Спустя три дня состоялся ночной пир у реки Цюйцзян.
В прошлые годы списки сдавших весенний императорский экзамен вывешивали во втором лунном месяце, однако в этот раз экзамены совпали с солнечным затмением. Наблюдатели из Управления по делам астрономии усмотрели в этом дурное предзнаменование для судьбы государства, и весеннюю сессию перенесли на зиму.
Розовые персики и алые вишни у берегов Цюйцзяна давно исчезли, вода в реке покрылась льдом, и знаменитый обычай пускать чашечки с вином по извилистому потоку пришлось заменить на обычное застолье. Лишь сливовые рощи у беседок и павильонов пылали багрянцем, повсюду мерцали дворцовые фонари, гости поднимали бокалы, и вино лилось рекой. Новоиспеченные цзиньши сидели на циновках, Император Чунмин со своей любимой наложницей занимали главные места, а левый и правый министры расположились по обе стороны от них.
Многие из вас провели за книгами больше десяти лет, так пейте же вволю в эту ночь! Ханьлинь, три ведомства и шесть министерств... Впереди вас ждет блестящая карьера, и в моем дворе непременно должно появиться побольше новых лиц.
Гу Дай отвесил земной поклон, поднял бокал и с улыбкой произнес:
— Ваш слуга благодарит за великую милость государя.
Остальные цзиньши последовали его примеру:
— Ваш слуга благодарит за великую милость государя.
Лишь один человек не опустился на колени и не произнес ни слова.
Первый на общеимператорском экзамене, лучший из лучших — впервые за всю историю основания Великой Ся. Жаль лишь, что он калека: после конного шествия по улицам слугам пришлось ссаживать его с лошади, а сейчас он даже стоять на коленях не мог ровно. По высочайшей милости императору было угодно разрешить ему временно оставаться в кресле-каталке.
Среди гостей хватало знатных родственников императорской семьи, выискивающих зятьев среди гостей. В литературе нет первого, в боевых искусствах — второго; пусть Чжун Тан и не занял высшую ступень, его таланты едва ли уступали талантам Вэнь Цина. К тому же он был сыном министра наказаний, его жгло блестящее будущее, к тому же здоров и хорош собой — разумеется, в глазах окружающих он был безупречным кандидатом.
Вэнь Цин был хорош всем, но здоровье его подорвано болезнью, ноги давно отказали, и еще неизвестно, способен ли он вообще на супружескую близость. Выдать за такого собственную дочь — значит обречь ее на жизнь вдовы при живом муже.
Вэнь Цин посмотрел на Синь Цзианя и слегка поклонился.
После наступления темноты поднялся сильный ветер. Вэнь Цин с детства не переносил холода, стоило ему кашлянуть пару раз, как уголки его глаз покраснели. Лишь сделав глоток теплого вина, он немного пришел в себя.
Вэнь Цин мягко улыбнулся:
— Я заранее приготовил подарок и ждал, пока господин Синь заговорит. Если бы не опасение, что стража меня не пропустит, я бы и вовсе явился без приглашения.
Синь Цзиань больше ничего не сказал, и Вэнь Цин тоже умолк, прислушиваясь к тихому завыванию ветра заунывной ночи. Мягкий лисий мех ласкал щеки, отчего лицо казалось размером с ладонь, а у самого края правого века пряталась крошечная родинка цвета киновари, которую можно было заметить, лишь опустив взгляд.
Красно-золотые пирожные — само название говорило за себя: их готовили, замешивая муку с десятками видов цветочного нектара и фруктов из Южных границ, скатывали в шарики и выпекали. Снаружи они хрустели, а внутри оставались мягкими, ароматными и сладкими. Но поскольку плоды доставляли из Южных границ в Чанъань на скакунах потных коней без единой передышки в пути, и при этом они легко мялись и портились, изготовить такое лакомство было невероятно трудно. Кроме дворцовых пиров, отведать их удавалось разве что на ночном пиру у реки Цюйцзян.
Синь Цзиань слегка кивнул. Заметив, что пирожные на столике Вэнь Цина почти закончились, он поделился с ним своей порцией.
Семнадцать лет пролетели словно одно мгновение.
Лицо Вэнь Цина стало еще бледнее. Он так и не притронулся ни к одному пирожному, оставявшемуся лежать на циновке из золотистого наноку. Зимний виноград тоже считался редкостью, вот только на вкус он был слишком холодным.
Синь Цзиань вгляделся в это лицо и на мгновение растерялся:
— Твой нрав... совсем не похож на характер твоего деда.
Кхм-кхм...
В разгар шумного застолья новоиспеченный лучший цзиньши сидел ближе всех к левому министру. Синь Цзиань огладил бороду, опустил чашу и отдал кому-то распоряжение. Вскоре слуга принес с собой грелку для рук.
Вэнь Цин задал вопрос, на который прекрасно знал ответ, и притворился слегка удивленным, хотя в душе все понимал предельно четко.
После восшествия на престол императора Шэньу он дни и ночи напролет трудился в поте лица, помогая управлять государством. Его и без того слабое тело после десятка лет изнурительной работы давно напоминало закат поздней осени. Во время еды у него вечно отсутствовал аппетит, и те изысканные деликатесы, что присылал император, казались ему ничем не лучше обычной пустой похлебки. Редкие красно-золотые пирожные: до того как казна опустела, он не смел их есть, а когда настало время изобилия, ему уже ничего не доставалось.
— Господин Синь знаком с моим дедом?
Вэнь Цин успешно сдал экзамен по широким наукам, стихи и оды слетали с его губ сами собой, а ученые трактаты насчитывали десятки листов. К тому же в прошлой жизни ему постоянно приходилось иметь дело с официальными бумагами и указами, так что эта нехитрая игра не могла поставить его в тупик.
— Благодарю вас, господин Синь.
...Шапочно знакомы по службе, никак не ожидал, что внук уже так вырос.
Чуньян тут же торопливо шагнул вперед и запахнул на плечах Вэнь Цина лисью шубу.
Даже в прошлой жизни Вэнь Цин едва ли ел их хоть сколько-нибудь раз.
И не просто знакомы — их связывала крепкая личная дружба. Синь Цзиань и его дед родились в один год, и когда дед скончался на чужбине, Синь Цзиань тоже находился в свите императорского кортежа. Странно лишь одно: за первые семнадцать лет своей жизни он никогда не встречал этого старого друга своего деда.
— Не стоит благодарности. Через десять дней моему правнуку исполняется месяц, в Линъюнге будет праздничный пир. Заглянешь, Янь Цин, пропустить по чашечке?
Цзиньши вновь затеяли игру в цветочные стихи, передавая чашу по кругу и слагая вирши. Когда спросили, с кого начать, император ничего не ответил, и все перевели взгляды на первого цзиньши.
Ветер и дождь суровы, луны не видать,
За стенами Чанъани кони ржут во мгле.
Знаю я, что ты — лишь суровая зима,
И ветвям играть в цветы суждено в тоске.
Первое предложенное стихотворение оказалось самым простым — не нужно было строго следовать правилам метрики предшественников. Вэнь Цин просто бросил пару строк невзначай, не претендуя на особый талант. Но начиная со второго призера сочинять стихи становилось все труднее и труднее.
Вокруг постепенно стихло. Даже император оторвался от объятий любимой наложницы и с живым интересом наблюдал, как новые цзиньши на ходу обмениваются стихами. Вэнь Цин слушал вполуха, думая о другом.
Он помнил, что после ночного пира у реки Цюйцзян император Чунмин выбирал младших наставников для принцев. Большинство новых цзиньши отправлялись в Ханьлинь, но тройка лучших пользовалась особым почетом: в династии Великая Ся они могли сразу получить должность академика Ханьлиня, минуя ступень составителя.
Если удастся завоевать расположение принцев и принцесс, найти с ними общий язык и в один миг занять пост младшего наставника наследника — это было вполне достижимо.
Спустя полчаса должен был начаться дворцовый пир. В прошлой жизни Вэнь Цин не встречал того третьего принца на застольях — возможно, просто не обратил внимания, но на всякий момент стоило послать кого-нибудь в Зал Хуаин разведать обстановку.
Кто бы ни был этот человек, в эту жизнь он никому больше не позволит служить ступенью для возвышения Гунъи Цзюня.
...
— Янь Цин.
Вэнь Цин слегка повернул голову и на зов увидел Чжун Тана.
— Брат Минтун, в чем дело?
— Скоро начнется дворцовый пир, пей поменьше, — с добрым намерением предупредил Чжун Тан.
Вэнь Цин страдал от холода в теле и с детства привык согреваться теплым вином, особенно в зимние дни, когда не хватало угля: редкие угольки шли на то, чтобы подогреть вино, и глоток-другой приносили немалое облегчение.
— Благодарю.
— Янь Цин, а ты знаешь, почему дворцовый пир и ночной пир у реки Цюйцзян назначили на один день?
— Не знаю.
Они не были близки. В прошлой жизни Чжун Тан вел себя точно так же: всеми силами пытался сблизиться с ним, после ночного пира чуть ли не каждый день заявлялся к нему домой, но позже их политические пути разошлись, и он перестал наведываться.
— Хм... Я и сам не знаю, но отец говорил, что секретариат, похоже, собирается набрать учителей для дворца. Не хочешь пойти?
— Если на то воля Сына Неба, разве нам дано решать, хотим мы того или нет?
Гу Дай прислушивался к их разговору, тоже подсел ближе и понизил голос:
— Какая еще воля Сына Неба?
Чжун Тан бросил на него косой взгляд, холодно фыркнул и демонстративно замолчал.
Вэнь Цин еще не видел, чтобы Чжун Тан вел себя столь бестактно. Неужели и в прошлой жизни было так?.. Память уже подводила: насколько он помнил, в прежние дни Чжун Тан и Гу Дай никогда особо не общались.
— Братец Минтун, добрый мой братец, ну расскажи же!
— Какой я тебе братец! Катись отсюда!
Глас Чжун Тана прозвучал громковато, заставив всех вокруг вздрогнуть. К счастью, императора это не потревожило, но сановники, глядя на этого почти безупречного второго призера экзамена, лишь озадаченно переглянулись.
Гу Дай с кислым видом вернулся на свое место, а Вэнь Цин лишь невозмутимо сделал глоток теплого вина, ни единым мускулом не выдав перемены в настроении.
Его это мало волновало.
Спустя полчаса пир действительно переместился в императорский сад. Принцы только что закончили тренировку с мечами и теперь стояли в саду, ожидая высочайшего прибытия.
Вэнь Цин намеренно держался в стороне от старших принцев, чтобы избежать оплошности перед лицом императора.
— Все вы — талантливейшие мужи, чьим усердием я дорожу. У меня пятнадцать сыновей, и каждый из них умен, проницателен, отважен и добродетелен. Поскольку наследник еще не назначен, ко всем принцам отношение равное: выберите среди новых цзиньши одного в наставники, чтобы он стал правой и левой опорой, помог им вырасти достойными людьми и внес ясность в умы.
Не успели затихнуть последние слова, как Первый принц подбежал к Вэнь Цину, безупречно соблюл ритуал и низко склонился с докладом:
— Отец-император, этот сын желает, чтобы этот цзиньши стал моим учителем.
Окружающие сановники тут же принялись расточать лесть:
— Жемчужина ждет того, кто ее оценит, и слова эти сущая правда! Первый принц, да ведь это первый цзиньши, первый за всю историю династии Великой Ся человек, сдавший экзамены на высший балл трижды!
Остальные цзиньши наперебой спешили с поздравлениями:
— Поздравляю, брат Янь Цин.
Искренних поздравлений среди них едва ли набралось бы с десяток.
Вэнь Цин прижал руки к животу и под прикрытием лисьей шубы машинально принял защитную позу. Поясницу пронзила тупая боль, словно кровавую плоть и кости проморозило в сугробах, после чего они начали медленно коченеть, оттаивать, снова коченеть — и так по кругу, принося невыносимое страдание.
Лицо его смертельно побледнело, но вечерние сумерки скрыли это. Теплый свет дворцовых фонарей падал на его лицо, скользил по складкам одежды, но от этого веяло лишь холодом и отчужденностью.
— Раз так, благодарю Первого принца за столь щедрую милость.
Первый принц Гунъи Цзюнь, пятнадцати лет от роду, старший сын любимой наложницы Ли. До тех пор пока у императрицы не родился бы сын, а сам он вел себя благопристойно, его позиции оставались незыблемыми.
Все принцы облачены в одинаковые фиолетовые мантии с узорами из питонов и золотой каемкой, но одеяние Первого принца неизменно превосходило наряды остальных братьев: нефритовые подвески на поясе и бараний нефрит в волосах сияли чистейшим блеском ланьтяньских сокровищ, плечи укрывала дорогая куница с красной опушкой, а на еду и уход тратились лишь лучшие средства.
Вэнь Цин же явился на пир в крайне простом наряде: скромный синий халат с каймой, видавшая виды шуба из лисьего меха, потертые зимние сапоги. Самым ценным предметом во всем его облике был нефритовый кулон на поясе, тогда как всё остальное выдавало одежду бедного ученика.
Он сидел в инвалидном кресле, его ноги давно не ходили, но спина оставалась прямой. Длинные волосы были собраны нефритовой заколкой, а пряди падали на плечи и спину. В его глазах не было ни капли лести или жажды богатства — лишь равнодушное, леденящее выражение, похожее на одинокую горную вершину, усыпанную снегом после зимней бури.
Гунъи Цзюнь смотрел на него как зачарованный. Он позабыл о подобающих принцу манерах и тупо пялился на сидевшего в кресле нового цзиньши. Наложница-мать велела ему выбрать человека слева от кресла — Чжун Тана, но разве мог Чжун Тан сравниться с этой несравненной красотой? В будущем ему предстоит взойти на престол наследника, а места учителя, разумеется, достоин лишь лучший из лучших.
Император довольно рассмеялся:
— Янь Цин... моего старшего сына я вручаю тебе. Первый цзиньши Великой Ся, не посрами же моих надежд!
Вэнь Цин безмятежно улыбнулся, сдерживая скрежещущую на зубах ненависть:
— Хоть ваш слуга и глуп, но он отдаст все силы до последней капли крови и не посмеет подвести высочайшее доверие.
Он передумал.
Уклоняться от ударов — это худшая из стратегий. Раз уж ему все равно предстоит войти в высшие круги власти, почему бы не использовать Гунъи Цзюня как ступеньку, не извлечь из него всю пользу, не помучить как следует? Дальше все пойдет своим чередом.
Первый принц выбрал Вэнь Цина, Второй принц закономерно остановил выбор на Чжун Тане, за ними последовали Четвертый и Пяти принцы. Зрение Вэнь Цина в ночное время слабело, к тому же он не помнил, как выглядел в детстве Третий принц. Окинув всё вокруг долгим взглядом, он так и не обнаружил того, кого надеялся отыскать.
— Учитель что-то ищет? Я прикажу людям помочь.
Вэнь Цин замер и вдруг пожалел о своем недавнем согласии.
Слово «учитель», слетевшее с его уст, резало слух больнее всего.

Комментарии

Загрузка...