— У вас такие холодные руки, учитель, — Гунъи Ли протянул руку и накрыл ею бледную ладонь Вэнь Цина, пытаясь согреть своим теплом. — А-Чжао поможет учителю погреться.
Гунъи Ли опустился на одно колено, взял худые, ледяные пальцы Вэнь Цина и прижал к своей раскрасневшейся щеке.
Вэнь Цин невольно сжал пальцы в кулаки, на сердце у него стало тепло, а в носу неприятно защемило.
— Ваше Высочество, не стоит...
— Матушка говорила, что нужно почитать учителей и относиться к ним хорошо.
Почитать учителей и уважать путь наставника — эти четыре слова давно уже стали для Вэнь Цина кошмаром.
Он опустил взгляд на маленького Гунъи Ли, радуясь, что в этом лице не проступают те черты, которые вызывали у него столь ожесточенную брезгливость.
— Этот скромный слуга принес Вашему Высочеству немного сладостей. Не желаете отведать?
Гунъи Ли подул на руки Вэнь Цина, на мгновение замялся, а затем поднял глаза и улыбнулся:
— А-Чжао уже поужинал, сейчас я не голоден.
— Всего пара пирожных, вреда не будет. Ваше Высочество сейчас в том возрасте, когда тело растет, так что лишняя еда пойдет только на пользу.
— А-Чжао не любит сладости, пусть учитель поест.
—...
Вэнь Цин сразу всё понял.
Мальчик не смел прикасаться к еде, которую ему приносили другие.
— Ну хорошо.
Он не любил никого принуждать, поэтому вытащил руку, погладил Гунъи Ли по голове и сменил тему:
— Усердно ли Ваше Высочество занималось все эти дни? Чему вас научила Ин-пинь, расскажите мне.
Гунъи Ли послушно ответил:
— Я читал только Четыре книги, Пятерку канонов и некоторые другие исторические трактаты, а в последнее время учусь чистописанию.
Вэнь Цин слегка удивился.
— Тогда этот скромный слуга устроит Вашему Высочеству небольшую проверку.
— Если А-Чжао хорошо ответит, учитель даст мне награду?
Вэнь Цин замер, но не удержался от улыбки:
— Отдам вам всю эту коробочку с финиковыми пирожными.
Гунъи Ли с опаской покосился на ларец с едой, по его выражению лица трудно было понять, что он чувствует, но на этот раз он не отказался.
Вэнь Цин позволил мальчику крепко держать себя за руку и тихо спросил:
— Помнит ли Ваше Высочество, что записано в «Цзо чжуань» на десятый год правления князя Си?
Гунъи Ли немного подумал, кивнул и ответил, что помнит.
— Что произошло тем летом?
— Цзиньский князь убил Ли Кэ.
— И что Ваше Высочество думает о поступке цзиньского князя?
— Цзиньский князь вероломен и не держит слово, он плохой человек, — Гунъи Ли нахмурился. — Учитель, если бы А-Чжао был Ли Кэ, он бы ни за что не бросился на меч и не покончил с собой. Раз уж Си-ци и Чжо-цзы можно было убить, то и цзиньского князя тоже стоило отправить на смерть...
— А если бы Ваше Высочество был цзиньским князем?
Вэнь Цин пристально вгляделся в него и протянул руку, чтобы заправить за ухо черную прядь, растрепанную ветром:
— Если бы в будущем Вашему Высочеству тоже встретился такой подданный, который один за другим убил двух правителей, разве вы не испугались бы? Разве не стали бы подозревать его?
— Нужно уметь разбираться в людях и доверять тем, кого приближаешь. К тому же, если это человек А-Чжао, А-Чжао непременно защитит его изо всех сил. С какой стати предавать смерти собственных людей ради того, чтобы угодить кому-то другому?
Пока Гунъи Ли отвечал, деревянная бусина на кончике его косички соскользнула и со стуком упала в снег. Он присел на корточки, чтобы отыскать ее, и не заметил промелькнувшего в глазах Вэнь Цина удовлетворения.
— Ваше Высочество, бросьте, не ищите. Этот скромный слуга подарит вам новую.
Вэнь Цин развязал нефритовый шнур, снял голубую стеклянную бусину, достал заготовленные иглу с нитью и неумелыми движениями пришил ее к прежней узкой белой тесьме.
Гунъи Ли послушно стоял неподвижно. Вэнь Цин наклонился к нему, оказавшись совсем близко. Когда он опускал глаза, маленькая киноварная родинка на веге придавала его лицу особую утонченность, а холодный лунный свет, пробивавшийся сквозь бамбуковые тени, делал его образ одновременно мягким и недосягаемым.
Гунъи Ли не удержался и подался вперед, легко прижавшись щекой к его лицу, словно ластящийся дикий зверёк, и мягко потерся о него.
Вэнь Цин как раз подшивал прореху на рукаве и от неожиданности дрогнул, уколов иглой палец. На нем тут же выступила капля ярко-алой крови.
— Учитель!
— Пустяки.
Вэнь Цин небрежно тряхнул запястьем. Его рука, только что согретая дыханием Гунъи Ли, на ветру снова мгновенно остыла.
Он хотел сделать замечание: мальчику из императорской семьи в свои восемь лет уже подобало знать правила приличия и понимать границы дозволенного, а взрослому принцу не пристало целыми днями ластиться и портить дело. Но, приоткрыв рот и увидев, как Гунъи Ли торопливо срезает еще не подшитый край рукава, чтобы спешно обмотать им его палец, Вэнь Цин так и не смог произнести ни единого упрека.
Гунъи Ли же, лишь закончив перевязку, сообразил, что не вовремя обнажил спрятанный при себе острый нож. Его уши покраснели, и он виновато спрятал оружие у бедра.
Вместо упрека Вэнь Цин лишь мягко потрепал его по макушке.
— Ваше Высочество, я проголодался и хочу перекусить. Давай разделим пирожное пополам?
—... Хорошо.
Чуньян вовремя открыл ларец с едой. Вэнь Цин достал финиковое пирожное и аккуратно надломил его пальцами — с поверхности осыпалось немного крошек, упавших прямо на подол платья. Гунъи Ли протянул руку и аккуратно стряхнул их, перемазав ладонь крошками, от которых исходил необычайно аппетитный аромат.
Но он ждал, пока Вэнь Цин попробует сам — только тогда осмелился бы поесть и он сам.
Еду в Холодный дворец приносили евнухи: иногда очень рано, иногда очень поздно. Бывало, что кушанья давно остывали, а случалось, что они с самого утра оставались голодными, не видя и зернышка риса. Экономить еду было тяжело, и лишь во время императорских празднеств удавалось получить жалкие подачки.
Если бы дело ограничивалось только этим — еще куда ни шло. Последние два года император и ваны перестали обращать внимание на двух обитателей Холодного дворца, но в прошлые годы в Зал Хуаин то и дело наведывались наемные убийцы.
— Слишком сладко.
Вэнь Цин откусил маленький кусочек и принялся медленно пережевывать.
Гунъи Ли не стал брать оставшуюся половину, которую протягивал Вэнь Цин, а вместо этого подался вперед и прямо так укусил ровно в то место, которого только что касались губы Вэнь Цина. Его янтарные глаза ярко блестели, когда он молча уставился на учителя, пытаясь сойти с рук.
Вэнь Цин никак не ожидал, что Гунъи Ли окажется настолько настороженным.
Одно-единственное пирожное, разломим надвое — если бы он действительно замыслил причинить ему зло, разве стал бы утруждать себя подобной волокитой?
— Вкусно!
Гунъи Ли очень хотел съесть еще кусочек, но по-прежнему не решался взять вторую половину. Вэнь Цин тяжело вздохнул и протянул ему надкусанное:
— Раз Ваше Высочество так опасается меня, почему же вас не смущает привкус лекарственной горечи на том месте, где ел я? Странно это.
Щеки Гунъи Ли надулись. Услышав это, он вдруг покраснел глазами и пробормотал сквозь слезы:
— Учитель... — именно так.
— Ладно, мужчины не роняют слез по пустякам, — мягко отчитал его Вэнь Цин. — Доешь эту половину, а остальное забери с собой. Пусть Ин-пинь проверит серебряной иглой, прежде чем давать тебе.
— А-Чжао вовсе не это имел в виду...
Вэнь Цин махнул рукой и перевел разговор:
— Разве Ваше Высочество в последнее время не учится чистописанию? Чуньян, принеси из Академии учености бумаги и кистей. Я посмотрю, чему научился наш принц.
— Слушаюсь.
Когда Чуньян ушел, в глубине бамбуковой рощи остались только они вдвоем. Гунъи Ли все еще сжимал в руке финиковое пирожное, но больше не притрагивался к нему.
Ночной ветер поднял вихрь снежной пыли, и Вэнь Цин вновь зашелся в надрывном кашле. Его бледное лицо постепенно залилось неестественным румянцем, а грудь от каждого толчка пронзала тупая боль.
Гунъи Ли испугался, торопливо положил сладость обратно в ларец, торопливо отер руки о полы одежды и, обогнув кресло-каталку, бережно прижал больного учителя к груди.
Его детские объятия были еще слишком слабыми и узкими, чтобы защитить кого-то от ветров и бурь, но на удивление теплыми — словно неокрепшее крыло птенца.
Вэнь Цин бессильно прислонился к его хрупким плечам, его взгляд затуманился, и он с трудом выровнял дыхание.
В этот миг ему показалось, что они похожи в своем несчастье.
— Учитель заболел? Моя матушка умеет лечить хвори, пускай она осмотрит учителя, хорошо?
Голос Гунъи Ли звучал звонко и по-детски наивно, а в испуганных вопросах сквозила почти глупая искренность.
Если бы эту болезнь можно было так легко исцелить, в прошлой жизни Гунъи Цзюнь не стал бы уничтожать столько лекарей. Гунъи Цзюнь был жесток и кровожадчен, а посредственность врачей служила лишь предлогом; раз уж лучшие целители Поднебесной не могли справиться с его хворью, к чему было мучить остальных?
— Раз Ваше Высочество так близко... не боится заразиться?
Перед дворцовым экзаменом императорские лекари лично осмотрели его, удостоверившись, что речь идет лишь об общей слабости и дефиците жизненных сил, и недуг не передается окружающим — лишь после этого его имя было названо первым среди соискателей высшей ученой степени, и он был назначен наставником Гунъи Цзюня.
Если подумать, хотя Гунъи Ли и мал годами, он вырос в Холодном дворце и наверняка понимал всю опасность своего положения. К тому же, прекрасно владея искусством самосохранения, если он сейчас так крепко обнимал его, то, скорее всего, уже догадался, что болезнь не заразна.
Выходит, он сам себя тешил напрасными надеждами.
— А-Чжао боится, но... учитель выглядит так, будто ему очень больно, — Гунъи Ли запахнул на нем медвежью шубу и с беспокойством спросил: — Что нужно сделать, чтобы учителю стало легче?
— Пустяки, скоро пройдет, — ответил Вэнь Цин, тяжело дыша и пытаясь перевести дух. — Я ведь напугал Ваше Высочество, верно?
Гунъи Ли честно кивнул.
— Прости...
Опустив взгляд на бледное, изнуренное болезнью лицо наставника, мальчик о чем-то задумался, после чего извлек из-за пазухи небольшой фарфоровый пузырек и высыпал на ладонь единственную пилюлю.
Немного помедлив, он поднес ее к губам Вэнь Цина.
Вэнь Цин сжал губы, испытывая легкое недоверие.
— Это Пилюля Успокоения Духа и Защиты Истока, она очень полезна для тела, выпейте одну, — ласковым, детским голоском уговаривал Гунъи Ли. — Выпьете — и боль утихнет.
Услышав это, Вэнь Цин широко распахнул глаза.
В прошлой жизни он тоже отправлял людей на поиски лекарей. Стоило слухам просочиться наружу, как к нему со всех концов света потянулись прославленные врачи, но единственным средством, оказавшим хоть какую-то пользу, стал состав от хромого лекаря с Южных границ — лекарство в точно таком же флаконе, которое звалось Пилюлей Успокоения Духа и Защиты Истока.
Впоследствии его здоровье чудесным образом пошло на поправку. Когда пришло время награждать отличившихся, аптекаря и след простыл, однако каждый год этот загадочный человек являлся в особняк Императорского наставника, чтобы передать ему лекарство. Если бы не это, он вряд ли дожил бы до тридцати семи лет.
Благодетель, которого он безуспешно разыскивал всю прошлую жизнь, оказался Гунъи Ли.
Выходит, их судьбы всегда были переплетены.
Просто он сам ничего об этом не знал.
— Ваше Высочество...
Вэнь Цин проглотил пилюлю, чувствуя, как в горле запершило от нахлынувших чувств.
— Учитель хочет пить? Неподалеку есть колодец, я могу сходить за водой.
— Не нужно, побудь лучше здесь, со мной.
Гунъи Ли замер на мгновение, а затем прижал Вэнь Цина еще крепче:
— А-Чжао быстро-быстро вырастет, и тогда ветер больше никогда не потревожит учителя.
Вэнь Цин собирался что-то ответить, как вдруг послышался топот быстрых шагов — это возвращался Чуньян. Запыхавшись, он затараторил:
— Молодой господин, бумага, тушь, кисти и чернильница доставлены, я захватил еще одно верхнее платье. На обратном пути поднялся сильный ветер, бумажные зонты совсем не держат...
Заметив состояние наставника, слуга встревожился:
— Молодой господин снова слег?
Только приход Чуньяна заставил Вэнь Цина осознать, как долго он просидел, привалившись к плечу Гунъи Ли.
— Благодарю за труды.
Вэнь Цин медленно выпрямился, взял из его рук просторный шелковый халат и бережно набросил на плечи Гунъи Ли, завязывая тесемки:
— Возвращаясь назад, ты не видел Чуньпу?
Чуньян на миг задумался:
— Нет, кажется, не видел. Наверное, заснул во флигеле.
Вэнь Цин едва заметно кивнул в знак того, что понял, и продолжил застегивать завязки на талии мальчика.
— Одежда великовата. Вернувшись, попроси Ин-пинь сшить для Ваше Высочества что-нибудь по размеру, а в следующий раз я принесу вещи, которые придутся впору.

Комментарии

Загрузка...