вправду выберет меня.
— Неужели всё везение в моей жизни ушло на это?
Вэнь Цин взъерошил ему волосы:
— Что за глупости ты говоришь?
Гунъи Ли поднял правое запястье. На нем была повязана простоватая сине-зеленая веревочка, которую Вэнь Цин завязал лично и которую мальчик не снимал даже во время купания.
— Нужно было ответить сразу: даже если бы учитель относился ко мне плохо, я бы все равно защищал его всю жизнь. — Гунъи Ли поднял руку, чеканя каждое слово с непоколебимой твердостью. — А-Чжао нужно не так уж много, хватило бы и одной этой синей нити. Даже малейшую капельку добра, что учитель проявит ко мне, А-Чжао пронесет через всю жизнь.
— ...
Вэнь Цин наконец понял, откуда бралось это жуткое чувство дежавю.
В прошлой жизни, по дороге из дворца, Гунъи Ли тоже подстерег его, прячась в кустах. Такой же худой, в легкой обноске, весь в грязи, он протягивал букетик полевых цветов и с покрасневшими глазами умолял взять его в ученики.
И что же он тогда сделал?
Просто достал из рукава лишнюю, недоплетенную синюю веревочку, завязал у того на запястье и велел ступать домой, бросив напоследок, что учителей во дворце и без того хватает, а он своего ученика уже набрал.
Он тогда даже не признал в нем Третьего принца.
Даже если бы и признал — в ту пору он был в зените славы, грелся в лучах успеха и готовился претворить в жизнь все свои грандиозные замыслы и чаяния. Он ни за что не стал бы жертвовать собственным будущим ради опального принца и тем более не стал бы поддерживать низложенного наследника в борьбе за престол, провоцируя смуту и расшатывая шаткое положение в стране.
Он не стоил той преданности, что хранил в сердце Гунъи Ли...
Он просто не заслуживал этого.
— Учитель, вам нехорошо?
Гунъи Ли неизвестно когда оказался на коленях перед ним, обхватив ладонями его лицо, и теперь с испугом всматривался в него.
Вэнь Цин услышал собственное учащенное дыхание.
Холодный пот со лба скатился прямо в трепещущие пальцы мальчика, оставляя влажный след. Вэнь Цин испустил долгий вздох, и в конце его послышался такой горестный оттенок, будто он был готов зарыдать.
— Что же ты за глупыпыш...
У Гунъи Ли все смешалось в голове. Учитель отчитал его без всякой на то причины, но он не стал спорить, лишь покорно снес упрек, боясь расстроить старшего и навредить и без того слабому здоровью.
За окном завывал ночной ветер, слегка постукивая резными ставнями — тук-тук, тук-тук, в такт бьющимся совсем рядом сердцам.
Вэю Цюну снова приснился тот пропитанный кровью кошмар из прошлой жизни.
Всю ночь напролет Гунъи Ли не сомкнул глаз.
Он молча утирал слезы, которые невольно текли по щекам погруженного в кошмар учителя, и слушал его глухие, задавленные рыдания.
Если бы Вэнь Цин мог в тот момент очнуться от тяжелого сна, он непременно заметил бы странную, неуловимую перемену в самом Гунъи Ли.
Восьмилетний ребенок ни за что не мог смотреть таким взглядом.
***
На следующий день.
По заведенному порядку Вэнь Цин сперва порадовался, что еще жив, а затем тут же захотел умереть.
Однако было и одно отличие: в его объятиях лежал теплый, мягкий ребенок с раскрасневшимися щеками. Ровное и глубокое дыхание мальчика сопровождалось тем, как его маленькие ручки до побелевших костяшек вцепились в ночную сорочку Вэнь Цина.
Их растрепанные волосы переплелись, создавая картину пугающей близости.
По крайней мере, благодаря Гунъи Ли под одеялом больше не было холодно.
С горькой улыбкой скривив уголки губ, Вэнь Цин попытался потихоньку вытащить руку из-под шеи мальчика. В тот же миг мышцы затекли, а по руке побежали неприятные мурашки. Он старался двигаться как можно осторожнее, но Гунъи Ли все равно проснулся.
— Мм... учитель...
Гунъи Ли потер глаза, сонно приподнялся на постели и еще несколько мгновений непонимающе хлопал ресницами, пока до него не дошло, что Вэнь Цин прямо перед ним неторопливо переодевает нижнюю сорочку.
Годы болезней сделали тело мальчика хрупким и исхудалым: ребра на груди и животе проступали слишком отчетливо, а кожа отливала болезненной белизной.
— Учителю нужно больше кушать. — Гунъи Ли взял с вешалки серо-зеленый чиновник халат и бережно набросил его на плечи Вэнь Цина, помогая одеться. — Отныне А-Чжао будет за этим следить.
— Аппетита нет, — вяло отозвался Вэнь Цин.
— Почему?
Гунъи Ли неумело завязывал завязки на вороте. Вэнь Цин перехватил его руки и покачал головой:
— Нет никаких почему. А-Чжао, не делай этого, ты меня смущаешь.
— Но А-Чжао хочет сам завязать учителю одежду...
— Не все на свете случается так, как тебе хочется. — Вэнь Цин опустил взгляд на мальчика. — Даже если ты станешь императором, и то не всё сможешь.
Гунъи Ли наивно моргнул и задумался.
Вэнь Цин кое-как собрал волосы, застегнул оставшиеся пуговицы, взял с банкетки деревянный гребень, причесал Гунъи Ли и наказал:
— Ступай к Чуньяну на крыльцо, пусть отведет тебя на рынок и купит пару зимних одежек. На деньгах не экономь, бери самое лучшее.
— И не забудь прикрыть лицо, чтобы никто его не увидел, особенно императорская стража.
Гунъи Ли кивнул, бросился на Вэнь Цина с липкими объятиями и, не дожидаясь отповеди, соскочил с постели и умчался быстрее зайца. У дверей он на ровном месте споткнулся и чуть не растянулся на полу. Глядя на него, Вэнь Цин не знал, то ли злиться, то ли смеяться — с этим ребенком он был совершенно бессилен.
Сегодня Гунъи Цзюнь оправился от болезни, и Вэнь Цин был вынужден наведаться во дворец.
По правде говоря, навестить хворого следовало еще в прошлые дни, но у него совершенно не оставалось свободного времени, да и видеть лицо Гунъи Цзюня не было никакого желания.
Он боялся не сдержаться и прикончить эту мерзкую тварь на месте, навлекая новые беды на Резиденцию Вэнь и лишая себя возможности вернуть долг Гунъи Ли.
— Чуньпу.
Слуга, ожидавший за дверью, услышал зов, вошел внутрь и почтительно принялся сооружать прическу своему господину.
— Сегодня ты сопровождаешь меня во дворец.
Чуньпу ответил:
— Слушаюсь.
— Что следует говорить, а о чем лучше помалкивать — полагаю, ты и сам прекрасно понимаешь. — Вэнь Цин прикрыл глаза и произнес ровным голосом: — То письмо я уже перехватил. Ты служишь мне не первый год, и в память о прежней верности я дарую тебе жизнь.
Чуньпу затрясся всем телом, рухнул на колени и принялся отчаянно бить поклоны:
— Господин, раб ни в чем не виновен!
— Ты умен и знаешь, как взлететь повыше, вот только поставил не на того человека. — Вэнь Цин слегка развернул колесное кресло, подался вперед и подцепил пальцем изящный подбородок Чуньпу. — Смени способ взлета, отправляйся во Дворец Юйхуа — думается мне, для тебя это не составит труда.
— Раз уж ты так восхищаешься им, можеть послужить ему своей красотой. Для человека, пришедшего от меня, он наверняка сделает исключение.
— Ах да, чуть не забыл. — Вэнь Цин опустил взгляд на слугу, глядя на него как на жалкую букашку. — Ты ведь так долго искал своих родных? Я помог тебе их отыскать.
Чуньпу широко распахнул глаза в ужасе глядя на всегда доброго и мягкого увальня-болельщика. Слезы жгучего раскаяния хлынули из глаз, он бросился к ногам Вэнь Цина и, заливаясь слезами, взмолился:
— Нет... господин... умоляю...
— Что ж, докажи мне тогда... сколько преданности у тебя еще осталось.

Комментарии

Загрузка...