Гунъи Ли сидел с разрумянившимися щеками. Верхняя одежда Вэнь Цина была ему велика и волочилась по земле, поэтому, боясь испакнуть подол, мальчик придерживал его обеими руками и восторженно смотрел на Вэнь Цина.
От чистого и ясного, похожего на олененка взгляда Гунъи Ли сердце Вэнь Цина смягчилось. Если бы в прошлой жизни кто-то сказал ему, что в детстве Гунъи Ли был таким, он бы решил, что это бред сумасшедшего. В конце концов, как будущий владыка, терроризировавший целую эпоху, мог быть столь умилительным?
— Учитель, мне снова писать?
— Вашему Высочеству достаточно написать по памяти четверостишие, а ваш слуга сначала взглянет.
Гунъи Ли кивнул, разжал руки и взял кисть, которую подал Чуньян. Чуньян развернул свиток с увязочной бумагой, но не знал, где его расстелить: поблизости не было беседок, лишь несколько покрытых серебристым снегом причудливых камней.
Вэнь Цин жестом велел Чуньяну отдать свиток ему.
Его четко очерченные пальцы обхватили ось валика, и белая бумага медленно развернулась прямо на его давно парализованных ногах. Чуньян испугался: молодой господин больше всего на свете не любил, когда кто-то касался его ног — даже Первый принц, попытавшись подойти слишком близко, неизменно нарывался на холодный окрик. Теперь же он вот так расстелил бумагу на собственных коленях, чтобы Третий принц мог писать. Кто из двух высоких особ важнее, в сердце молодого господина, должно быть, уже давно решилось раз и навсегда.
Хотя Чуньян не до конца всё понимал, он знал одно: молодой господин никогда не ошибается в своем выборе.
— Ваш слуга разотрет для Вашего Высочества тушь.
Вэнь Цин одной рукой придерживал тушечницу, а другой растирал брусок туши. Даже кончики его пальцев были мертвенно-бледными, лишенными малейшего намека на живой румянец.
Гунъи Ли крепко сжал кисть и с предельной серьезностью кивнул. Его напряженное личико и вид полной боевой готовности уже несли в себе тень будущего владыки.
Увы, хотя решимости во время письма было хоть отбавляй, строчки на бумаге вышли простоватыми и детскими: кончики штрихов еще не успевали завершиться, как все огрехи тут же бросались в глаза.
— Как же учитель добр к А-Чжао!
— А вот здесь вы поторопились при проведении линии: вышло вяло и невнятно, вдобавок проявилась нерешительность. Возврат кисти тоже недостаточно силен, а в самом конце следовало сделать резкий росчерк — Ваше Высочество об этом забыл.
— Но в целом иероглифы выглядят прекрасно, вашему слуге очень нравится. Для вашего возраста писать вот так — уже огромное достижение. В дальнейшем ваш слуга будет приглядывать за вашими успехами, и станет только лучше.
Та Пилюля Успокоения Духа и Защиты Истока, что он получил только что, была куда ценнее этих небрежных каракулей.
Гунъи Ли нахмурился, слегка расстроившись.
Гунъи Ли невольно рассмеялся, подпрыгнув на месте, но при приземлении случайно наступил на волочившийся по земле парчовый подол, оступился и с глухим стуком шмякнулся прямо в сугроб.
Вэнь Цин скатал этот лист рисовой бумаги, постелил поверх чистый и, приняв из рук Гунъи Ли кисть, небрежно вывел несколько строк. Тушь легла густо и сочно, смело и независимо, словно гордый журавль; костистые, сильные мазки казались чуть суховатыми — почерк отражал характер своего хозяина, холодный и отрешенный.
Гунъи Ли замер, и его мочки ушей постепенно покраснели:
— Плохо получилось...
Он еще не учился выводить столько иероглифов.
Вэнь Цин поспешно наклонился, чтобы помочь ему подняться, и Гунъи Ли тут же уцепился за его шею. В Холодном дворце еда, одежда и всё остальное выдавались по самому низкому разряду, так что Гунъи Ли был гораздо хуже развит и тоньше своих сверстников, и Вэнь Цин без труда поднял его на руки.
— Ваше Высочество!
Поскольку Гунъи Ли неловко растянулся на ровном месте, ему, судя по всему, стало стыдно. Спрятав лицо, он уткнулся носом в грудь Вэнь Цина, а налипший на его одежду снег осыпался на самого Вэнь Цина, принеся с собой пронзительный холод.
— Когда Ваше Высочество ведет линию острием кисти, то излишне спешит — взгляните сюда.
Вэнь Цин указал пальцем на одно из мест на бумаге:
— Строчка ушла вбок.
— Ничего не болит?
— Это всего лишь скромная мазня, но если Ваше Высочество не брезгует, можете первое время упражняться по ней.
Вэнь Цин свернул бумагу и протянул ее обеими руками Гунъи Ли. Тот тоже взял свиток обеими руками и прижал к груди, бережно поддерживая снизу, словно какое-то бесценное сокровище.
— Конечно правда, разве смеет ваш слуга обманывать Ваше Высочество?
— Вовсе нет, очень красиво.
Вэнь Цин тихо вздохнул и погладил мальчика по голове:
— Тогда не мог бы ты подарить свое творение мне?
Гунъи Ли и Чуньян по обе стороны от него наблюдали, как он пишет стихи — легко, изящно, словно призывая ветер одним взмахом кисти. Оба испытывали невольный трепет: молодой господин есть молодой господин, а учитель есть учитель.
Всего лишь небольшое проявление благосклонности.
— Правда?
Гунъи Ли покачал головой и, ласково канюча, произнес:
— Учитель, можно А-Чжао еще раз обнимет вас?
Вэнь Цин замер, после чего строго произнес:
— Между правителем и подданным должна быть разница. То, что произошло только что, случилось внезапно, и твой слуга невольно перешел границы дозволенного. Ваше Высочество — особа благородных кровей, как же можно ластиться к слуге и выпрашивать объятия?
— ...Правда — именно так.
Гунъи Ли слегка разочаровался. Его сияющие глазки мгновенно потускнели, а между бровей снова залегла складка.
— Раз Ваше Высочество заперт в Холодном дворце, неудивительно, что некоторые правила подзабылись. Но нынче времена иные: Первый принц уже обладает истинным величием истинного дракона, а Второй принц пылает огромными амбициями. Если Ваше Высочество и дальше будет оставаться столь же наивным и инфантильным ребенком, как вы собираетесь бороться с ними за власть в будущем?
Гунъи Ли недоуменно нахмурился:
— Зачем А-Чжао бороться с ними?
— Разве ваш слуга — не то сокровище, которое Ваше Высочество отвоевал себе?
Вэнь Цин бросил на него тяжелый взгляд и сурово произнес:
— Если Ваше Высочество не пожелает сражаться, то некоторые вещи неизбежно достанутся другим. Когда это случится, никакие сожаления и терзания не помогут, а второго шанса уже не представится.
— ...
— Ваше Высочество ведь не думает, что Ин-пинь пожелала найти вам учителя лишь из лучших побуждений? Как по-вашему, почему Ин-пинь выбрала именно меня? Если бы мы с Вашим Высочеством не сошлись характерами, стал бы кто-то другой выбирать вас, а не Первого принца?
Гунъи Ли с горечью посмотрел на него, уголки его губ дрогнули, опускаясь вниз, а глаза внезапно заволокло слезами.
Вэнь Цин не выдержал, отвел взгляд в сторону и больше не стал смотреть на мальчика.
— А-Чжао будет усердно учиться.
Крепко схватив Вэнь Цина за руку, он сквозь слезы выговорил:
— Учитель, только не бросайте меня.
— Если Ваше Высочество не предаст меня, то и я не предам Ваше Высочество. Верность между государем и подданным нерушима ни в богатстве, ни в нищете, мы не покинем друг друга даже перед лицом смерти... Ваш слуга всегда надеялся именно на это.
— Ваше Высочество, не разочаровывайте меня.
***
Спустя три дня из Яньчжоу в Столицу прибыл конный экипаж.
В утепленном паланкине сидела первая красавица башни Циюй, известная на весь мир Вэнь Чжолань.
Весь свет знал ее виртуозную игру на пипе, из-за которой знатные юноши тысячами ли добирались из Чанъани в Яньчжоу и готовы были сорить золотом ради мимолетной улыбки красавицы. Однако мало кто догадывался, что под этой личиной скрывается другая — искусная и широко известная в цзянху мастерица гуру.
Занавески покачивались на ветру, и легкая вуаль скрывала потрясающую красоту Вэнь Чжолань. Через окно она с рассеянным видом разглядывала Чанъань, по которой успела соскучиться за долгие годы.
— Мяу...
Черный кот с суженными янтарными зрачками лениво дремал на коленях красавицы.
Спустя час экипаж остановился у ворот просторной усадьбы. Все пороги в этом доме были сглажены до уровня земли, у входа грозно застыли два каменных льва, а по бокам раскинулись раскидистые софоры. Опираясь на руку стражника, красавица вышла из паланкина и, сверившись с адресом из письма, уверенно шагнула внутрь.
Вэнь Цин только-только избавился от оков резиденции Вэнь, и в новом поместье еще толком не успели навести порядок. Слуги суетились повсюду, сметая накопившуюся пыль. Вэнь Цину как раз не хватало надежных бойцов, поэтому он воспользовался психологическим ходом, переманив на свою сторону Вэнь Няньэня вместе со всеми его людьми — теперь они в полном составе охраняли новую усадьбу.
— Госпожа, это особняк чжуанюаня, вход без пригласительных билетов строго запрещен.
Вэнь Няньэнь заступил ей дорогу с лицом человека, исполняющего служебный долг.
Вэнь Чжолань лукаво улыбнулась, излучая ослепительное очарование, но в тот же миг внезапно взмахнула рукой — наотмашь полоснул клинок. Острие было смазано ядом, а рассекаемый лезвием воздух свистел. Вэнь Няньэнь нахмурился и выхватил меч для защиты, однако не смог противостоять каждому жесткому и смертоносному выпаду Вэнь Чжолань, чья боевая мощь била через край.
— Тетя, хватит уже мучить Няньэня, разве он может тягаться с вами.
Вэнь Цин сам выкатился из комнаты на инвалидном кресле, а Чуньян спешно семенил следом, ворча о том, что молодой господин выскочил на улицу без журавлиной шубы — и ветер-то какой поднялся, и снег кругом холодный... Словом, не унимался.
— Тетя просто проверяла, каких навыков набрался ваш домашний страж, разве это можно назвать мучениями?
Вэнь Чжолань обернулась на голос и увидела слабого, бледного и мягкого нравом юношу в кресле-каталке.
Семнадцать лет пролетело. Младенец, бывший тогда еще на руках у кормилицы, вырос, сдал императорские экзамены, приобрел собственную усадьбу — впереди его ждала блестящая карьера и безмятежная жизнь. И тем не менее...
Вэнь Чжолань ошеломленно выдохнула:
— Янь Цин... что с твоими ногами?
Вэнь Цин слабо улыбнулся:
— Отнялись.
— Что?!
— Дела давно минувших дней, не стоит об этом вспоминать. Раз тетя проделала такой долгий путь, дома кое-что приготовили, чтобы смыть дорожную пыль. Комната для вас подготовлена в Западном флигеле, давайте сначала оставим вещи.
То, что называлось домом, на самом деле мало походило на семейное гнездо. В родовой усадьбе стояла лишь одна табличка с именем его матери — Сюй Ваньнин, сиротливая и одинокая, точь-в-точь как ее унылая и полная тоски жизнь. Изредка на карнизы садились парочка снегирей, но, не задерживаясь надолго, улетали прочь — вить гнезда здесь они не собирались.
Пока на столе не появились все заказанные блюда, Вэнь Чжолань так и не смогла прийти в себя. Вэнь Цин и не торопил ее, ожидая в тишине. До тех пор, пока черный кот у нее на коленях вдруг не спрыгнул вниз и, грациозно ступая лапками, не остановился у инвалидного кресла, поднимая пушистую мордочку и притираясь к плотной ткани одежд.
Вэнь Цин опустил взгляд на кота, но не стал пытаться взять его на руки.
— Уулюй, ко мне.
Вэнь Чжолань издала короткий приказ, и черный кот, дернув хвостом, легким прыжком вернулся ей на колени.
— Янь Цин... за эти семнадцать лет кто-нибудь обижал тебя?
— Если я скажу да, тетя отомстит за меня?
— Разумеется!
Вэнь Чжолань свирепо сощурилась, сжав зубы:
— Отец перед смертью оставил завещание, чтобы я объявилась, когда тебе исполнится двадцать лет. Все эти годы я странствовала в цзянху и думала, что род Вэнь — благородный клан, который при любых обстоятельствах не станет обижать прямого наследника, поэтому и не навещала тебя...
Она была приемной дочерью Вэнь Дэюна. В семилетнем возрасте, во время межплеменных столкновений, ее спас Вэнь Дэюн, который тогда искал исцеления в землях Мяо. Он три года держал девочку при себе, а когда Вэнь Дэюн умер на чужбине, в отправленном Сюй Ваньнин письме содержались упоминания о ее дальнейшей судьбе и наставления на ее счет.
Запретный город представлял собой логово драконов и тигров, где отовсюду скалились волки — там было куда теснее, чем на просторах Яньчжоу. Сюй Ваньнин собственными руками отправила Вэнь Чжолань прочь, выделив ей золото с серебром, официальные бумаги и нескольких охранников, дабы те сопроводили единственную барышню из клана Вэнь за пределы этой гигантской птичьей клетки.
Она искренне верила, что невестке и племяннику живется в Столице прекрасно.
И все же, почему за столько лет она так и не увидела Сюй Ваньнин?

Комментарии

Загрузка...