За дверью.
Вэнь Цин взял протянутый Вэнь Няньэнем шелковый плат и неторопливо вытер озябшие кончики пальцев.
Тот платок, который он прежде носил при себе, затерялся неизвестно где; на нем были вышиты его имя и личная печать — оставалось лишь надеяться, что это не породит лишних хлопот.
Оглядевшись вокруг, он увидел унылый двор, обрушенные стены и полуразрушенные постройки. Третий принц был еще мал, Ин-пинь лежала при смерти, а присланный евнух вел себя заносчиво и пытался помыкать хозяевами — император Чунмин и впрямь не желал оставлять им пути к отступлению.
К тому же в этом особняке некогда умирали люди.
— Учитель!
Дверь со скрипом отворилась, и маленький принц, одетый лишь в нижнюю сорочку, вскинул руки и вприпрыжку выбежал навстречу. Его янтарные глаза сияли, брови изогнулись дугой, а алые губы и белые зубы делали его необычайно миловидным.
Гунъи Ли с разбегу бросился на Вэнь Цина. Видимо, однажды он уже забирался к нему на колени, а потому сейчас действовал привычно и беззаботно. Заметив, что мальчик одет слишком легко, Вэнь Цин испугался, как бы тот не простудился, и хотя чувствовал себя несколько неловко, все же ничего не сказал.
— Почему ты так легко одет?
Вэнь Цин крепко обнял его, кутая маленького принца в свой чуть прохладный плащ из журавлиных перьев.
Тон прозвучал почти укоризненно, но во взгляде читалась неподдельная забота.
— Зимнее ханьфу я отдал матушке, — Гунъи Ли кротко прижался щекой к его плечу и послушно замер. — А-Чжао не холодно. Учитель, потрогайте руки, они горячие.
И впрямь горячие.
Возможно, оттого, что у маленьких детей жар в крови, а сам он отличался зябкостью, их соприкоснувшиеся руки напоминали пламя, брошенное на лед — одновременно странно обжигающие и пронзительно холодные.
— Няньэнь, повозки и кони готовы?
Вэнь Няньэнь склонил голову в знак почтения:
— Следуя наставлениям молодого господина, мы подготовили две повозки у калитки, ведущей на юго-запад. Все соглядатаи вокруг устранены, с дальнейшими делами разберутся скрытные стражи.
Вэнь Няньэнь действовал четко и решительно, избавив его от лишних хлопот.
— Сделано неплохо.
Вэнь Няньэнь ответил сдержанно и почтительно:
— Благодарю за похвалу, молодой господин.
— Сначала уводи отсюда госпожу Ин-пинь. Если на пути встретится преграда — убить без прощения.
— Слушаюсь.
Сказав это, Вэнь Цин опустил взгляд, желая посмотреть, как Гунъи Ли отреагирует на подобные слова.
Если бы тот выказал хоть малейший страх, Вэнь Цин счел бы его недостойным, но если бы мальчик остался абсолютно равнодушен, стоило бы проявить бдительность.
Подобные противоречивые мысли казались смешными даже самому Вэнь Цину, однако, прожив жизнь заново, излишняя осторожность никогда не помешает.
Если бы его снова предал Гунъи Ли...
—...
Гунъи Ли заснул.
Казалось, он сильно устал: губы чуть приоткрыты, дыхание выдавало глубокое истощение. В отличие от бодрствующего мальчика, на лице не осталось и следа ребячливой, беззаботной улыбки — брови сошлись на переносице, выражая легкое страдание, а теплая ладошка все еще покоилась на тыльной стороне его руки.
Вэнь Цин никогда прежде не сталкивался с подобным, отчего его плечи невольно оцепенели. Он растерянно посмотрел на Чуньян, но та в решающий момент тоже оказалась ненадежной — осмелившись наклониться ближе к принцу на руках у Вэнь Цина, она шепотом произнесла:
— Его высочество Третий принц такой милый...
Правда ли?
Наверное, самую малость.
Западный флигель особняка чжуанюаня.
Услышав за стенами усадьбы стук копыт, Вэнь Чжолань убрала заклинательные письмена, смахнула пыль с верхнего ханьфу, посмотрелась в зеркало, поправляя макияж, и лишь после этого неспешно вышла наружу.
Слуги почтительно следовали за ней, словно пара марионеток на ниточках; если приглядеться, можно было заметить, что они вовсе не дышат.
— Янь Цин.
Сквозь переплетение ветвей, живописных камней и тускнеющий свет Вэнь Чжолань встретилась взглядом с болезненно-хрупкой женщиной и с первого же мгновения узнала в ней бывшую фаворитку всех шести дворцов — благородную супругу Шу.
Прошло семнадцать лет, и время, казалось, проявило особую снисходительность к этой ослепительной красавице — лишь ее миндалевидные глаза хранили глубокие шрамы тяжелых лет.
На ней было грубое полотняное платье и самый простой женский наряд, однако в ее осанке по-прежнему угадывался гордый нрав дочери прославленного полководца: она не унизилась до лести ни перед кем и не согнула спину.
Женщина бросила на нее мимолетный взгляд на звук голоса и отвела глаза.
И все же даже этого одного взгляда Вэнь Чжолань хватило, чтобы заметить странность: столь хрупкая и болезненная на вид женщина не имела в глубине глаз и тени недуга.
— Тетушка, почему вы вышли?
Снег всё падал и падал. Под карнизом крыши Вэнь Цин как раз распоряжался насчет размещения Ин-пинь и Третьего принца.
— Обычно ты не выходишь из дома даже в дни отдыха, а тут пропадал часа два-три, вот я и забеспокоилась.
Вэнь Цин слабо улыбнулся:
— Я ведь уже не ребенок.
— Раз уж тетушка здесь, позвольте представить. Это госпожа Мен, а это А-Чжао, отныне они будут жить в особняке чжуанюаня.
Гунъи Ли проснулся лишь тогда, когда повозка въехала во двор. Проспав больше часа, он сидел с раскрасневшимися щеками и слегка сонный, совсем не похожий на свой обычный живой и смышленый вид.
— Тетушка... — сонно пробормотал он вслед за Вэнь Цином.
Лицо Ин-пинь слегка изменилось, и она легко коснулась ладонью затылка Гунъи Ли:
— Называй ее бабушкой.
Вэнь Цин был его наставником: день учителем — отец на всю жизнь, а потому обращение Гунъи Ли вслед за Вэнь Цином нарушало все ступени родства, и следовало остерегаться обидеть того, кого обижать не стоило.
На шее этой женщины чернела печать ядов Мяоцзяна, она явно не была доброй простачкой.
Вэнь Чжолань громко рассмеялась, однако возражать не стала.
Гунъи Ли не решался произнести это слово и подсознательно взглянув в сторону Вэнь Цина, наткнулся на его испытующий взгляд. Поняв, что учитель тоже подшучивает над ним, мальчик обиженно надулся.
— Малыш А-Чжао, назовешь меня бабушкой — и я подарю тебе кое-что при встрече, как тебе?
Вэнь Чжолань присела на корточки, и ее черные, как смоль, волосы водопадом рассыпались по земле.
Она ни капли не походила на Вэнь Цина. Тот отличался холодным нравом, а его несравненная красота будто скрывалась за дымкой беспричинного отчуждения — до такой степени отрешенной, что само приближение к нему казалось святотатством.
Вэнь Чжолань же обладала яркой, пылкой красотой, напоминающей буйные и манящие летние цветы Мяоцзяна.
Одной рукой вцепившись в матушку, а другой в учителя, Гунъи Ли во все глаза смотрел на Вэнь Чжолань. Его губы были плотно сжаты, словно он столкнулся с каким-то страшным чудовищем, и всё его тело ощетинилось иглами.
— Тетушка, не дразните его. Разве вы обычно не любите, когда дети называют вас сестрицей? Какая разница, если старшинственный порядок нарушится, в конце концов, мы с А-Чжао ровесники.
Вэнь Чжолань слегка приподняла бровь, но не успела она ответить, как Ин-пинь неодобрительно произнесла:
— Господин Вэнь, вы слишком балуете А-Чжао. Великие дела в поднебесной начинаются с малого, трудные — с легкого; раз уж сегодня он упорствует и не хочет выказывать уважение, то при вашем попустительстве со временем он станет лишь своенравнее.
Гунъи Ли вдруг помрачнел пуще прежнего, собираясь что-то сказать, но так и замер с полусловом на губах. В конце концов, не посмев перечить матери, он послушно выдавил из себя: Бабушка... — хотя голос его прозвучал глухо, а голова безвольно повисла.
Вэнь Цин нахмурился.
Атмосфера слегка накалилась.
— Какой послушный. — Вэнь Чжолань погладила его по голове и сняла с пояса серебряный мешочек для благовоний в технике ажурной скани с узором из летящих птиц и виноградных гроздьев. — Вот тебе подарок от сестрицы при первой встрече. Внутри спрятан благовонный шарик, а в нем запечатана пилюля, способная исцелить сотню ядов.
Насколько драгоценно это снадобье, можно было судить хотя бы по тому, что Вэнь Чжолань носила его при себе каждый день. Нарядов и украшений у нее было не счесть, и она едва ли повторялась за день, но с этим мешочком не расставалась никогда.
Вэнь Цин слегка успокоился и кивком велел Гунъи Ли принять подарок.
— Благодарю сестрицу, А-Чжао будет носить его не снимая.
— Умничка.
И правда, всё перемешалось в родовых связях.
Вэнь Цин нашел это забавным, и его настроение немного улучшилось. Вэнь Чжолань поднялась, взглянула на него и на мгновение замерла.
В его темных глазах плескалась улыбка — совсем не похожая на привычную холодную отрешенность; то тягостное, непреодолимое чувство тоски постепенно рассеивалось, и стоило ему улыбнуться, как в чертах лица забрезжила тень юношеской беззаботности.
— Янь Цин — именно так.
— Что такое, тетушка?
Вэнь Цин поднял глаза, и в его взгляде читалось недоумение.
Вэнь Чжолань же посмотрела на стоявшего рядом маленького принца и пробормотала:
—...Как же хорошо.
Когда повозка вернулась в особняк, на землю уже опустились сумерки. Вскоре поднялся резкий ночной ветер; слабый и зябкий Вэнь Цин поспешил уйти в комнаты и затворить двери.
Ин-пинь и Гунъи Ли разместили в Восточном флигеле, особо наказав управляющему как следует протопить печи в обеих комнатах, постелить лучшие шелковые перины, обеспечить им такой же быт и еду, как в главных покоях, и приставить служанку, умеющую варить лекарства.
Хотя он и сам знал, что даже без отваров здоровье Ин-пинь со временем пойдет на поправку.
Тогда он был слишком напуган, а Гунъи Ли плакал так горько и так сильно полагался на него, что он позабыл поразмыслить над странностями происходящего.
Двенадцать скрытных стражей — среди них по меньшей мере двое искусно владели южными медицинскими техниками. И пусть от Южных границ их отделяли тысячи ли, с их боевыми навыками раздобыть нужные травы в Запретном городе не составляло труда, так что жизни Ин-пинь в любом случае не угрожала смертельная опасность.
Использовать Гунъи Ли для проверки?
А что, если бы в тот день он не поехал той дорогой, и Гунъи Ли простоял бы на коленях в снегу до тяжелой болезни?
Снег ледяной, а человек в легких одеждах при долгой коленпреклонении неминуемо простудится, и сильнее всего тогда пострадали бы ноги.
—...Безумная женщина.
Вэнь Цин закрыл глаза, погружаясь в горячую воду, позволяя поднимающемуся пару окутывать его черные пряди и делать их все более влажными.
Он отличался от обычных людей: ноги не ощущали ровным счетом ничего, а небольшой участок от бедер до тазовых костей казался онемевшим. Мужское естество меж ног никогда не знало применения и не вызывало подобных порывов.
Спустя девять лет он давно привык к этому ощущению — пустоте ниже поясницы вкупе с непомерной тяжестью.
Но тогда для ребенка, у которого не было ни любящего отца, ни заботливой матери, лишиться ног означало пережить истинный апокалипсис, ничем не отличающийся от смерти.

Комментарии

Загрузка...