Вэнь Чжолань никак не могла смириться с вестью о том, что Сюй Ваньнин уже давно умерла. Она долго замерла на месте, и две дорожки чистых слёз, как и в прошлой жизни, скатились по её щекам — редкий случай, когда она потеряла самообладание.
Вэнь Цин привел её в родовой зал. Табличка с именем госпожи Сюй сидела в одиночестве рядом со статуей Будды; покрытая черным лаком, она уже подернулась пылью, а белые иероглифы поблекли. Семнадцать лет пролетели вот так.
— Невестка ведь совершенно не страдала никакими неизлечимыми недугами... Почему же она рассталась с жизнью такой молодой?
В прошлой жизни Вэнь Чжолань точно так же, заливаясь слезами, спрашивала его об этом.
Прожив еще одну жизнь, он всё так же не мог найти ответа.
— Когда она провожала меня из столицы, то говорила... что позже приедет жить в Яньчжоу. Я даже приготовил для нее усадьбу: занавеси сделаны из любимого ею сучжоуского шёлка, а сад усыпан стрелициями... Мы же ведь договорились.
Вэнь Цин тяжело вздохнул:
— Ушедших не вернешь, а живым нужно жить дальше.
— Янь Цин... скажи, неужели кто-то намеренно причинил ей вред?
В прошлой жизни Вэнь Цин тоже подозревал неладное и посылал людей тщательно расследовать внезапную смерть Сюй Ваньнин, но из-за того, что прошло слишком много времени, никаких зацепок обнаружить не удалось.
Такие люди, как Вэнь Цянь, тряслись над своими шкурами и боялись смерти — под угрозами и посулами из них, конечно, можно было вытянуть правду, но он упрямо твердил, будто Сюй Ваньнин скончалась от болезни за одну ночь, а на следующий день испустила дух. Прибывший судмедэксперт тоже не нашел ничего подозрительного, заявив лишь, что таков был злой рок.
Это стало для Вэнь Цина незаживающей душевной раной.
— Тетушка, отправляясь на этот раз в столицу, вы взяли с собой тайных агентов?
Вэнь Чжолань отерла слёзы со щек:
— Взяла только двоих.
— События тех лет уже слишком далеко в прошлом, и пытаться расследовать всё наобум, пожалуй, бесполезно. Но здесь есть два ключевых момента. Первый — госпожа Чэнь. Вэнь Цянь слаб и ни на что не годен, а она в те годы была самой любимой наложкой в поместье и лучше всех осведомлена о происходивших там переменах. Второй — прислуга, дежурившая по ночам в ту пору. Если сохранился учетный журнал с именами и распорядком дня, это просто замечательно; если же его не найти, придется приложить немало усилий.
— Все эти годы я затворником жил в восточном крыле резиденции Вэнь, можно сказать, находился на чужбине — крылья мои еще не окрепли, а сил не хватало, поэтому я и не пытался докопаться до правды о тех событиях. Если тетушка сможет протянуть руку помощи, дело пойдет вдвое быстрее, и в любом случае станет намного легче.
Даже в душном, непродуваемом родовом зале Вэнь Цин, высказав столько слов подряд, смертельно устал.
Вэнь Чжолань видела, как его лицо становится всё бледнее, дыхание — всё тяжелее, а на висках проступил едва заметный частый холодный пот.
— Янь Цин...
Издревле мужчинам давали второе имя во время обряда кэгуань, но Вэнь Дэюн в свое время, держа на руках своего старшего внука, еще до того, как мальчику дали основное имя, настойчиво пожелал подарить ему второе.
Янь Цин, Янь Цин — пусть небо будет мирным, а воды чистыми.
Столь прекрасное, столь тяжелое, подобное недосягаемому отражению луны в воде или цветению в зеркале, это пожелание после того, как всё разбилось, казалось до боли глупым и смехотворным.
— Тетушка, у племянника к вам есть одна просьба.
Вэнь Чжолань сдержала слёзы и произнесла:
— К чему эти церемонии? Говори прямо.
— Тетушка родом из Мяньцзяна, знакомы ли вы с искусством колдовства гу?
— ...Слегка разбираюсь.
Не успела она договорить и слова дать Вэнь Цину, как Вэнь Чжолань добавила:
— Это искусство коварно и разъедает тело изнутри, чуть зазеваешься — и сам пострадаешь. У тебя слабое здоровье, и ты никогда не сталкивался с подобными ядами, боюсь, твой организм не выдержит. Если у тебя есть бельмо на глазу или заноза в сердце — просто скажи тетушке, и дело с концом.
Вэнь Цин беспомощно вздохнул:
— До этого еще не дошло.
— Раз невестки больше нет, я обязана защищать тебя.
Вэнь Чжолань с трудом сдерживала рыдания, глядя на поминальную табличку госпожи Сюй; невыразимая смесь тяжелых чувств и застарелой обиды застыла в ее глазах.
— Тетушка, то колдовство гу, которым вы владеете, способно ли оно лишить человека жизни?
— Конечно, существуют такие ядовитые гу, но они относятся к запретным искусствам. Янь Цин, запомни: колдовство гу — это обоюдоострый меч, ступив в эту грязь, выбраться уже трудно. Если без разбору совершать убийства, карма истощится, а продолжительность жизни сократится. После смерти попадешь в дурные миры, и трудно будет обрести спасение в новом перерождении...
Сейчас она ступала по тонкому льду в искусстве гу, и хотя была широко известна в Цзянху, посеяла бесчисленное множество зловещих семян. Вэнь Цин же был так молод и к тому же страдал от болезней — ступив на этот путь, он обречет себя лишь на бесконечные страдания.
— Тогда найдется ли что-нибудь попроще?
— Зачем тебе изучать это?
— Разумеется, чтобы вредить людям. — Голос Вэнь Цина был ровен, темные глаза под длинными ресницами слегка прищурены, на лице не отражалось ни единой эмоции, казалось, даже самые кости источали холод.
В этот момент чуждость Вэнь Цина ощущалась еще острее, чем только что при встрече спустя семнадцать лет.
— Кому навредить?
— Гунъи Цзюню, — беззвучно шевеля губами, произнес он.
— Почему? — Вэнь Чжолань не понимала его мотивов и понизила голос: — Он член императорской семьи, применять к нему такое искусство еще опаснее! Чуть зазеваешься — и пламя перекинется на тебя самого!
— У меня всё под контролем.
— ...
— Скоро должны объявить наследного принца. Пусть нельзя занимать чью-то сторону слишком рано, но и готовиться заранее тоже необходимо, разве не так?
— Использование колдовства гу против невинных людей навлечет небесную кару. Янь Цин... В придворных интригах ни в коем случае нельзя сворачивать на ложный путь!
— Невинных? — Вэнь Цин тронул губы усмешкой, и улыбка его была холодной и безрадостной. — Благодарю вас, тетушка, это лучшая шутка из всех, что я слышал за всю свою жизнь.
На следующий день, в Зале Высшей Гармонии.
Левый министр заранее подготовил докладную записку по делу о храме прижизненного поклонения в Цзинчжоу и лично преподнес ее императору. Император Чунмин пришел в ярость, во всем тронном зале сплошной темной волной опустились на колени сановники, и все чиновники высших рангов не смели издать ни звука.
Вскоре еврей Дэнин, состоявший при императоре Чунмине, передал приказ ввести в зал жителей Цзинчжоу. Один из них держал в руках красную поминальную табличку — улики и свидетели были налицо, и партия правого министра пала духом.
— Ли Цзюньфу, как ты смел предать оказанное Мной доверие! Твои волчьи амбиции очевидны всем, что ты еще можешь сказать в свое оправдание?!
Государь был доведен гневом до предела и тут же приказал сорвать с правого министра чиновничьи одежды и бросить в застестенцы Управления расследований. Ни один человек не осмелился замолвить за Ли Цзюньфу слово: дело было слишком серьезным, и никто не хотел навлекать беду на собственную голову.
После утреннего доклада император оставил при себе лишь левого министра. В кабинете императора витал аромат драгоценного благовония лунсянь, император Чунмин велел подать стул, и Синь Цзиань уселся напротив него, чтобы обсудить дела храма прижизненного поклонения и влияние родственников императрицы по материнской линии.
В это время Вэнь Цин находился во Дворце Юйхуа и обучал Гунъи Цзюня военному искусству.
— Учитель, зачем вообще нужно воевать? — Гунъи Цзюнь сидел рядом с ним, указывая пальцем на маршруты на карте походов. — Неужели и вправду существуют полководцы, способные за один день преодолеть столько застав?
— Если враг не нападает на нас, и мы не нападаем на него. Война — это не самоцель, а предосторожность, чтобы уметь защитить собственные земли и простой народ, когда явится сильный враг. — Голос Вэнь Цина звучал ровно и бесстрастно.
Что же до второго вопроса, он оставил его без ответа.
Гунъи Цзюнь всё равно бы не понял.
— Учитель, как вы думаете, стану ли я наследным принцем?
— У вашего подданного нет права отвечать на этот вопрос.
— Я говорю — есть, значит, есть. — Гунъи Цзюнь поднялся на ноги и заправил за ухо прядь черных волос Вэнь Цина. — В сердце учителя я на первом месте?
На мгновение Вэнь Цин подумал, что его тайная связь с Гунъи Ли раскрыта, но, подняв глаза и увидев безумное обожание во взгляде Гунъи Цзюня, понял, что этот человек снова страдает своим недугом.
— В сердце вашего подданного на первом месте может быть только простой народ Великой Ся.
— ...
— А я?
— Разве принц, пытаясь выяснить свое место в сердце чиновника пятого ранга, не унижает собственного достоинства?
— Я так не считаю.
Вэнь Цин легко вздохнул и извлек из рукава связку искусно сплетенных на шелковом шнуре золоченых бусин, поднося ее в дар балующемуся принцу:
— Вашему высочеству незачем больше спрашивать. Эта нить золоченых бусин и есть искренность моего сердца.
Гунъи Цзюнь издавна пылал страстью к редким сокровищам со всего света. Золоченые бусины сверкали золотом и переливались самоцветами, а собранные вместе, они не могли не радовать глаз при одном взгляде на них.
Жаль только, что на них было наложено проклятие.
Колдовской яд был неглубок и не угрожал жизни — Вэнь Чжолань тысячу раз наставляла его действовать осторожно. Подобные чары гу оставляли меньше всего следов, и оставалось лишь в нужный момент подкупить придворного астролога, чтобы тот повернул дело в русло астрономии и фэншуй.
Вэнь Цин протянул руку, но Гунъи Цзюнь бесцеремонно перехватил его ладонь. Принц был на два года младше его, однако ладонь у него оказалась шире, а исходившее от нее тепло вызывало у Вэнь Цина почти физическое отвращение. Он с холодным лицом выдернул руку, но неприятное ощущение тепла на пальцах казалось не менее мерзким.
— Раз учитель так искренен со мной, я тоже буду добр к учителю. Богатство, знатность, милости государя — всё, что должно быть у учителя, у него появится.
Вэнь Цин лишь равнодушно ответил:
— В таком случае благодарю ваше высочество.
После этого взгляды Гунъи Цзюня стали еще более пылкими. Немного поучив принца, Вэнь Цин сослался на недомогание, и Чуньян с Чуньпу увезли его из Дворца Юйхуа.
Он уже не помнил точно, вел ли себя Гунъи Цзюнь в прошлой жизни столь же бесцеремонно и как ему удавалось всё это терпеть... Впрочем, у него не было ни сил, ни желания об этом думать. На обратном пути они проезжали мимо кабинета императора: стража снаружи была строга, подходы охраняли десятки вооруженных саблями императорских телохранителей.
Вэнь Цин собирался проехать мимо молча, но в этот момент в вихре снега заметил знакомую фигуру.
Снег сегодня шел густой, у ступеней императорского кабинета намело глубокие сугробы, вокруг валялось немало каменной крошки, а поднятый ветром воздух был пронизывающе холоден. Вэнь Цин, закутанный в лисью шубу с пелериной, все равно чувствовал, что одежда слишком тонка, и желал лишь поскорее вернуться в академию Ханьлинь.
Колеса инвалидного кресла оставили на снегу две неглубокие колеи и наконец остановились у ступеней императорского кабинета, рядом с маленьким принцем.
— Ваше высочество.
Голос Вэнь Цина прозвучал в холодном ветре глухо и хрипло.
Гунъи Ли повернул голову. Его щеки раскраснелись от мороза, а на ресницах, смоченных слезами, нарос слой инея. Никто не держал над ним зонт, и хлопья снега густо усыпали его волосы и плечи.
— Господин Вэнь...
В груди Вэнь Цина кольнуло.
— Почему вы стоите на коленях здесь?
— Матушка, матушка... — Гунъи Ли вмиг залился слезами, но крепко стиснул зубы, не позволяя рыданиям разнестись слишком далеко, чтобы император не рассердился.
У стоявших неподалеку стражников невольно дрогнуло сердце: третий принц в бедной одежде стоял на коленях в снегу уже почти час. Еврей Дэнин передавал слова о том, что наложнице Ин-пинь срочно требуется осмотр лекаря, и побег третьего принца из Холодного дворца можно было считать до некоторой степени извинительным.
Только вот незадача: император сегодня был в гневе, и хорошо еще, если гнев не обрушится на головы остальных — куда уж тут думать о ком-то другом.
Вэнь Цин взглянул на двери императорского кабинета, зная, что сегодня день, когда Синь Цзиань докладывает об обвинениях против Ли Цзюньфу. Сейчас двери были плотно закрыты, и вряд ли кто-то примет Гунъи Ли.
С другой стороны, в Холодный дворец наложницу Ин-пинь заточил сам император, и без высочайшего соизволения даже благородная супруга Сян не имела права посылать к ней лекаря.
Вэнь Цин как раз ломал голову над тем, что у Гунъи Ли нет стремления к борьбе за престол, и опасался, что в будущем у них возникнут разногласия на этот счет. Сейчас же представился небесный дар.
Он должен как следует прочувствовать вкус бесправия и бессилия.
Не бороться и не соперничать?
Поистине, это сладкие мечты, свойственные лишь детям.
— Чуньян, помоги мне опуститься на колени.
— Молодой господин?!
— Я не люблю повторять слова дважды.
Новый академик Ханьлинь стоял на коленях у подножия ступеней. Еврей Дэнин испуганно подбежал, чтобы узнать, в чем дело и с чем тот прибыл к императору. Сам государь высочайшим повелением даровал ученому право не опускаться на коленях, и Дэнин хотел проводить его к входу, где не дует холодный ветер со снегом.
Белый пушистый снег оседал на похожих на шёлк черных волосах Вэнь Цина. У него не было сил в ногах, и он не мог долго удерживаться на коленях, поэтому слегка прислонился к Гунъи Ли, а его холодные белые кончики пальцев смахнули снег с плеча мальчика.
— Не нужно. Если император спросит, еврей может сказать, что принц все еще стоит на коленях — никто не держит над ним зонт, никто о нем не спрашивает, а ваш покорный слуга не смеет нарушать правила приличия.
— И если будет угодно, попросите эвнуха доложить о нас поскорее. Я не смогу простоять на коленях долго: если простужусь, половина жизни отлетит, и тогда я больше не смогу наставлять великого князя Гунъи.

Комментарии

Загрузка...