Первая глава. Казнь
— Грешный чиновник Вэнь Цин вступил в сговор сдельными князьями и замыслил мятеж, его преступления не искупить даже смертью. Нынче доказательства неопровержимы, осталось лишь поставить подпись и отпечаток пальца, чего вы ещё ждёте?
В сырых и затхлых подземных темницах Тяньлао витал тяжелый смрад разложения. Говоривший тянул слова противным, визгливым голосом, а вышитые на его одеяниях питоны зловеще извивались в тусклом мерцании свечей.
За узким окошком-люком грохотал гром, хлестал ливанский дождь.
На забрызганной кровью колодке-мучительнице Вэнь Цин тяжело опустил голову, истощенный до предела.
Его некогда черные, как тушь, волосы сплошь покрылись засохшей кровью, из-под пропитанных насквозь арестантских лохмотьев свисали безжизненные, исхудавшие ноги. Всё его тело было исполосовано ударами кнутов, а с кончиков пальцев непрестанно капала кровь.
— Господин Вэнь, ой, послушайте совета этого раба, — заунывно затянул евнух. — Сами видите, мучиться здесь — лишь наживать новые страдания. Не лучше ли во всём признаться пораньше? Быстрее умрете — быстрее переродитесь...
Громыхнул сокрушительный удар грома, заглушив пронзительный голос евнуха среди бушующей непогоды.
Но привязанный к колодке Вэнь Цин неожиданно поднял голову. Движение далось ему с невероятным трудом — казалось, от этого крошечного усилия его шея переломится пополам.
Глаза его были выжжены, а язык вырван; из пустых кровавых глазниц и приоткрытого рта, казалось, неслось неистовое, исступленное отчаяние.
— Ах... а-а-а...
— Когда зайцы переловлены, варят и гончих псов; когда птицы в небе кончаются, прячут и лучший лук; когда вражьи царства повержены, гибнут мудрые советники... Поднебесная уже усмирена, и меня неизбежно ждет котел...
Столица. В Мэюане на театральных подмостках кружилась метель, и знаменитый на всю империю актер выводил печальную, пронзительную песню о суде Владыки подземного мира. Вдруг тяжелые алые ворота сокрушили воины Цзиньивей с золотыми саблями наголо. Детский плач и женские крики заглушили пение, а густой снег пал с неба, укрывая залитый кровью театральный сад.
Алая кровь медленно струилась по мертвенно-бледным, ввалившимся щекам. Корочки запекавшейся крови то размокали от влаги, то вновь засыхали, словно сама смерть не наступит, пока из тела не вытекут последние капли.
Огонь.
В тронном зале Цзиньлуань гремели песни и танцы, вино лилось рекой, а яства громоздились горами. Некогда чтивший учителей и свято соблюдавший долг Шэньу-ди предавался утехам в объятиях наложницы.
Фуань со всего маху пнул тюремщика в голень. Стражник стерпел удар без единого звука и, покорно сунув руку за пазуху, извлек изящный серебряный ларец, развернув лежавший внутри новенький документ.
Визгливо шелестели шелка пышных нарядов, желтые атласные ложа манили роскошью и негой, плачущие восковые свечи роняли слезы, а густой аромат драгоценного камфорного дерева и благовоний наполнял весь дворец.
Вспышка молнии за окном на миг осветила тесную, убогую камеру. Превозмогая невыносимую боль, Вэнь Цин судорожно сжал кулаки. На его лишенных ногтей пальцах фаланги были вырваны до самого мяса, и теперь изувеченные суставы лишь беспомощно сокращались в кровавом крошеве.
— Чего стоите? Предатель Вэнь Цин наконец во всем сознался, живо несите бумагу!
В огромном императорском дворце резные балки и расписные столбы выглядели точно так же, как и прежде, но Гунъи Цзюнь чувствовал лишь пустоту и одиночество. Благородная наложница изо всех сил старалась угодить ему, а он все не сводил остекленевшего взгляда с синего шнура на своем запястье — от долгих лет тот уже слегка полинял.
Лишь в прошлом году он узнал, что такой синий шнурок полагался каждому принцу и вовсе не был исключительным знаком внимания. Даже презренный Третий принц получил свою долю, хотя прочие наследники, пожалуй, давно выбросили безделушку — и только он один глупо дорожил ею как сокровищем.
Вся Резиденция Вэнь — двести семьдесят душ — обратилась в пепел, ворота были разрушены, а земля обагрена кровью.
Двадцать лет назад Вэнь Цин лично повязал этот шнурок на его руку. Самая обычная хлопковая нить — разве подобает носить такое Наследному принцу? А носить ее императору и вовсе означало бы открыто оскорбить верховное величие. Но Гунъи Цзюнь безумно любил этот подарок.
Он спросил Вэнь Цина, нельзя ли сплести для него другой, не похожий ни на чьи больше? Лучше всего из золотых нитей, украшенный драгоценными камнями, пропитанный ароматом благовоний, сияющий святостью буддийского храма.
— Ха-ха-ха-ха-ха! Ну что, Вэнь Цин, доигрался? — Евнух Фуань стряхнул пыль со своего метелки-фая, перехватил у тюремщика тяжелую палку и презрительно стукнул по искалеченным ногам Вэнь Цина, жадно раздувая ноздри.
Вэнь Цин лишь покачал головой: мол, нынче в приграничных гардеробах неспокойно, с утра до ночи приходится везти государственные дела, некогда перебирать пустяки. К тому же отовсюду везут дары, и жемчугу с драгоценностями нет счета — вовсе незачем тратить на это время.
Все в мире почитали имперского наставника Вэнь Цина за мудреца, чьи планы не знают промаха, но кто ведал, что он умел лишь строить расчеты для других, но совершенно не умел для себя самого? В итоге он отдал служению государству всю кровь и сердце, а кончил вот так: весь его род вырезан, а тело предано поруганию.
В тот день он, как обычно, возвращался после утреннего доклада, проехал на запад по Чанъянской дороге, миновал ворота Тайхэмэнь и заглянул в кондитерскую на Восточном рынке за коробочкой гуансиских сладостей с финиками и османтусом.
Власть предержащий император во всем зависел от имперского наставника, любые решения принимались лишь по его слову — случай редчайший для любой династии. Проводя решительные реформы и вырывая корни проблем, Вэнь Цин желал лишь одного: мира в Поднебесной и спокойствия на границах. Из-за этого влияние императорского рода слабело, а аристократические кланы едва не расшатали самые устои государства. Но Гунъи Цзюнь не возразил ни единым словом — всё, чего желал его учитель, он был готов отдать.
Но стоило ему попросить всего лишь об одном шнурке для запястья, не похожем ни на чей другой, как Вэнь Цин ответил отказом.
Неужели это было так трудно?
Вэнь Цин занимал пост главы императорского совета, возглавлял круг чистой оппозиции, стоял выше всех под небесами, кроме одного человека. Разве не благодаря щедрости Гунъи Цзюня семейство Вэнь выбилось из грязи в княжеские роды?
Вэнь Цин был его наставником, его учителем, но также его подданным и слугой — с какой стати он смел отказывать? Всё на свете, чего он, Гунъи Цзюнь, не мог получить добровольно, должно быть уничтожено дотла!
В следующей жизни... если будет следующая жизнь, он заставит Вэнь Цина пожалеть о том, что тот отказал ему в ту ночь. Такой холодный и гордый, он волочил изувеченные ноги к выходу из дворца Цяньцингун, распустив растрепанные волосы, но тщательно запахнув ворот одежды. В лунном свете его темные глаза блестели, как вода, а тонкие губы произнесли слова, ранившие острей точки клинка:
— Если император упорствует в своем распутстве, попирает человеческую мораль и теряет всякий стыд... то твой слуга умрет не напрасно.
Тогда отправляйся на смерть.
Учитель, это ты меня плохому научил, вины моей тут нет.
***
У ворот Восточного рынка, подле длинной дамбы.
С высоты императорского повеления было объявлено: тому, кто переедет тело колесницей — сто золотых в награду; кто сотрет его в грязь — тысяча золотых и титул маркиза десяти тысяч дворов; а осмелившегося пролить слезу или оплакать предателя — предать немедленной казни.
Три дня и три ночи пролежало тело под зимним снегом, израненное, обезображенное до неузнаваемости. И всё же на нем не осталось следов от колес телег.
Проходивший через Восточный рынок гужевой транспорт украсился белыми траурными лентами — возницы объезжали страшное место стороной. Все прохожие облачались в белое: пусть то не были одежды для покойного, но скорбь в их сердцах читалась без всяких слов.
Однако их императору сейчас было не до того.
Всего тремя днями ранее весть о казненном Вэнь Цине разнеслась с быстротой молнии, и на Южных границах вспыхнул мятеж. Ван Ли поднял войска, во главе сотен тысяч солдат Южной границы преодолел горные теснины и ущелья, устремившись прямо на Столицу. Он безжалостно сметал любые отряды, спешившие на выручку трону. На тысячеликих просторах страны воцарился плач и стон разоренных селений.
Эта закаленная в боях армия стражей южных рубежей была тем самым опасным оплотом сепаратистов, который Вэнь Цин при жизни мечтал уничтожить больше всего. Но из-за сложнейшего клубка политических интриг и бесконечных расчетов вернуть Тигровый талисман удалось лишь перед самой смертью, а вот подрубить крылья Вану Ли так и не вышло.
Эта свирепая волчья стая была целиком взлелеяна Ваном Ли, и все военачальники в ее рядах являлись его верными сподвижниками.
И теперь, когда враг стоял у ворот, это стало последней ошибкой в расчетах Вэнь Цина.
— Убить!
— Убить!
В бушующей метели лица воинов покрылись багровой коркой льда.
— Убить! Убить! Убить!
За стенами города поля были усеяны телами павших. Боевой дух южной армии взлетел до небес. Ван Ли скакал впереди всех, сжимая в руке меч: перед ним вставали — рубил богов, преграждали путь демоны — рубил демонов.
Столичная стража, видя неизбежность краха, побросала доспехи и разбежалась. Городские ворота медленно отворились. Величественная некогда улица Чаоян дао, где бурлила жизнь, теперь утопала в снежной круговерти; сквозь буран едва проступали красные стены, зеленые черепичные крыши и резные беседки.
Испокон веков мятежники, ворвавшись в Запретный город, первым делом бросались искать императорскую печать. Но Ван Ли пустил коня вскачь прямо к Восточному рынку. Не дожидаясь, пока конь остановится, он спрыгнул на землю и безумно принялся разгребать руками глубокие сугробы.
Огрубевшие пальцы давно онемели. Прошло немало времени, прежде чем он нащупал посреди дороги закоченевшее, донельзя остывшее тело, рассеченное пополам в пояснице. Внутренние органы исчезли неизвестно куда.
Гунъи Ли опустился на колени и принялся бережно смахивать со стоявшего комом кровавого льда на прекрасном, неподвластном времени лице вспыхнуло тоскливое, пронзительное обожание, которое тут же обратилось в пепел при виде жутких увечий на мертвой плоти.
Только что взявший штурмом столицу главнокомандующий южной армии, владыка грозных земель, стоял на коленях и, словно потерявший рассудок ребенок, безучастно глядел на разорванное тело в своих объятиях. Пока горячие слезы не закапали в пустые глазницы Вэнь Цина — кап-кап, — но даже они не могли растопить заледеневшее на самом дне мертвой плоти мясо. Наконец он зарыдал в голос, не в силах больше сдерживаться.
Снег укутал весь город, небо и земля слились воедино. Легкие хлопья падали на серебристые латы Гунъи Ли, тяжело пригибая его плечи к земле.
Вэнь Цин сидел рядом с ним, его волосы поседели от снега. Неизвестно почему, но он тоже заплакал, и его высохшие, впалые щеки впервые стали влажными.
Северный ветер свистел над дорогой, но не мог потревожить его легких одежд.
Он был первым, кто пролил по нему слезы.
Гунъи Ли — некогда Третий принц, а ныне Ван Ли с Южных границ, о чьем свирепом, суровом и переменчивом нраве слагали легенды.
Тот самый главный недруг, убрать которого он жаждал все двенадцать лет своего правления.
Между ними не было ничего общего.
Так почему же Гунъи Ли рыдал так надрывно, словно разрывалось сердце?
Вэнь Цин смотрел на него долго-долго.
Спустя долгое время, когда у Гунъи Ли иссякли слезы и он застыл в оцепенении, прижимая к груди растерзанное тело, Вэнь Цин медленно поднял руку и прозрачными пальцами едва коснулся непрерывно подрагивающего лица мужчины.
По обе стороны дороги Восточного рынка на коленях стояли воины и простые жители столицы — каждый закрывал лицо руками, беззвучно рыдая. Небеса внезапно потемнели, завыл ледяной ветер, взметнув кверху снежные вихри.
Издалека донесся чей-то тонкий плач, похожий на пение бродячих актрис, — он плыл, закручиваясь в воздухе и не находя покоя.
— В этой жизни Вэнь Цин не стыдился ни неба перед глазами, ни людей за спиной. Почему же он угодил в столь ужасную пасть!
— О небеса бескрайние! Если в вас и вправду есть справедливость, почему вы не даруете мне шанс начать всё заново?
Белый министр воззвал к небесам, и каждое его слово пронзало сердце, каждая фраза сочилась желчью.
— Начать новую жизнь и истребить всех, кто заслуживает смерти! Все эти придворные интриги — лишь детская забава, а чиновники и члены царской семьи — не более чем сорная трава!
— Я отомщу за себя!

Комментарии

Загрузка...