Бушующее пламя...
Рушились балки, проламывались перекрытия, по земле разлетались ширмы с росписью из застывшей туши, а официальные мемориалы и доклады тонули в языках алого огня, источая густую, удушливую ауру смерти. Управляющий и слуги, волоча искалеченные тела, выползали наружу, прося о помощи с пронзительными криками и рыданиями, словно злые духи, требующие чьей-то жизни в преисподней...
Пламя бушевало так яростно.
— Ха...
Тело, спаленное жестоким огнем бесчисленное количество раз, все еще оставалось ледяным.
Как холодно...
— Какая удача, сегодня как раз объявляют результаты экзаменов, почему это молодой господин проявил такую небрежность и ухитрился подхватить простуду?
Возле Восточного флигеля рос куст орхидей — чахлый, казалось, ему не пережить эту зиму. Чуньпу давно собирался выкопать его и посадить что-нибудь другое, ведь каждый раз, когда слуги из Западного флигеля и главных покоев проходили мимо, они жаловались, что это место приносит лишь дурные предзнаменования.
— Прошлой ночью бушевала буря, грохотал гром, гроза не утихала до самого утра, погода и без того стояла скверная, даже среди крепких и здоровых стражников многие слегли. Разве можно винить молодого господина в неосторожности?
Чуньян стоял вместе с ним у дверей, на его лице застыла тревога.
— Старший молодой господин...
Настоящее, осязаемое ощущение живой плоти.
Чуньян и Чуньпу испуганно переглянулись и посмотрели на него, но тут же заметили, что выражение его лица было еще более испуганным, чем у них самих.
— Какая же благодать выпала на долю старшего молодого господина! Вы — самый молодой чжуаньюнь во всей нашей династии Великая Ся! Когда покойный дедушка служил при дворе, наш род Вэнь процветал, ветви и листья разрастались пышно. И пусть наш дом не славился богатством и роскошными пирами, в столице мы всегда почитались знатным и именитым родом.
— М-молодой господин? Как же вы встали!
В резиденции Вэнь поднялась суматоха, словно в котле с кипящей кашей. Лицо господина Вэня покрылось еще более глубокими морщинами, слуги сновали туда-сюда через ворота, обустраивая в заднем саду извилистый ручей для традиционного празднества с чашами. Приглашенные в особняк знаменитые ученые и эрудиты взмахивали веерами, распивали вино и приносили поздравления, а господин Вэнь и госпожа Чэнь принимали отовсюду денежные подарки.
А в Восточном флигеле Вэнь Цин стоял неподвижно, погруженный в безмолвие, словно вся эта суета и праздничный шум не имели к нему никакого отношения.
Управляющий явился с опозданием, держа в руках золотой свиток на белом шелке. Этот человек никогда не жаловал Восточный флигель: по наущению хозяйки дома, госпожи Чэнь, он во всем ущемлял здешних обитателей. Зимой сюда недодавали даже уголь, а о том, чтобы летом получить хоть кусочек чистого льда, не приходилось и мечтать. Сейчас же он рассыпался в льстивых улыбках, а его манеры отличались безупречной учтивостью.
Дверь со скрипом отворилась, и двое слуг подскочили от неожиданности. Они увидели, что темные волосы рассыпались по плечам молодого господина, на нем было лишь легкое нательное белье, а сверху накинута тяжелая густая шуба из гусиного пуха.
Вэнь Цин приоткрыл рот, и его исхудавшие пальцы легко коснулись выступающего кадыка на горле...
Вэнь Цин в замешательстве поднял голову и, встретившись взглядом с детскими лицами Чуньяна и Чуньпу, почувствовал, как сердце сжалось от внезапного спазма.
— Молодой господин! Чего же вы замерли?! Чжуаньюнь! Чжуаньюнь! Мы сдали на чжуаньюня!
На мостовой из синего камня пробился самый тонкий слой мха, пушистого и нежного, похожего на капли дождя, что висели в этот миг в воздухе.
Чуньпу подпрыгнул, легонько шлепнул Чуньяна по лбу и, уперев руки в бока, выпалил:
— Балбес! Это молодой господин сдал на чжуаньюня!
— Что ты такое говоришь! — Чуньян сердито зыркнул на Чуньпу и отвернулся, больше не желая с ним разговаривать. — Молодой господин обладает несравненным талантом, он занял первые места и на провинциальных, и на столичных экзаменах! Разве могло быть иначе?
Значит... неужели он сейчас видит сон?
— Эй, Чуньян, как думаешь, а молодой господин займет первое место?
Глядя на радостные лица Чуньяна и Чуньпу, он сквозь это видение отчетливо разглядел горькую, жестокую реальность далекого будущего.
Пальцы, лежавшие на ободьях инвалидного кресла, были отчетливо узловатыми, с чуть вздутыми бледными венами — худые, бледные, источающие тяжелую печать болезни.
Он молчал. До тех пор, пока капли дождя за карнизом не перестали падать, а бледный утренний свет не заиграл тонкими бликами в лужах среди гальки. Внезапно снаружи резиденции Вэнь донеслись радостные звуки гонгов и барабанов, топот спешащих коней и праздничный галдеж. Во главе процессии ехал всадник, в правой руке он держал поводья, а в левой — золотое извещение. На его лице играла улыбка, когда он во весь голос прокричал:
Радостная весть! Старший молодой господин вашего почтенного рода, Вэнь Яньцин, занял первое место в первой категории на императорских экзаменах! Жалуется звание цзиньши! Радостная весть!
Под сенью императорской столицы улицы от стен Восточного дворца до четырех рынков на всех четырех сторонах света были запружены народом и повозками. Знатные и богатые люди неспешно правили экипажами посреди дороги, знатные дамы выехали на прогулку в головных уборах с разноцветными цветами. Разноцветные шелковые платки реяли на ветру, люди шли плечом к плечу, весело переговариваясь и произнося имена чжуаньюня и таньхуа.
Управляющий Хун преподнес Вэнь Цину то самое извещение, низко поклонился и произнес:
— Отныне взлеты и падения, почет и бесчестье рода Вэнь зависят лишь от одного взгляда старшего молодого господина.За все прошлые обиды прошу простить, я не со зла чинил преграды старшему молодому господину, но госпожа своенравна, а старый господин выказывает ей слепую любовь. Будучи чужим человеком в этом доме, я поневоле был вынужден поступать так.
Дерево клонится туда, куда дует ветер, трава гнется вслед за ним. Переход на чушуйку сейчас, пожалуй, не назовешь поступком благородного мужа, но это несомненно мудрый шаг.
Династия Великая Ся превозносила гражданские науки и подавляла военные, каждые три года рождая нового чжуаньюня. До тех пор, пока не навлечешь на себя гнев Сына Небесного, будущее на чиновничьем поприще будет усыпано ровными ступенями, ведущими к небесам. Войти в состав высшего совета — не несбыточная мечта, и при дворе всегда найдется место для своего человека.
Род Вэнь при отце Вэнь Цина, Вэнь Цяне, пришел в упадок. Сам же Вэнь Цянь не обладал ни даром поэзии, ни способностями к государственному управлению; целыми днями он брался за мелкие торговые дела, но каждый раз терпел убытки и терял все вложенные средства до последней монеты.
Дед Вэнь Цина, Вэнь Дэюн, в годы правления Тайнин служил цензором и заместителем главы ведомства цензоров ранга «цзун-и-пин». И хотя его нельзя было назвать человеком, стоящим в самом центре политической жизни, Вэнь Дэюн пользовался высочайшим авторитетом и уважением. Следуя традициям официальных летописцев, он снискал глубокое почтение по всей столице, а его ученики и последователи исчислялись тысячами по всему миру.
Во время одной из поездок в свите императорского паланкина Вэнь Дэюн не смог приспособиться к местной воде и пище и скончался на чужбине. Больше всего на свете он тосковал не о своем никчемном сыне, а о крошечном Вэнь Цине, который в ту пору еще лежал в пеленках.
При рождении Вэнь Цин не подавал признаков жизни — не плакал, не шевелился, напоминали мертвый плод. Позднее, стоило погоде хоть немного похолодать, как малютка заболевал простудой, и жар не спадал днями. Вэнь Дэюн многократно вызывал лучших лекарей для своего старшего внука, лично отваривал самые разные снадобья, но после всех мытарств болезнь так и не отступила до конца, хотя жизнь удалось спасти.
На смертном одре Вэнь Дэюн отправил гонца с нарочным письмом в Чанъань, чтобы тот передал конверт матери Вэнь Циня, госпоже Сюй.
Вскоре после этого госпожа Сюй скончалась, оставив годовалого малыша Вэнь Циня одного в этом глубоком, обнесенном стенами особняке.
— ...Благодарю вас.
Вэнь Цин словно в забытьи принял золотое извещение на белом шелке и слегка кивнул управляющему Хуну.
— Вестники радостной вести только что побывали здесь и сказали, что через четверть часа у ворот особняка состоится торжественная встреча императорского указа с коленопреклонением и конная поездка по городу. Прошу старшего молодого господина умыться и сменить одежды. Золотая шапка с черной сеткой и парадное облачение чжуаньюня будут доставлены чуть позже, а этот ничтожный пока откланяется.
Многолетние недуги истощили Вэнь Цина, а без утреннего умывания он казался еще более изможденным. Темные пряди рассыпались по плечам, на бледных тыльных сторонах ладоней едва проступали вены, а губы почти лишились краски.
Стоило надеть ярко-красное одеяние чжуаньюня, как фигура показалась еще более стройной, а на щеках проступил легкий румянец живого тепла. Его несравненная красота заставляла померкнуть все вокруг, но в глазах по-прежнему зияла пустота, лишенная всякой жизни.
Из-за больной ноги он редко ездил верхом, и в прошлой жизни помнил лишь ту самую праздничную поездку чжуаньюня. Спустя двадцать лет он снова вернулся в этот день. Юноша, некогда переполненный высокими устремлениями и пылким боевым духом, уже погиб на плахе. Теперь же он вернулся сюда призраком, дав себе клятву заставить всех, кто топтал его и измывался над ним сторицей расплатиться за содеянное.
Небеса справедливы — он и впрямь прожил жизнь заново!
— Яньцин!!!
— Гулан! Гулан!
— Минтун! Минтун!
Позади чжуаньюня неспешно правили конями банъянь и таньхуа. Банъянь Чжун Тан, по прозванию Минтун, был сыном министра наказаний — человек неколебимой честности и выдающейся стати, он издавна считался желанным зятем для любого императорского родственника и знатного вельможи.
Таньхуа Гу Дай, по прозванию Цзышань, происходил из бедной семьи, но прекрасно умел находить общий язык со столичными золотыми детками. Изящный и свободолюбивый, он не слишком заботился о манерах и учености, выезжая исключительно за счет собственной внешности, которой было вполне достаточно для звания таньхуа.
Чжун Тан в прошлой жизни умер довольно рано. Они с Вэнь Цином были политическими противниками — ярый приверженец консерватизма, он то и дело направлял императору мемориалы с обвинениями против Вэнь Циня и Новых Законов. Его критика и указания на ошибки были по большей части справедливыми, но Вэнь Цин просто не мог позволить себе дожидаться, пока возымеют действие столь мягкие реформы.
К тому времени Чжун Тан уже дослужился до должности правого помощника главы исполнительной палаты, а род Чжун принадлежал к древним и могущественным кланам. И тем не менее, император Шэньу издал указ о даровании ему смерти. Когда Вэнь Цин узнал о гибели Чжун Тana, доставшееся в наследство от аристократии запустение поставило его в столь безвыходное положение, что отступать было некуда: реформы висели на волоске, и в сложившейся ситуации ему оставалось лишь в первую очередь нанести удар по роду Чжун.
Гу Дай прослужил в столице несколько лет, а затем неизвестно по какой причине сам попросил о переводе в суровые и бесплодные северные земли Гуаньбэя, откуда больше не возвращался. Если подумать, ему выпала куда более счастливая доля, чем Вэнь Цину и Чжун Таню.
— Неужели этот чжуаньюнь — старший внук цензора Вэня, Вэнь Яньцин?
— Что? Не узнаешь? По крайней мере, сходство с Вэнь Дэюном прослеживается на добрую треть.
С верхнего этажа павильона левый помощник главы Синь Цзиань осушил несколько чаш вина, глядя сверху на окруженного толпой чжуаньюня верхом на златогривом коне. Спустя мгновение юноша внизу неожиданно поднял лицо. Его черты на треть напоминали лицо покойного друга в юности, но общий склад характера разительно отличался: чистый костью и холодный плотью, с глазами словно застывший лед.
На дороге Сюаньцзи Вэнь Цин быстро отвел взгляд.
Он знал, что этот единственный взгляд был излишним, но все равно поступил так.
Синь Цзиань был его учителем, но в прошлой жизни пал жертвой крупного коррупционного дела, угодил в опалу и был сослан на Северные границы, где сгинул без могилы и следа. Вэнь Цин потратил три года на то, чтобы добиться пересмотра его дела, но в конце концов смог лишь воздвигнуть кенотаф на родовом кладбище семьи Синь.
Внезапно он вспомнил тот снег из прошлой жизни.
Гунъи Ли прижимал к себе его бездыханное тело и плакал так горько.
Как же это хорошо — по крайней мере, от него осталось тело.
Ныне шел двадцать пятый год правления Сюаньдэ. Можно было не сомневаться, что тот опальный принц все еще влачил жалкое существование в Холодном дворце. Род матери Гунъи Ли некогда тоже переживал времена великого величия: Ин-пинь некогда носила почетный титул Шу и занимала высокое положение благородной супруги.
К несчастью, еще до рождения Гунъи Ли клан Мэн пал. Мэн Эр обладал заслугами, превосходящими императорские, но отличался неподкупной верностью и не желал поднимать мятеж, приняв страшную казнь через расчленение колесницами. Его сестра, благородная супруга Шу, была разжалована в Ин-пинь, а Третий принц с момента своего рождения не сделал за стенами Холодного дворца и шага. Ему дали даже зловещее, предвещающее беду имя. И хотя он числился императорским сыном, над ним осмеливались измываться даже евнухи и служанки во внутреннем дворе, демонстрируя величие монарха.
Мэн Эр был до мозга костей предан трону, но все же не мог полностью пренебречь судьбами сотен сородичей из клана Мэн. Перед смертью он завещал старшей ветви рода запечатать особый знак-веритель, способный поднять миллионные армии Южных границ. До восшествия Гунъи Ли на престол об этом не знал никто, кроме тайных стражей Зала Хуаин.
Даже сам Гунъи Ли не ведал об этом.
Этот ребенок...
В прошлой жизни Вэнь Цин не раз поднимал против него руку: чтобы подчинить себе военную мощь Южных границ, в ход шли любые ухищрения. Захватить главаря, зная врага и зная себя, не потерпишь поражения в сотне битв — чем больше он узнавал мальчика, тем сильнее чувствовал жалость. В конце концов он ограничился лишь сдерживанием и не стал наносить смертельный удар, никак не ожидая, что это обернется против него обвинением в государственной измене и заговоре.
Он просчитал каждый шаг, но так и не предвидел, что император, которого он растил на собственных глазах, и впрямь не вспомнит ни единой капли прежней привязанности. Двадцать лет они шли рука об руку: он изо всех сил старался возвести его на трон, изнурял себя ради усмирения смут и наведения порядка, помогал проводить коренные реформы, не страшась наживать врагов среди придворных сановников центральных областей.
И все же, когда пыль осела, и пришла пора варить верных гончих за ненадобностью и убивать лук, когда все птицы были перебиты, его собственная участь оказалась не лучше участи Мэн Эра.
Каждое слово «учитель», сорвавшееся с уст Гунъи Цзюня, теперь вызывало у него лишь приступы тошноты.

Комментарии

Загрузка...