— Тук-тук.
Вэнь Цин как раз принимал ванну, слегка прикрыв глаза и прислонившись к краю деревянной бадьи. По поверхности воды кружились лепестки алых слив, только что сорванные в саду. От долгого пребывания в горячей воде его лицо, обычно бледное как бумага, слегка порозовело, и теперь он казался живым отражением плавающих вокруг красных цветов.
Услышав стук, Вэнь Цин тут же открыл глаза. Его взгляд был абсолютно ясен, а под внешней безмятежностью таилась неосознанная настороженность.
— Кто?
Раздался звонкий детский голос:
— Учитель, это я, А-Чжао.
— ...
— Жди.
Вэнь Цин с легким вздохом досадной беспомощности оперся рукой о бортик, невероятно медленно поднялся. Его непослушные ноги безвольно повисли в воде, и ему потребовалось немало сил, чтобы перебраться на скамью для переодевания. Сняв мокрое исподнее, он по кусочку просушил тело банным полотенцем, затем взял висевшее на вешалке нижнее белье и ночную одежду, после чего неторопливо оделся.
Накинув на плечи лисью шубу, он повернул колеса инвалидного кресла к гостиной и отпер дверь.
Маленький принц, незадолго до этого относивший лекарство матушке, стоял снаружи и послушно ждал, обнимая другой глиняный горшок. Ночной ветер докрасна обжег его щеки, но стоило двери отвориться, как его глаза согнулись в полумесяцы, а на лице расцвела сияющая улыбка. Восторженным голосом он произнес:
— Учитель!
Вэнь Цин невольно улыбнулся:
— Устал ждать? Заходи внутрь.
После горячей ванны от Вэнь Цина исходило легкое тепло, которое тут же растаяло стоило распахнуть дверь, но щеки все еще оставались чуть розоватыми, из-за чего он выглядел превосходно.
Гунъи Ли вошел в комнату и сразу почувствовал густой аромат лекарств вперемешку с запахом сливы. Они переплетались и заполняли все пространство, в точности напоминая запах самого учителя.
— Чего ты застыл истуканом? Разве не лекарство мне принес?
Вэнь Цин мягко подшутил над ним, поправляя влажную прядь у уха.
Гунъи Ли тут же топоча побежал к столу, поставил горшок, схватил лежавшее у кушетки полотенце и с готовностью заявил:
— А-Чжао хочет вытереть учителю волосы.
— Ваше Высочество — особа королевских кровей, к чему вам заниматься подобным? — Вэнь Цин слегка наклонился к мальчику, говоря так тихо, что расслышать его можно было только на самом близком расстоянии.
При такой близости его естественный запах улавливался еще легче.
Щеки Гунъи Ли почему-то порозовели:
— Но А-Чжао сам этого хочет.
К тому же он вовсе никакой не принц царских кровей, а так, запертый в Холодном дворце мальчишка, о которого любой может вытереть ноги.
Вэнь Цин задумчиво уставился на него.
Гунъи Ли выдержал этот взгляд с полной уверенностью, хотя сам понятия не имел, откуда она у него берется.
Он знал лишь то, что учитель до безумия красив — совсем как котенок.
Осмелев, Гунъи Ли набросил полотенце на влажные черные волосы учителя и, проведя руками сверху вниз, легко потерев кончики прядей.
Он не смел давить слишком сильно, словно перед ним было хрупчайшее фарфоровое сокровище, которое разобьется от малейшего касания.
Вэнь Цин испокон веков не любил, когда кто-то суетится вокруг него, да и высушить волосы для него не составляло труда, но упорство Гунъи Ли не позволяло отвергнуть детскую заботу.
Больше они не говорили. Когда Гунъи Ли занимался чем-то, в нем всегда просыпалось истовое, почти благоговейное усердие: он обходил учителя спереди и сзади, справа и слева, то и дело поднимаясь на цыпочки. Он вытирал очень бережно, но повторял движение множество раз.
Мальчик еще никогда не видел Вэнь Цина с распущенными волосами. Водопад иссиня-черных прядей, сияющих и шелковистых, словно тушь на шелке, тихо лежал на пушистой влажноватой лисьей шубе, придавая учителю благородный и безмятежный вид.
Вэнь Цин откинул длинные волосы за спину и мягко произвел:
— Спасибо.
— А-Чжао должен это делать, — по-детски выпятив грудь, ответил Гунъи Ли. — В следующий раз, перед тем как мыться, пусть учитель просто скажет А-Чжао, и я приду высушить вам волосы!
— Не стоит утруждаться...
— Я же сказал, не утруждаюсь.
Гунъи Ли протяжно и жалобно вздохнул. Он побежал повесить полотенце на вешалку, открыл глиняный горшок и налил пиалу отвара.
— На запах ужасно противно, — честно поморщив носик, признался он.
Вэнь Цин с горькой улыбкой ответил:
— И на вкус тоже.
С этими словами он взял у Гунъи Ли пиалу и осушил ее до дна, даже не поморщившись.
Гунъи Ли замер. Он подался вперед и, совсем как щенок, нелепо понюхал губы учителя, а не успел тот ничего сказать, как обиженно надул губы:
— Раз лекарство такое горькое, учитель пьет его каждый день?
— Иного выхода нет. Неизлечимая болезнь, бесконечные страдания... У каждого своя судьба, не нужно печалиться.
— Учитель верит в судьбу?
— Разумеется.
Раньше Вэнь Цин не верил, но прожив еще одну жизнь, был вынужден поверить.
Небесный путь справедлив, на все есть свой суд.
Все хвори двух жизней даны лишь для того, чтобы свершилось предначертанное перерождение.
— А я не верю.
Глаза Гунъи Ли снова покраснели, и он, глядя на бледнеющее лицо наставника, всхлипнул детским голосом:
— Наступит день, и я отведу матушку и учителя к лекарям, чтобы вылечить вас.
Судьба — всего лишь прикрытие для трагедий. Все зависит от человека: упорный добьется своего, идущий дойдет. Я не верю, что это нельзя исцелить... Не верю...
Говоря это, Гунъи Ли заплакал, а выплакавшись, уткнулся лицом в грудь Вэнь Цина. Все же в нем еще жила детская натура — он любил поплакать и покапризничать.
Вэнь Цин вздохнул и позволил мальчику побыть в своих объятиях, успокаивая его.
Он почти не помнил Третьего принца в детстве — знал лишь, что юный Гунъи Ли отличался замкнутым, мрачным характером, был жесток и кровожаден, и уж точно не был плаксой. Тем более он не походил на себя прежнего после получения титула вана: как мог этот непоколебимый бог войны оказаться столь хрупким?
— Поздняя ночь, А-Чжао, разве тебе не пора в свою комнату?
Вэнь Цин поправил выбившиеся из прически пряди Гунъи Ли, а его холодные пальцы легко коснулись влажных от слез глазниц мальчика. При всей жалости слова его звучали сурово:
— А-Чжао еще мал, и поплакать время от времени простительно, но не привыкай распускать нюни от каждой печали. Так ты потеряешь осанку и утратишь величие, а великих дел не свершишь.
Гунъи Ли прижался к его плечу. Мягкая и теплая лисья шуба согревала, и он, уныло выслушав наставления учителя, кивнул.
— А-Чжао хочет побыть здесь еще чуть-чуть, — тихо пробормотал мальчик, ухватившись за пару пальцев Вэнь Цина. — В обычные дни увидеть учителя так трудно, невыносимо трудно...
Вэнь Цин счел это неправильным, собираясь прочесть ему назидательную лекцию из классических трактатов, как подобает наставнику, но тут же несоответственно моменту вспомнил, с какой радостной улыбкой мальчик встречал его каждый раз.
Если бы Гунъи Ли в свои годы умел притворяться столь искренне и страстно, он был бы истинным императором от рождения, и ему не потребовался бы наставник, чтобы указывать путь.
— ...Ладно, побудь еще немного. Сегодня у меня нет дел, требующих проверки документов, так что составлю тебе компанию.
— Правда? — Гунъи Ли крепче обнял его за шею, едва сдерживая ликование. — Правда? Правда?
Дети все-таки ужасно шумные.
Но казалось, Гунъи Ли помнил о его неподвижных ногах, поэтому сидел смирно и не ерзал, а лишь беспрестанно болтал о всяких пустяках. Казалось, на душе у него скопилось столько всего, о чем некому было поведать, и теперь, стоило ему найти слушателя, как поток слов хлынул наружу.
Все эти истории были мелкими — о том, как однажды он нашел жука в трещине каменного пола Холодного дворца, или давними — о том, как очень-очень давно матушка сама жарила для него сладкие лепешки.
Вэнь Цин спросил его, какими на вкус были те лепешки.
Гунъи Ли призадумался, но воспоминания стерлись. Заикаясь, он смущенно покраснел.
При первой встрече он соврал учителю, пообещав в следующий раз принести лепешки, испеченные матушкой, хотя в их дворце давно уже не было муки. Тогда он просто хотел заманить учителя тем, что считал самым вкусным на свете, боясь, что наставник бросит его.
— Когда А-Чжао вырастет, сам испечешь для меня лепешки, договорились? — намеренно подразнил его Вэнь Цин. — Ты ведь пробовал их, значит, знаешь, из чего они делаются, и, наверное, умеешь готовить?
Какой из него придворный повар, чтобы после одной попытки запомнить рецепт, да к тому же в таком нежном возрасте!
— А-Чжао сможет испечь их для учителя уже завтра!
Вэнь Цин на миг замер, не зная, как ответить.
А Гунъи Ли был безумно рад. С гордым видом осыпая его обещаниями в духе предоставь это мне, он бесцеремонно обнял наставника за талию и прижался так крепко, что оторвать его было невозможно.
Талия...
Вэнь Цин запоздало осознал: живот и поясница, которые обычно по ночам неизменно пронзала жестокая боль, сегодня вели себя тихо, не причиняя ни малейшего страдания.
— Учитель, что с вами?
Словно завороженный, Вэнь Цин положил руку поверх руки Гунъи Ли. Через тепло детских ладоней он ощущал собственную целую поясницу, а его тонкие пальцы слегка и неконтролируемо подрагивали от холода.
— А-Чжао...
Что это значит?
Неужели спасение, которому не суждено было сбыться в прошлой жизни, на этот раз так рано оказалось рядом?
— А-Чжао здесь.
Юный Гунъи Ли крепче прижался к Вэнь Цину. Мальчик сильно нервничал и осторожно сжал объятия, пытаясь за счет близости услышать стук сердца наставника, понять, о чем тот думает и почему дрожит.
— Останься этой ночью в моей комнате, ладно?
Ему нужно было кое в чем убедиться.
Будут ли преследовать его кошмары, если Гунъи Ли окажется рядом?
Он вовсе не хотел использовать мальчика, но выносить это было уже выше его сил.
Каждую ночь неизменно возвращались ужасы из прошлой жизни: крики сотен невинно убитых душ из Резиденция Вэнь, невыносимые пытки в застенках тюрьмы Цзиньийвэй, трупы, устилавщие дорогу, пожирающая изнутри нестерпимая боль и подкрепление, которого он так и не дождался...
Все это грозило свести с ума. Просыпаясь по утрам, первым делом Вэнь Цин радовался, что все еще жив, а вторым — думал, что лучше бы он умер.
— Остаться-то можно... но мне кажется, во сне я пинаюсь. Каждое утро одеяло оказывается на полу, — смущенно признался Гунъи Ли.
Вэнь Цин немного подумал:
— Ничего страшного. Я буду обнимать тебя, и ты не сможешь брыкаться.
— Тогда я ведь пну учителя?! Ни за что!
— У моих ног все равно нет чувств, пинай сколько душе угодно.
Глаза Гунъи Ли снова покраснели. Вспомнив слова Вэнь Цина, он быстро шмыгнул носом, сдерживая слезы.
— ...Ладно, раз тебе так трудно, давай будем считать, что учитель ничего не говорил. Ложись спать в своей комнате, — опомнившись, Вэнь Цин понял, что эта затея и впрямь неуместна, и поспешил предложить обоим отступной путь.
— А-Чжао не трудно.
Не успели смолкнуть его слова, как мальчик снова расстроился:
— Впрочем... вообще-то чуточку трудно.
Вэнь Цин невольно усмехнулся:
— Так трудно или нет?
— Трудно, но раз учитель попросил, А-Чжао согласится на что угодно! — опуская голову, пробормотал Гунъи Ли, после чего внезапно просиял и поднял взгляд. — Давайте так: учитель свяжет меня! Тогда я точно не буду махать ногами!

Комментарии

Загрузка...