Особняк чжуанюаня.
Вэнь Цин закрыл ворота и отказался принимать гостей. В будние дни он не поддерживал общения с новыми цзиньши и не отвечал на визитные карточки, но, несмотря на это, к нему в особняк ежедневно прилетало немало посланий.
Находились и те, кто не боялся получить от ворот поворот, — например, Чжун Тан.
Гунъи Цзюнь лежал на постели больного, и у Вэнь Цина выдалось немного свободного времени, чтобы в кабинете перебрать трактаты по военному делу и иллюстрированные своды императорских наставлений, подходящие по возрасту для Гунъи Ли. Чай в чашке ещё не остыл, поднимая ввысь тонкую струйку белёсого пара.
— Молодой господин, господин Чжун снова пришёл.
В первые дни Вэнь Цин ещё находил время для неторопливой беседы с ним; на второй день чувствовал некоторое раздражение, но кое-как терпел; однако являйся тот каждый день лишь для того, чтобы бросить пару ничего не значащих дежурных фраз, в новой встрече уже не было никакой необходимости.
— Передай, что в эти дни я нездоров, и пусть он возвращается.
Чжун Тан теперь тоже служил в Ханьлине — где ни столкнись, повсюду встретишься, поэтому ссориться с ним не стоило. Но когда люди не сходятся во мнениях, и полуслова сказать много, так что у Вэнь Цина не было ни малейшего желания с ним сближаться.
К тому же нынче клан Чжун принадлежал к партии Первого принца.
— Кхе... кхе-кхе...
Слуги Чжун Тана сложили промасленные бумажные зонты и почтительно замерли по обе стороны, а сам он снял журавлиную бурку и быстрыми шагами направился к кабинету.
— Если у брата Минтуна есть важное дело для обсуждения, лучше выкладывай его сразу.
Если рассуждать о происхождении, то семья Вэнь, вышедшая из низов, в подмётки не годилась роду Чжун; если же говорить о талантах и внешности, каждый из них обладал своими достоинствами. И всё же окруженный всеобщим вниманием Чжун Тан уже несколько дней подряд появлялся у дверей Вэнь Цина, вид имея такой, будто не уйдёт, пока не добьется встречи. Неудивительно, что по всей Столице ходили всякие тайные слухи.
Обыкновенный «Ули Цин», не более.
— ...Пусть войдет.
Та пилюля Успокоения Духа и Защиты Истока, должно быть, потеряла силу от времени: её целительного действия хватило всего на несколько дней, а затем ночные кошмары и жуткая боль снова набросились на него, поглощая, словно бурный поток. День за днём, ночь за ночью — всё повторялось вновь и вновь.
Увидев предостерегающий жест, запрещающий подходить ближе, Чжун Тан на миг замер и остановился у входа в кабинет.
Порой ему казалось, что прожить жизнь заново — на самом деле не такое уж благо.
— На самом деле... ничего особенного. — Чжун Тан посмотрел на прекрасного, словно сошедшего с картины юношу у книжного шкафа. — Просто захотелось выпить чашку чая из особняка чжуанюаня.
Его губы были искусаны до крови, а там, где сочилась кровь, одна за другой образовывались маленькие корочки; стоило им сойти, оставались лишь бледные следы. То же самое было и с ладонями.
За окном вновь закружился снег.
Он посмотрел на улицу, и внезапно что-то вспомнив, спросил:
— Господин Чжун уже ушёл?
— Почему это Янь Цин вдруг занемог? Завтра я приведу к тебе нашего лекаря, пусть осмотрит.
Даже если Гунъи Цзюнь умрёт тысячу или десять тысяч раз, боль Вэнь Цина от этого ни капли не утихнет.
Прежде ледяная, отрешённая от мира красота и ослепительный облик Вэнь Цина привлекали множество знатных молодых людей из столичных аристократических семей, желавших хотя бы приблизиться к нему. Но теперь, стоило этой новости разойтись повсюду, охотников пытать счастье заметно поубавилось: в конце концов, мало кто хотел наживать врага в лице клана Чжун.
— Молодой господин, не пора ли сменить рецепт лекарства? — с беспокойством спросила Чуньпу.
Чжун Тан взял с собой всего двух слуг и стоял перед особняком чжуанюаня. Мимо изредка проходили ученые мужи и чиновники, перешептываясь между собой.
— Менять или нет — всё равно толку чуть... — Вэнь Цин горько улыбнулся. — Ничего страшного, переждём лютую зиму, и станет легче.
Прижимая к груди сборник трактатов, Вэнь Цин откинулся на спинку кресла и зашёлся прерывистым кашлем. Стоило дыханию лишь немного сбиться, как лицо его мгновенно побелело, как бумага, а пряди волос у висков насквозь пропитались холодным потом.
— Отвечая молодому господину: он всё ещё ждет у ворот.
Двадцать пятый год Сюэдэ... неужели в прошлой жизни в это же время стоял такой же лютый холод? И как только он тогда всё это вынес?
— Обыкновенный «Ули Цин», неужели даже чашки не пожалеешь для меня?
Вэнь Цин равнодушно глянул на него, слегка нахмурив брови: он никак не мог взять в толк, какую дурь на этот раз затеял Чжун Тан.
— Чуньян, налей господину Чжуну чаю.
— Слушаюсь.
Чжун Тан принял пиалу, но пить не стал.
— Янь Цин, ты слишком высоко взлетел, слишком быстро пошёл на повышение, и многие при дворе уже завидуют тебе. Правый цзайсян пал, влияние родственников императора оспло, а Первый принц угодил в несчастье — сейчас за тобой наблюдают очень многие.
— Благодарю за предостережение, — спокойно отозвался Вэнь Цин. — В ответ я тоже дам брату Минтуну один совет.
— Берегись Гу Дая.
Чжун Тан опешил:
— Что ты имеешь в виду?
— Я устал. На сегодня хватит. Впредь брату Минтуну лучше пореже наведываться сюда, дабы не давать людям повода для сплетен.
— Я защищаю тебя!
Уголки губ Вэнь Цина тронула едва заметная усмешка, но в черных, как лак, глазах не было и следа веселья:
— Потрудись передать от моего имени: калека вроде меня недостойна внимания наследников знатных родов. Если их чувства чисты и не выходят за рамки приличий — ладно, но если нет, я не возражаю при случае замолвить за всех вас пару добрых слов перед Его Величеством.
— И кроме того... Правый цзайсян низложен, во главе Левый цзайсян, а господин Синь — друг моего деда по батюшкиной линии, с которым они делили жизнь и смерть. Если не боитесь нажить врагов по обе стороны, можете попробовать.
— Какая гадость. — Чуньян свирепо затопал ногами по грязному письму со скабрезными стишками, уперев руки в боки, принялся возмущаться: — Один, второй, третий, четвёртый... Лягушки возмечтали отведать лебединого мяса! Наш молодой господин — разве чета этим мерзавцам, чтобы они смели о нём мечтать?
Чуньпу вздохнула:
— Все они благородные наследники.
— И что с того, что наследники?! Все до единого — тунеядцы и транжиры!
Нравы в Великой Ся царили свободные, повальное увлечение однополой любовью было в порядке вещей, и почти каждый аристократический сынок держал при себе пару смазливых мальчиков-фаворитов. А главные звёзды столичных домов развлечений славились дивной красотой, умели петь и танцевать, и почитателей у них было не счесть.
И всё же фаворит оставался лишь фаворитом: ему было не место в высшем свете, он не мог сдать императорские экзамены и его имя не заносили в родовые списки. Даже те редкие счастливчики, что рожали детей после приёма особых отваров, в глазах обывателей оставались лишь диковинными чужаками.
Пусть эти праздные наследники и были глупы, но никому из них и в голову бы не пришло всерьёз рассчитывать на то, что первый во всём государстве чжуанюань, трижды сдававший экзамены лучше всех, согласится стать чьим-то фаворитом. Ими двигало лишь желание воспользоваться своим происхождением, чтобы ущипнуть Вэнь Цина за ляжку в надежде на его большую уступчивость. Расчёты у них были хитроумные, вот только до сих пор никто так и не осмелился перейти от слов к делу — в конце концов, этот человек славился крутым нравом.
Юный годами, холодный нравом, но со взрывным характером, в первый же день на службе он приказал отвесить двадцать тяжёлых палок чиновнику Ханьлиня, который вздумал насмехаться над его увечной ногой. Сам следил за каждым ударом, и каждый последующий был тяжелее предыдущего.
— Хватит болтать о пустяках, немедленно вели Вэнь Няньэню запрягать экипаж. Пусть выдвигается и ждет в трёх ли от Столицы, а вторую повозку подготовьте на замену по пути — я должен съездить в резиденцию Третьего принца.
Чуньпу с любопытством спросила:
— Зачем это вам в резиденцию Третьего принца?
— Разумеется, чтобы забрать Третьего принца и Ин-пинь. — Вэнь Цин спокойно наблюдал за малейшим изменением на лице Чуньпу. — Что думаете об этом?
Чуньян поскрёб в затылке:
— А... я ничего не смыслю, но решения молодого господина всегда правильные!
Чуньпу же не скрывала опасений:
— А если нас обнаружат?
— Никто ничего не обнаружит. — Вэнь Цин тихонько рассмеялся, и в его черных глазах бушевала буря. — Все соглядатаи и доносчики будут устранены... Как жаль их, правда? Порой люди вовсе не вольны выбирать собственную судьбу.
— Но если подумать, разве не так живут все люди на свете?
— * * *
Земли столичного уезда, резиденция Третьего принца.
Особняком это место можно было назвать лишь на словах: по сути, это был заброшенный сырой двор, где не осталось и следа жизни. Цветы и травы давно иссохли, ветхие двери скрипели на ветру, не закрываясь до конца. Слуг у них не было, не считая двух евнухов, приставленных следить за каждым шагом.
В комнатах лежал толстый слой пыли, из мебели не было почти ничего. Гунъи Ли смахнул с топчана какую-то рухлядь, а поскольку одеял не нашлось, снял собственное старое ханьфу и укрыл им Ин-пинь.
Ин-пинь лежала у изголовья, глядя, как младший сын суетится, приводя комнату в порядок. На днях она приняла порошок против кровавого кашля, и теперь, когда ей хотелось помочь, у неё просто не было на это сил, поэтому она окликнула евнухов за дверью:
— Чего раскричалась? Матушка-наложница, вы и вправду возомнили себя настоящей наложницей? Ещё и прислуга вам понадобилась? Может, вашей служанкой мне стать, а?
— Тьфу, какая гадость! Вляпались же в это дело по приказу сверху — ни выгоды, ни наград, приставлены к двум проклятым отродьям, из-за них я последние штаны в кости проиграл!
— Ха-ха-ха-ха-ха!!!
Лицо Ин-пинь побледнело, сердце кольнула тревожная боль.
Гунъи Ли стерпел оскорбление, молча сжав в кулаках метлу.
— Матушка, А-Чжао всегда будет рядом с тобой.
— ...Добрый мой мальчик, — вздохнула Ин-пинь, и глубокие морщины на её измождённом лице прибавили ей лет и горечи. — Тяжело тебе с нами.
Гунъи Ли схватил метлу и дугом подбежал к Ин-пинь. Уперев руки в боки и изображая из себя взрослого, он нарочито понизил голос:
— Матушка! Нельзя вздыхать! Нельзя хмуриться! От этого стареют!
Ин-пинь посмотрела на сына и слабо улыбнулась, но глаза её мгновенно наполнились слезами.
Восемь лет назад, услышав о том, что её старшего брата казнили страшной казнью через расчленение колесницами, она мечтала лишь об одном — пойти за ним следом и умереть.
Она ненавидела Императора Чунмин и так же ненавидела этот греховный плод у себя в чреве. Род Мэн пал, а сама она была заперта в Холодном дворце, полагая, что о мести не может быть и речи. Беременная, она перерезала себе вены, желая забрать нерождённого ребенка с собой.
Именно тогда она обнаружила, что рядом с ней оставались двенадцать тайных стражей. Они были ровесниками ей самой, и брат отобрал их из войска специально для её защиты.
У неё появилась надежда на месть, но самый важный шаг крылся в её собственном чреве. Она ненавидела его, желая в следующую же секунду задушить в колыбели, но он улыбался ей и звал её невнятным лепетом.
Вынашивая его девять месяцев, у неё так и не поднялась рука причинить ему зло.
Тот самый греховный плод, от которого она ждала лишь отвращения, в эти невыносимые восемь лет в Холодном дворце стал для неё единственным источником света и тепла. Он мало-помалу научился отчётливо произносить слово «матушка», постепенно делал первые неуверенные шаги, начал бегать, подрастать.
Каждое произнесённое им «матушка» приносило ей бесконечную отраду и одновременно резало сердце на куски.
Она была перед ним в долгу.
Вжух!
Снаружи раздался свист рассекаемого стрелой воздуха.
Даже крик боли не успел сорваться с уст: две черные тени скользнули мимо, и с телами было покончено в мгновение ока.
На снегу рассыпались редкие капли крови. Лёгкий скрип вращающихся деревянных колёс стих, и холодные белые пальцы зачерпнули горсть снега, присыпая им кровавые пятна.
— Учитель?!
Гунъи Ли слишком хорошо знал этот звук деревянных колёс, но не смел верить своим глазам. Он так и замер на месте с метлой в руках, а на его лице отразилось редкое для него выражение растерянности.
Ин-пинь вовремя напомнила ему:
— Проводи господина Вэня в главную залу.
— Ступай же, не заставляй его мёрзнуть. Если он замёрзнет, согрей его — не жди, пока он сам попросит, иначе будет поздно.
Гунъи Ли расцвёл от радости, желая немедленно броситься к учителю, но всё же послушно последовал наставлению матери:
— Понял! А-Чжао сделает! А-Чжао будет заботиться о господине очень-очень хорошо, точно так же, как матушка заботится об А-Чжао!
Сдерживая слёзы, Ин-пинь покачала головой:
— Нет.
— Даже лучше.

Комментарии

Загрузка...