Перед глазами стояла совершенно незнакомая картина, однако в сердце Вэнь Цина поднималась какая-то неизъяснимая печаль — словно много лет назад точно такой же ребенок, с покрасневшими глазами хватая его за руки, умолял стать его учителем.
Когда именно он это забыл?
Давно уже стерлось из памяти.
— Но ведь наш молодой господин уже дал согласие первому принцу, да и император лично изволил пожаловать место, а царское слово — закон, его не отменишь.
Сунь Чуньпу, услышав, что перед ним третий принц, сперва внутренне испугался, но постепенно сообразил: разве третий принц — не сын той преступной наложницы из Холодного дворца? Их молодой господин обладает безграничными перспективами, как же можно загубить свое будущее из-за какого-то отпрыска опальной женщины!
Вэнь Цин слегка повернул голову и холодно бросил:
— Чуньпу, неужели ты полностью забыл мои слова, сказанные только что?
Чуньпу вздрогнул и торопливо опустился на колени:
— Прошу прощения, молодой господин.
— Какая уж тут вина, — вздохнул Вэнь Цин. — Чуньян, помоги ему подняться. Больше не повторяй подобных ошибок, я не хочу говорить дважды.
— Ваше Высочество, вы ведь слышали слова Чуньпу. Ваш покорный слуга уже дал слово другому...
Гунъи Ли стоял со слезами на глазах, плотно сжав губы, а его щеки горели.
— И что же теперь делать?
— Встаньте для начала. Ваше Высочество — высочайший принц, как вы можете преклонять колени перед подданными, это неподобающе.
Вэнь Цин долгие годы занимал высокий пост главы секретариатского ведомства, и даже когда он намеренно смягчал тон, в его голосе все равно угадывался неистребимый назидательный оттенок — властный, не терпящий возражений, заставляющий беспрекословно верить.
Гунъи Ли никогда не учился в Департаменте секретных дел, и в обычные дни грамоте и письму его учила лишь Ин-пинь. Будучи законной старшей дочерью клана Мэн из Хэяна, она обладала наисветлейшим нравом, да и Гунъи Ли прилежно и усердно занимался, а потому никогда прежде не подвергался упрекам.
— Учитель...
Гунъи Ли от такого выговора боялся даже всплакнуть и не смел вздохнуть полной грудью. К счастью, он все же поднялся на ноги, но продолжал крепко сжимать руку Вэнь Цина, словно боясь, что тот убежит.
— Не по правилам.
У Гунъи Ли сердце упало едва ли не наполовину.
— Но ваш покорный слуга дал слово.
Вэнь Цин в ответ медленно сжал его ладонь, и его длинные, соразмерные пальцы легли поверх тыльной стороны руки мальчика. Гунъи Ли вдруг вспомнил, что только что ковырялся в собачьем лазе, и, испугавшись испачкать подобную лунному свету прекрасную красоту перед собой, торопливо попытался выдернуть руку.
Вэнь Цин и сам не жаловал излишних прикосновений к посторонним, а раз Гунъи Ли отдернул руку, он тут же отпустил его.
— Впредь, когда вокруг не будет посторонних, Ваше Высочество может называть меня учителем. Я готов обучать Ваше Высочество азам, преподавать поэзию, канонические трактаты и военное дело.
Только... не стоит выносить это на свет, иначе мы оба навлечем на себя беду. Особенно Вы, Ваше Высочество: в Зале Хуаин холодно, живя в опасности, думай о последствиях и действуй осторожно.
Вэнь Цин как раз давал заботливые наставления, как вдруг заметил, что Гунъи Ли едва сдерживает радостное ликование: помедлив немного, мальчик все же не удержался, придвинулся ближе и доверчиво прижался к нему в объятиях. По-детски наивный, не умеющий скрывать эмоций, он всем сердцем и взором принадлежал лишь тому, кто стоял перед ним, и даже без слов чувствовалась эта густая, до приторности сладкая сыновняя преданность.
Прежде они не встречались, однако Гунъи Ли с первых же слов обратился к нему «господин Вэнь», да и сам он еще не получил никакого официального поста. Должно быть, Ин-пинь какими-то путями раздобыла весточки из-за пределов дворца, хотя сведения оказались не совсем точными, и то, что сегодня Гунъи Ли сумел выбраться на его поиски, скорее всего, было волей самой Ин-пинь.
Вэнь Цин сызмала не выносил, когда за его спиной плетут интриги, но раз дело касалось Гунъи Ли, всё обстояло иначе. В прошлой жизни он столько раз плел заговоры против Гунъи Ли, однако с Южных границ никогда не прилетало ответных ударов. Тогда он думал, что это лишь затишье перед бурей, и никак не ожидал, что перед самой смертью именно этот бельмо на глазу придет забрать его тело.
Ныне же Гунъи Ли остался совсем один, без какой-либо поддержки, проведя долгие годы впустую в Холодном дворце. Зимняя одежда прохудилась донельзя, и если уж дети легко поддавались хворям, то про простуды и говорить нечего — обычные цыпки на руках способны доставить немало мучений.
Вэнь Цин прекрасно понимал, что это, судя по всему, тоже часть расчета Ин-пинь, но сердце все равно сжималось от жалости — сжималось до боли.
— В следующий раз я принесу с собой иглу и нить. У Ваше Высочества порван рукав, если весь пух вылетит, согреться уже не удастся.
Гунъи Ли обнял его лишь на мгновение, но от Вэнь Цина уже пахло легкой грязью и пылью. Сам он с детских лет страдал от слабости и холода в теле, однако сейчас этот мимолетный жест подарил ему остатки тепла.
— Ничего страшного, вернусь — запихну чем-нибудь дыру и все, — Гунъи Ли спрятал руки за спину и с застенчивой улыбкой произнес: — Когда учитель придет в следующий раз, я принесу ему сдобные печенья, что готовит матушка.
Слезы на его щеках еще не высохли, но он уже радостно улыбался, а круглые влажные глаза сияли — так, будто в нем теплилась крошечная искорка надежды, делая его донельзя трогательным.
Вэнь Цин еще ничего не ответил, как мальчик снова позвал:
— Учитель — именно так.
— Учитель...
Он повторял это снова и снова, не давая Вэнь Цину и слова вставить, утопая в небывалой радости, от которой не мог опомниться.
— У меня тоже появился учитель!
— Отныне всё то, что есть у других, будет и у Ваше Высочества, — Вэнь Цин легко провел ладонью по длинным черным прядям, ниспадающим у него на виски — мягким, но испачканным песчинками. — А если Ваше Высочество пожелает то, чего нет у других, — это тоже появится.
Голос Вэнь Цина слегка понизился, а взгляд стал непроницаемо-туманным.
Даже если в прошлой жизни Гунъи Ли пришел слишком поздно и ничего уже нельзя было исправить, в этой жизни он хотел сделать для него хоть что-то.
Гунъи Ли проявил неблагодарность, перекинув мост, сломал его на середине и не соответствовал занимаемому месту — значит, на троне Великой Ся должен оказаться другой правитель.
Услышав это, Гунъи Ли покраснел глазами и снова хотел было уткнуться ему в грудь, но, опустив взгляд на собственное грязное ватное халатишко, решил, пожалуй, воздержаться.
— Когда учитель снова придет во дворец?..
Вэнь Цин неожиданно улыбнулся:
— А когда Ваше Высочество хочет, чтобы я пришел во дворец?
Красивые брови, выразительные глаза, живой и одухотворенный взгляд — в отличие от сдержанной улыбки во время пиршества, сейчас Вэнь Цин с сияющей улыбкой вглядывался в янтарные глаза Гунъи Ли, и прежнее раздражение полностью рассеялось.
Гунъи Ли лишь завороженно смотрел на него, потеряв дар речи. В этом мальчике не было ни капли сходства с непобедимым Ваном Ли с Южных границ двадцать лет спустя, но Вэнь Цин поневоле вспомнил, как Гунъи Ли прижимал к себе его бездыханное тело, когда слезы уже иссякли до последней капли.
— Учитель...
Восхищенный детский голос и отчаянная мольба из прошлой жизни слились в один звук в его памяти, и Вэнь Цин, глядя на мальчика, вдруг почувствовал невыносимую тоску.
— Матушка говорит, до Малого года осталось всего несколько дней, и во дворце непременно устроят пир. Придете ли вы навестить меня снова, когда он настанет?
Вэнь Цин кивнул:
— В какой час?
— Хм... Лучше в час шэнь. Мне нужно дождаться темноты, чтобы выбраться тайком.
Вэнь Цин примерно догадался о причинах, сжался сердцем от жалости, достал из рукава зеленую веревочку и завязал ее на запястье Гунъи Ли. Глаза его слегка покраснели, и он тихо наказал:
— Подарок неказист, но пусть Ваше Высочество не брезгует. В следующий раз я отправлю людей встретить Вас. Малый год, час шэнь, восточная стена — Ваше Высочество, запомните крепко.
— О сегодняшнем вечере, кроме госпожи Ин-пинь, Ваше Высочество не смеет говорить никому, понимаете?
Гунъи Ли поднял руку и со священным трепетом смотрел на него, словно эта зеленая веревочка весила тысячу цзиней.
— Учитель... У А-Чжао нет ничего ценного для ответного подарка, но в следующий раз...
А-Чжао, должно быть, детское имя Гунъи Ли. Вэнь Цин слышал его впервые — в прошлой жизни никто так к нему не обращался.
— Ничего страшного. Холодно, Ваше Высочество, ступайте скорее во дворец.
Вэнь Цин снял с плеч лисью шубу и мягким движением накинул ее на Гунъи Ли, плотно запахнув на груди и спине. От этого юный принц показался еще более хрупким и тощим. Волосы Гунъи Ли не были собраны в пучок, а по бокам лишь свисали две тонкие косички, завязанные на концах простыми светлыми лентами, к которым крепились крошечные деревянные бусины.
Чуньян испуганно воскликнул:
— Молодой господин! Ваша простуда еще не прошла, как вы можете отдавать теплую шубу кому-то другому!
Вэнь Цин нахмурился:
— Много слов.
Гунъи Ли, услышав это, тут же заупрямился и принялся стягивать шубу:
— Учитель, я привык так ходить, мне совсем не холодно.
Вэнь Цин хотел было что-то возразить, но заметил, что мальчик потупил взор, смущенно бормоча:
— К тому же... я занесу ее вовенец и только испачкаю.
В конце концов лисья шуба осталась на плечах Вэнь Цина, однако Гунъи Ли выглядел невероятно довольным: он тщательно завязал узел на вороте, а напоследок еще и скрестил с ним мизинцы в знак обещания, требуя непременно навестить его.
Донельзя наивный, донельзя пылкий — он все же был еще ребенком.
Приближался комендантский час, и Вэнь Цин был вынужден уезжать. Скрип вращающихся деревянных колес постепенно затихал вдали. Гунъи Ли пробежал еще немного вслед, вытащил из-за пазухи влажный платок и развернул его в тусклом, теплом свете дворцовых фонарей. В правом верхнем углу виднелся изящный иероглиф «Цин», а скрытым узором была вышита занесенная снегом сливовая ветвь.
***
Резиденция Вэнь.
Носилки опустились у входа. Чуньпу сперва установил кресло-коляску, а Чуньян помог Вэнь Цину пересесть.
— Яньцин, как прошло сегодняшнее пиршество? Всё ли гладко?
Вэнь Цянь вместе с госпожой Чэнь и толпой слуг поджидал у ворот резиденции. Госпожа Чэнь явно выглядела недовольной, однако не ушла прочь и продолжала стоять в сторонке вместе с пасынком.
Незадолго до этого во дворец и обратно один за другим приезжали Дэнин из окружения императора и Фуань, слуга первого принца: они доставили сотню рулонов парчи и шелка, дюжину восточных жемчужин, два десятка повозок, множество нефритовых корон и драгоценных шпилек, а также сундуки из благовонного сандала с золотым тиснением, полные шелковых тканей, золота и серебра. Вдобавок к этому пожаловали несколько загородных поместий в окрестностях столицы и торговые лавки на Улице Тайюань.
Резиденция Вэнь словно бы получила благословение с небес: одних доходов от лавок на Улице Тайюань за глаза хватило бы на годовое содержание сотен людей во всем доме Вэнь. А когда Вэнь Цин окончательно примкнет к высшей императорской знати, их ждет и вовсе неисчислимое богатство.
— Сносно.
Вэнь Цин бросил небрежный ответ и велел Чуньяну везти его внутрь.
Порог резиденции Вэнь был высоким, и выходить за него всякий раз было неудобно, но, к счастью, сам он весил немного, и Чуньян с Чуньпу легко переносили кресло через порог.
Однако сегодня, стоило им приблизиться к высокому порогу, как Вэнь Цянь двинулся навстречу, оттолкнул Чуньяна и попытался в одиночку поднять человека вместе с коляской.
Вэнь Цину стало противно, и он протянул руку, оттолкнув его.
— Не нужно.
— Яньцин... У тебя ведь больные ноги, к чему же упорствовать?
— Из-за чего именно мои ноги не в порядке, разве господин Вэнь не знает лучше всех?
Госпожа Чэнь обвила руку вокруг локтя Вэнь Цяня:
— Сударь, да как он разговаривает! То был простой несчастный случай во дворе, а он до сих пор норовит переложить вину на Цзиньфу, какое же у него злое сердце!
Вэнь Цин холодно усмехнулся:
— Я жалею лишь о том, что в прошлые годы мое сердце было недостаточно злым. Впредь госпоже лучше вести себя осторожнее и смотреть в оба, чтобы я не поймал вас на горячем.
На лице всегда холодного и немногословного человека вдруг проступила зловещая улыбка — чужая, ледяная, словно подернутая инеем. От этого холодка, побежавшего вверх по спине, госпожа Чэнь невольно задрожала и сильнее вцепилась в руку мужа:
— Сударь...
Вэнь Цянь от природы отличался мягкотелостью, к тому же дорожил репутацией и боялся навлечь на себя гнев новоявленного чжуаньюаня. Закрыть глаза на многое он еще мог, но требовать от него сейчас наказать Вэнь Цина в угоду госпоже Чэнь — это было бы слишком.
Тем более что в прошлом они и впрямь виноваты перед Вэнь Цином.
Вэнь Цин с малых лет жил обособленно в Восточном флигеле, о нем тогда заботилась лишь старая служанка. Хозяевам дела до него не было, а законная матушка отдала тайные распоряжения, так что ко всему относились спустя рукава, всё делали спустя рукава.
Вэнь Цин рос слабым и болезненным, а с наступлением глухой зимы переживать холода становилось особенно тяжело. Он наказывал старой служанке купить поэтические сборники, но сколько ни повторял приказов, книг так и не появилось. Пришлось дожидаться, пока прекратится снегопад, и идти в книжную лавку самому. На обратном пути он столкнулся со сводным младшим братом и, не желая лишних столкновений, поспешно отступил в сторону, никак не ожидая, что кто-то толкнет его в спину и он полетит в ледяную воду еще не до конца оттаявшего пруда.
Вэнь Цзиньфу убежал, книги промокли. Вэнь Цин, продрогший до нитки, выбрался из пруда, чувствуя дикий холод и боль во всем теле. Вернувшись домой, он слег с лихорадкой. Старая нянька испугалась до полусмерти, побежала докладывать госпоже Чэнь, но в итоге о нем так никто и не позаботился. Жар не спадал полдня, а с наступлением ночи ноги стали постепенно терять чувствительность.
Когда Вэнь Цянь наконец явился с лекарем, было уже слишком, слишком поздно.

Комментарии

Загрузка...