В кабинете императорских донесений.
Синь Цзиань сквозь окно заметил человека, стоявшего на коленях у подножия ступеней посреди свирепствующей метели.
Казалось, во всем белом мире существовало лишь это алое пятно. Слуга держал над ним зонт, но ветер и снег все равно налетала на его чиновничий наряд, оседая в его иссиня-черных волосах.
Словно холодное божество среди снегов.
— Ваше Величество, у старого слуги есть одна просьба.
Вскоре евнух Дэнин явился с императорским указом.
Гунъи Ли поклонился до земли, принимая приказ. В тот момент, когда он согнулся, все его тело задрожало.
Слезы, неудержимо капавшие из глаз, походили на неиссякаемую кровь.
Вэнь Цин вдруг почувствовал легкое раскаяние.
Не слишком ли он поспешил?
Чуньян и Чуньпу помогли ему пересесть в инвалидное кресло. Гунъи Ли тоже поднялся и сквозь снежную бурю, с покрасневшими глазами, уставился на него. Его ясные и чистые, по-оленьи наивные глаза сделались невероятно скорбными и тяжелыми; он до крови закусил губу, а лицо его слегка подергивалось.
Ему ведь всего восемь лет.
Дэнин отправил своего евнуха в Императорскую врачебную палату за доктором, а Вэнь Цин, переживая за Гунъи Ли, последовал за ними в Зал Хуаин.
Ему вовсе не следовало туда идти. Зал Хуаин был холодной дворцовой обителью, и визиты чиновников неизбежно давали повод для сплетен, тем более что сейчас там и так хватало лекарей, и от его присутствия не было никакой пользы.
Но он все равно пошел.
Следы колесницы на снегу постепенно заметала метель, как и цепочки следовавших рядом шагов. Гунъи Ли впервые почувствовал, до чего же холоден снег в императорском дворе — казалось, он способен заморозить чужую плоть и кровь, сломать человеку хребет. Сам же он ощущал себя здесь таким ничтожным, таким презренным, что не шел в сравнение даже с дворовой собакой за воротами холодной обители.
— Ваше Высочество.
Вэнь Цин и Гунъи Ли ждали снаружи покоев Ин-пинь. Снег медленно таял, оба насквозь вымокли.
— Если Ваше Высочество хочет плакать, то выплачьтесь.
Однако Гунъи Ли покачал головой.
Он закатил инвалидное кресло Вэнь Циня в свои покои и снял с него лисью шубу и парадную накидку — к счастью, верхнее платья и нижняя одежда остались сухими. Растопив очаг и вскипятив немного воды, он смочил в ней старый платок и отжал его, затем приподнял подол одежд Вэнь Циня, закатал штанины и принялся дюйм за дюймом осторожно обтирать его холодные и онемевшие ноги.
Коленные чашечки были покрыты багрово-ливыми пятнами, в то время как остальная кожа казалась мертвенно-бледной.
— Чуньян, Чуньпу, выйдите пока.
— Слушаемся.
Чуньян прикрыла за собой дверь, мысленно поражаясь происходящему.
Ведь у молодого господина совсем нетчувствительности в ногах, к тому же в обычные дни он никому не позволяет их касаться. Неужели Третий принц сошел с ума, раз опустился на колени, чтобы обтирать ноги чиновнику?
Внутри покоев.
Стоял глубокий сумрак.
Вокруг не было ничего заслуживающего внимания: даже вата на ложе отсырела и заплесневела, а деревянный шкаф был изъеден червями и совершенно сгнил.
Вэнь Цин перехватил руки Гунъи Ли, разжал его пальцы, бросил изорванный в клочья платок в таз и, слегка подавшись вперед, с некоторым трудом поднял мальчика на руки.
От него веяло холодом, в объятиях не было ни капли тепла, но Гунъи Ли лишь кусал губы, утыкаясь ему в плечо и беззвучно рыдая. Плач, стертый окрепшими зубами, застревал у него в горле, худая грудь тяжело вздымалась, а все тело крупно дрожало.
— А-Чжао...
— Не бойся.
Вэнь Цин мягко похлопал его по спине, отбросил мокрые пряди волос и крепко прижал к себе юного принца.
— Я защищу тебя.
Гунъи Ли не отвечал, он лишь плакал — горько, надрывая душу.
То, чего он так отчаянно жаждал прежде — будь то объятия учителя или ласковое детское имя, которым тот его назвал — теперь принадлежало ему, но на душе не было ни малейшей радости.
Если бы он только стал чуточку сильнее, матушка не заболела бы внезапно без помощи лекарей, а учителю не пришлось бы вместе с ним стоять на коленях в снегу.
Почему же он оказался столь ничтожен и слаб?
— Матушка Ин-пинь страдала от легочного кровохарканья. Эта болезнь имеет долгий инкубационный период, и если приступ начнется, а поблизости не окажется императорского лекаря, ее жизнь, боюсь, окажется в смертельной опасности.
Гунъи Ли застыл с отрешенным взглядом и машинально отступил на два шага назад, не в силах поверить, что еще вчера здоровая матушка сегодня слегла с таким тяжелым недугом.
— А что, если рядом с ней неотлучно будет находиться целитель? — Вэнь Цин положил руки на плечи Гунъи Ли и произнес глубоким голосом.
— Трудно сказать. Даже при наличии сопровождающего целителя лекарства придется принимать ежедневно, чтобы не допустить ухудшения.
— Тогда пусть доктор Чжун пока останется здесь и заботится о здоровье матушки Ин-пинь, идет? — Вэнь Цин отвязал с пояса нефритовый подвес с двойными кольцами и узором из облаков. — Я испрошу позволения у Императора.
Стоявший перед ним человек был восходящей звездой при дворе, новоиспеченным лучшим выпускником императорских экзаменов, что сдал три этапа на высший балл. В будущем он вполне мог стать главным экзаменатором, а у доктора Чжуна подрастали дети, усердно занимающиеся науками, так что ссориться с таким влиятельным лицом не хотелось.
— Благодарю Вас, господин Вэнь, ваш покорный слуга сделает все от него зависящее.
Вэнь Цин кивнул. Лекарь со свитой вернулся в медицинскую палату выписывать отвары, а ему самому тоже пора было возвращаться — задерживаться здесь не стоило.
Уходя, он утешил Гунъи Ли, сказав, что ежедневный прием лекарств — вовсе не такая уж страшная беда, и если в точности следовать предписаниям врача, со временем все удастся вылечить.
На Южных границах бесчисленное множество редких трав и чудесных снадобий. В прошлой жизни Ин-пинь была жива и здорова вплоть до самой его смерти; интересно, что бы она почувствовала, узнав, что ее сын в конце концов поднял мятеж, и целью этого восстания стал вовсе не трон, а его политический противник.
Неизвестно, услышал ли его Гунъи Ли.
Уже на пороге Вэнь Цин бросил прощальный взгляд на летящие хлопья снега: покосившаяся дверная рама, расплывчатые очертания в пелене метели, качающийся на ветру старый потрепанный фонарь, который зажгли много лет назад, и мальчик у входа с покрасневшими глазами, провожающий его взглядом. Этот мимолетный образ ныне затмил даже ночные кошмары прошлого века, превратившись в неизгладимую печать в его сердце.Несколько дней спустя Гунъи Цзюнь неожиданно слег в постель: его рот и нос перекосило, все указывало на удар.
Служащие Императорской врачебной палаты засуетились быстрее некуда: пациенту выделили самые отборные лекарства и приставили старейших лекарей. Император с благородной наложницей дежурили у изголовья, а звездочеты круглые сутки высчитывали по астролябиям предзнаменования и геомантию.
Вэнь Цин, будучи его наставником, вместе с остальными сановниками ожидал снаружи дворца.
Император Чунмин придавал колоссальное значение воле небес и содержал целый штат астрологов, которые неустанно следили за движением светил, корректируя в соответствии с ними всю государственную политику и календари.
Хотя астрологи формально занимали лишь пятый чиновничий ранг, их реальная власть безмерно разрослась. Суеверность императора служила неисчерпаемым источником их величия и почестей, поэтому они с готовностью поддерживали все, что помогало сохранить существующий порядок.
Как раз вовремя: если бы кто-нибудь спросил Вэнь Чжоланя, какое из девяноста девяти ядов-гу было самым редким и непостижимым, ответ неизменно указывал на червя Повелителя Речи.
Повелитель Речи — название говорило само за себя: он управлял чужими словами и поступками.
И чем неустойчивее был чей-то разум, тем успешнее действовал этот паразит.
— Ваше Величество, молю простить ничтожного старика за бессилие... Старший принц, боюсь, подцепил какую-то скверну... Э-э-э... Пульс и впрямь невероятно странный...
Благородная наложница Сян горько плакала.
Даже после падения Ли Цзюньфу клан Ли из Цзяннани по-прежнему держал в своих руках торговые артерии соли и железа южных регионов. Во дворце она все еще пользовалась расположением монарха: пусть это уже не было прежнее безраздельное обожание, никто пока не смел пошатнуть ее положение.
Император Чунмин пришел в ярость:
— Какая еще скверна? Если с Цзюнь-эром что-нибудь случится, я велю казнить всех вас, бездарных лекарей!
Старый доктор падал ниц один за другим, и весь зал замер в ужасе, страшась, что в следующую секунду их выволокут наружу и обезглавят.
Вэнь Цин мысленно прикинул время: срок подошел.
— Доклад!
Астролог в одеяниях белее снега, с нефритовым знаком созвездий на поясе, левой рукой придерживая перьевой веер, а правой — миниатюрную армиллярную сферу, вбежал во двор с озабоченным видом и странным выражением лица.
— Докладываю Вашему Величеству, в небесных светилах произошел сбой!
Лицо Императора Чунмина переменилось:
— Объявляй!
— Прошлой ночью ваш слуга наблюдал за звездным небом и узрел сошедшиеся луны: одна взошла на востоке на рассвете, другая — на западе. Лунные знаки не затронули драконьего величия, но они предвещают, что судьбы двух принцев в императорской семье вошли в роковое столкновение. Ныне обе обители под угрозой, и стоит дрогнуть одной, как пошатнется все мироздание. Спасти уцелевшую сторону можно лишь одним путем — изгнать вторую за пределы предначертанных звездных границ. Астролог слегка склонил голову, скрывая от окружающих остекленевший взгляд.
Император Чунмин на мгновение задумался и обратился к лекарю:
— Кто из принцев в последнее время болел еще?
Старый лекарь ответил:
— Отвечаю Вашему Величеству, в Зале Хуаин тоже неблагополучно, правда, там хворает наложница, а Третий принц пока здоров.
Зал Хуаин.
Тогда все решалось куда проще.
Не нужно было принимать во внимание ни враждующих влиятельных родственников наложниц, ни испытывать к кому-либо хоть капельку жалости.
— Перенести Западную обитель, — прозвучал веский, не терпящий возражений вердикт.
Вэнь Цин слушал снаружи дворца, уголки его губ оставались изогнуты в прежней улыбке, но в глубине глаз немного отлегло, и там затеплился легкий намек на радость.
Синь Цзиань же пристально смотрел вслед удаляющемуся астрологу, погруженный в глубокие раздумья.
Он вовсе не сомневался в знамениях небес, но само совпадение казалось слишком подозрительным: за все эти восемь лет старший принц ни разу не болел серьезно, с чего бы ему именно сегодня вступать в фатальный конфликт судьбы с Третьим принцем?
Однако верил он или нет, значения не имело. Главное заключалось в том, что отныне Зал Хуаин переставал быть домом для Ин-пинь и Третьего принца.
Купленное двором поместье располагалось на окраине столицы, далеко от императорского дворца. Ин-пинь все еще хворала, когда покидала дворец, казалось, дунь ветер — и она рассыплется прахом. Повозка покачивалась, Третий принц прижимал к груди обрывки старого ватного одеяла, а следы копыт и колес постепенно удалялись под мерный скрип. Обитательницы других дворцов приоткрывали занавески, наблюдая за этой процессией, и каждая находила увиденное удручающе печальным.
Сегодня это постигло Ин-пинь, а завтра вполне могло случиться и с ними.
Прихоти звезд переменчивы и ненадежны: стоило кому-то войти в противоречие с хозяевами Дворца Юйхуа, как его неизбежно жгло изгнание, лишая любых перспектив на всю оставшуюся жизнь.
Гунъи Ли, ухаживавший за матерью в тесноте трясущейся повозки, вовсе не был расстроен. Каким бы трудным ни выдалось будущее, хуже холодной обители оно точно не станет.
В новом поместье имелась земля, где можно вырастить зерно, чтобы матушка не голодала; выручив серебро за урожай, удастся нанять лекаря. И что еще важнее — выходя за порог, больше не придется пролезать через собачью дыру. Стоит матушке поправиться, и они даже смогут прогуливаться по улицам, как обычные мать с сыном, а не как запертые насмерть птицы в клетке холодной дворцовой тюрьмы.
Только... учитель.
Больше он, пожалуй, никогда не придет.
Учитель требовал от него побороться за престол, но теперь он лишился самого права на эту борьбу и больше ничего не стоил.
— Кхе-кхе... — Ин-пинь глухо закашлялась.
— Матушка, вам все еще больно? — Гунъи Ли мгновенно напрягся.
Она слабо кивнула, а ее поблекшие брови и глаза источали нежность, подобную тонкой живописи на свитке:
— Видя, как А-Чжао печалится, матушка чувствует боль в сердце.
— Разве я печалюсь?
растерянно переспросил Гунъи Ли, и лишь когда мать протянула руку и коснулась его щеки, с опозданием осознал, что по его лицу текут слезы.
— Есть ли во дворец тот, о ком А-Чжао жалеет? — голос Ин-пинь звучал удивительно спокойно, словно русло реки, постепенно обнажающееся по мере того, как уходит время, и это давало странную внутреннюю опору.
Гунъи Ли собирался что-то сказать, но смолк и все же выговорил с обидой:
— Господин Вэнь...
— А-Чжао, его следует звать учителем.
Гунъи Ли не удержался и всхлипнул:
— Но он больше не мой учитель.
Ин-пинь мягко улыбнулась:
— Впредь никогда не говори так при господине Вэне. Если он узнает, что А-Чжао думает подобным образом, ему станет горько.

Комментарии

Загрузка...