— Благодарю Вас, Ваше Высочество. Ваш покорный слуга обронил нефритовую бусину и не смеет ли утруждать кого-то из ваших слуг ее поиском?
Вэнь Цин приподнял нефритовую подвеску на поясе. В кисточке из белого шелка действительно не хватало одной бусины — она потерялась давным-давно.
Он посмотрел на Фуаня, стоявшего рядом с Гунъи Цзюнем, и в сердце волной поднялись воспоминания о невыносимой боли из прошлой жизни.
— Почему ты до сих пор не помогаешь господину искать?! — хотя Гунъи Цзюнь был еще мал, в его окрике на слуг уже сквозило природное, не терпящее возражений величие.
— Эта бусина — подарок покойного друга, она невероятно дорога мне... Видимо, я сам проявил небрежность. Знай я заранее, не стал бы носить этот нефрит сегодня.
— Не тревожьтесь, господин, я непременно помогу вам ее отыскать.
— Тогда благодарю Ваше Высочество.
— Пустяки.
Вэнь Цин с бесстрастным лицом сложил руки в почтительном поклоне и больше не удостоил Гунъи Цзюня ни единым взглядом.
На дворцовых пирах рассадка всегда строго регламентировалась. Ладно еще Цюйцзянский пир, но сегодня эта госпожа Ли посмела восседать рядом с императорским троном и привлекать к себе всеобщее внимание — неудивительно, что цензоры даже не явились на банкет. Императрица же годами хворала не вставая с постели лишь ради того, чтобы уберечь себя от бед и держаться подальше от поднимающейся бурей госпожи Ли.
Вэнь Цин сделал вид, будто ничего не заметил. Он выдернул из нефритовой кисточки несколько зеленых хлопковых нитей, сплетая их в длинный шнурок, и от нечего делать принялся плести узелки.
Все вокруг казалось тусклым и безликим. Гунъи Цзюнь опустил взгляд, разглядывая сидевшего в инвалидном кресле юного лучшего ученика императорских экзаменов. Учитель, который был старше его всего на два года, заполнил собой все его мысли и взор, пробуждая чуждые, незнакомые чувства.
Вэнь Цин знал, что Гунъи Цзюнь проявляет интерес к этой его израненной оболочке. И хотя от одной этой мысли его выворачивало наизнанку, раз уж любое движение ресниц и малейшая улыбка могли стать острым клинком в борьбе, то зачем тратить лишние усилия?
Вэнь Цин легко улыбнулся:
— Конечно, так будет лучше. Простите за беспокойство, Ваше Высочество.
Узкие рукава светлой одежды прикрывали запястья, подчеркивая пугающую тоньше рук. Ему едва исполнилось семнадцать — самый расцвет юности, когда тело стремительно растет, и зимняя одежда с прошлого года уже стала ему маловата.
Фуань невольно вздрогнул.
Фуань в тревоге докладывал обо всем, смертельно боясь гнева Первого принца.
— Господин, я велю людям проводить вас до резиденции.
Госпожа Ли, то есть биологическая мать Первого принца благородная супруга Сян, происходила из рода Цзяннаньских магнатов, промышлявших солью и железом. Ее семья была богата настолько, что могла соперничать с целой казной, и контролировала торговые артерии целого региона. Империя вела войны год за годом, и огромные расходы на армию держались исключительно на финансовой подушке клана Ли. К тому же семья Ли никогда не зарилась на военную власть, за что и пользовалась глубоким доверием императора Чунмина.
Император Чунмин не отличался долголетием и спустя восемь лет скончался. Однако наследника престола не объявляли слишком долго, и в последние годы государь то и дело навещал ту самую обитательницу Фэнъигун — пожалуй, желая произвести на свет законного наследника по линии императрицы, чтобы хоть как-то обуздать влияние клана Ли. Из этого ясно следовало, что подозрительность — истинная природа любого монарха, а безграничное доверие существовало лишь в сравнении с другими.
И правда, не успел он договорить, как лицо Гунъи Цзюня помрачнело.
— Господин, сейчас пир еще не окончен, и здесь находятся мой император-отец, матушка-наложница и сановники — искать пропажу неудобно. Когда все разойдутся, я лично отыщу ее для вас, хорошо?
Когда банкет наконец подошел к концу, Гунъи Цзюнь наконец пришел в себя.
Чиновники в один голос превозносили мудрость, добродетель, мягкий и приветливый нрав Первого принца, но Фуань, прислуживавший этому высочайшему лицу с самого детства, прекрасно знал о его переменчивом нраве. Прилюдно принц, разумеется, не стал бы устраивать сцен, но стоило им вернуться во дворец Юйхуа, как его ждал целый арсенал изощренных наказаний.
— Ваше Высочество, ваш слуга обошел весь Императорский сад, но никакой нефритовой бусины и в помине нет...
Теперь, оглядываясь назад, он находил себя смехотворно глупым.
Заметив приближающегося Гунъи Цзюня, он неторопливо спрятал зеленую нить в рукав.
Нижние и верхние одежды, сшитые на заказ по распоряжению управляющего, еще не доставили из внутренних покоев, а среди щедрых шелков и атласов, пожалованных самим императором, не оказалось готовых нарядов — судя по всему, никто и предположить не мог, что старший законный сын рода Вэнь окажется до такой степени нищим.
Мудрый человек использует красоту как оружие против других, глупец же губит красотой самого себя.
А Гунъи Цзюнь — круглый, беспросветный дурак. Рано или поздно он собственноручно перережет ему глотку, и никакие пытки с содраной кожей и переломанными костями не утолят бушующую в груди ненависть!
Когда-то он тоже верил, что пользуется безусловным доверием Гунъи Цзюня.
Вэнь Цин редко улыбался — так было в обеих его жизнях. Даже когда на его губах изредка появлялась улыбка, окружающие его холод и отчужденность не рассеивались ни на миг. Но нельзя было отрицать: когда уголки его глаз чуть приподнимались, он становился поистине неописуемо прекрасен. Его болезненные, хмурые брови и глаза вдруг оживали, словно сошедшая со старинного свитка красавица обретала плоть и кровь — ослепительный, живой и влекущий образ.
— Не нужно. Чуньян и Чуньпу со мной, а паланкин резиденции Вэнь уже ждет у ворот дворца. Благодарю Ваше Высочество за добрые намерения.
— Тогда... когда же господин соизволит пожаловать во дворец Юйхуа, чтобы проводить для меня занятия?
— Уроки проходят в секретариате. Ваш покорный слуга — чиновник внешней службы, а без императорского указа вход во внутренние покои запрещен.
Гунъи Цзюнь выглядел несколько разочарованным. Все те годы, что великий наставник учил его не выказывать эмоций на лице, судя по всему, пошли прахом.
Спустя двадцать лет он все же чему-то научился — по крайней мере, теперь он хотя бы умел водить людей за нос.
Вэнь Цин горько усмехнулся про себя и велел Чуньяну везти его в обратный путь.
Из-за того, что он передвигался с трудом, а Гунъи Цзюнь еще и затянул время, когда дворцовая служанка провожала их к выходу, Чжун Тан, Гу Дай и остальные уже давным-давно скрылись из виду.
Завидев вдали дворцовые ворота, Вэнь Цин отпустил служанку. Чуньян достал из кошелька золотую монетку-тыкву и наградил ее — впервые попав во дворец, они толком ничего не узнали, зато насмотрелись, как другие молодые господа осыпают наградами дворцовую челядь.
Сидеть на деревянном инвалидном кресле было не слишком удобно. Подложенная мягкая подстилка лишь слегка смягчала неудобство — капля воды в кипящем масле. Ноги Вэнь Цина отнялись, когда ему было восемь, однако вот уже девять лет он провел именно так.
— Молодой господин, Первый принц и впрямь так добр! Уходя, даже подарил вам целый мешочек золотых тыковок.
Чуньпу коснулся тяжелого кошелька на поясе Чуньяна, не скрывая в глазах завистливого блеска.
Вэнь Цин с отвращением нахмурился, а в его голосе зазвенел лед:
— Чтобы я больше не слышал упоминаний о Первом принце в моем присутствии.
Хотя Чуньян ничего не понимал, он твердо усвоил: раз господин так говорит, значит, так тому и быть. Он тут же бросил на Чуньпу легкий укоризненный взгляд и понизил голос:
— Господин приказал не упоминать Первого принца, так просто согласись! Опять витаешь в облаках?
Чуньпу унял мелькнувшее в глазах удивление и недоумение:
— Слушаюсь.
Лицо Вэнь Цина оставалось мрачным, а давящая атмосфера вокруггустела с каждой секундой. Они как раз обходили последнюю беседку, как вдруг из цветочной клумбы выскочила черная тень. Чуньян испуганно распахнул глаза и рефлекторно раскинул руки, заслоняя собой Вэнь Цина.
Чуньян и Чуньпу были слугами, которых резиденция Вэнь купила несколько лет назад. В этом году им исполнилось столько же, сколько Первому принцу — они были на три года младше Вэнь Цина.
В прошлой жизни Чуньпу служил управляющим в поместье Вэнь, а Чуньян неотлучно заботился о нем самом. Вэнь Цин до конца дней своих не мог забыть руку, которую Чуньпу протягивал ему сквозь ревущее пламя, и те полные нескрываемой ненависти глаза среди обугленныхголовешек.
И его действительно стоило ненавидеть. Все двести семьдесят один человек из рода Вэнь имели полное право проклинать его за то, что он не сумел их защитить. Если бы он, подобно генералу Мэн Эру, оставил хотя бы малейший путь к отступлению для своей семьи, то страшного пожара по крайней мере удалось бы избежать.
Чуньян разделил с ним заточение в застенках тюрьмы Ведомства наказаний. Из этого места невозможно было выйти живым, не содрав с себя шкуру заживо — что уж говорить о том, что Гунъи Цзюнь без колебаний предал огню даже младенцев клана Вэнь, находившихся на грудном вскармливании? Разве мог он пощадить Чуньяна, человека, бывшего ближе всех к Вэнь Цину?
— Назад.
Горло Вэнь Цина перехватило так, что он едва мог дышать.
Чуньян не сдвинулся с места.
— Я сказал — назад!
Ни Чуньян, ни Чуньпу никогда прежде не видели Вэнь Цина в таком гневе. У Вэнь Цина от природы был холодный нрав; целыми днями он усердно штудировал поэзию и канонические трактаты, почти не разговаривая с ними. Он не обращал внимания даже тогда, когда слуги в поместье позволяли себе измываться над обитателями Восточного флигеля, и если изредка и гневался, то никогда не повышал голос до такого крика.
Чуньян всем телом задрожал и, сам не понимая почему, действительно отступил.
Черная тень, похоже, тоже испугалась Вэнь Цина: она прижалась к краю клумбы и не смела приблизиться.
— ...Кто здесь?
Вэнь Цин настороженно всматривался в темный силуэт. Рассмотреть что-либо было трудно, но в очертаниях угадывался человек.
Чуньпу торопливо чиркром зажег фонарь и при теплом свете принялся внимательно разглядывать фигуру у клумбы. Ребенок, испугавшись света, отпрянул назад. Когда стало понятно, что перед ними всего лишь мальчишка, Чуньян и Чуньпу разом выдохнули с облегчением.
— Это сын какого-то чиновника? — только успел произнести Чуньян, как тут же усомнился в собственных словах. Разве у какого-нибудь сановника сын может выглядеть настолько чумазым, словно только что вывалялся в грязи?
— Я не сын какого-то чиновника, я сын моей матушки.
Вэнь Цин видел нечетко и уже собирался попросить Чуньяна подкатить его поближе, как мальчишка вдруг подпрыгнул и бросился к ним, сжимая в кулаке охапку полевых цветов.
Опасаясь, что ребенок налетит на Вэнь Цина, Чуньпу поспешил преградить ему дорогу:
— Юный господин, нашему молодому господину нездоровится, не стоит так неосторожно бросаться на людей.
В сердце Вэнь Цина уже закралось смутное подозрение. Грудь заколотилась с такой силой, словно срабатывал защитный рефлекс, доводя кончики пальцев до онемения.
На сегодняшний пир внешним чиновникам строго запрещалось приводить детей, да и у постоянных обитателей дворца — императорских лекарей — сыновья были куда старше.
— Не нужно. Подойди, дай взглянуть, чей это ребенок.
Он даже не заметил, как в его голосе проскользнули нотки дрожи. Чуньпу бросил на него исполненный подозрений взгляд, впрочем, не заметив ничего особенного.
Чуньпу больше не преграждал путь, но Гунъи Ли не двинулся с места. Он только что выбрался через собачий лаз из Холодного дворца, весь перепачканный грязью, а цветы, которые велела принести матушка, совсем завяли. Сидевший перед ним молодой человек казался столь отрешенным и чистым, словно сошедший с небес небожитель, и мальчику казалось, что тот бесконечно далек. Он никак не мог взять в толк, как кто-то вообще осмеливается подходить к нему так близко.
— Господин... Господин Вэнь.
Вэнь Цин подкатил деревянное кресло на пару шагов вперед и при теплом свете фонаря наконец разглядел подозрительный румянец на щеках Гунъи Ли. Не удержавшись от улыбки, он произнес:
— Ваше Высочество Третий принц, как же вы ухитрились так испачкаться?
Уши Гунъи Ли настороженно прижались, но в испуге он всё же крепко сжимал в кулаке заветный букетик.
Это были семена цветов, занесенные неизвестно откуда ветром, но Ин-пинь ухаживала за ними с такой заботой, что они ни в чем не уступали цветам из Императорского сада. Вот только Гунъи Ли сжимал стебли слишком сильно, совсем их не жалея.
— Подойди ближе, Ваше Высочество.
Кроме матушки, никто на свете никогда не разговаривал с ним столь мягко. Евнухи в Холодном дворце вечно избивали и бранили его, служанки тоже смотрели волком и то и дело кололи иголками. Но матушка говорила, что когда он вырастет, то обязательно встретит человека, который будет к нему добр.
Словно зачарованный неведомой силой, Гунъи Ли сделал шаг вперед. Ему было всего восемь лет, и, стоя перед Вэнь Цином, он оказался ровно с ним ростом. Лишь подойдя вплотную, мальчик заметил, что на одежде этого венценосного принца красовалось множество заплат, а лицо и руки были перемазаны грязью — лишь те места на ладонях, что касались цветов, оставались чистыми.
Отношение Вэнь Цина к Гунъи Ли изначально было сложным, но теперь, глядя на столь юного и жалостливого Гунъи Ли, стоявшего перед ним в ожидании тепла и заботы, в его сердце не могли не проснуться самые глубокие чувства сострадания.
Он достал из-за пояса платок, наклонился и бережно принялся стирать грязь с детского лица. Мягкий шелк впитал тепло щек, и пальцы Вэнь Цина тоже постепенно согрелись.
Только почему-то, по мере того как он вытирал щеки, платок становился влажным.
— Ваше Высочество, отчего же вы...
Гунъи Ли сдавленно всхлипнул и попытался вытереть слёзы грязным рукавом, отчего дорожки от слез на лице стали лишь грязнее, а из прорех на рукавачах хлопкового халата полезли клочья старой ваты.
Глядя на это, Вэнь Цин чувствовал, как в груди щемит от жалости. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг Гунъи Ли рухнул на колени прямо перед ним, сунул ему в руки потрепанный, но бесценный букет полевых цветов, вцепился обеими руками в его пальцы и, не отпуская их, с покрасневшими глазами взмолился:
— ...Не выбирайте старшего императорского брата! Станьте моим учителем, господин Вэнь, хорошо?

Комментарии

Загрузка...