Эрик ничего не ответил, лишь слегка кивнул, а затем опустился на колени и, бесшумный, как проворная черная кошка, двинулся к краю расщелины. Его движения были легкими и точными, шаги — невесомыми, словно перышки. Каждое касание приходилось точно между скальными трещинами, не издав ни малейшего звука.
Айлинь следовала за ним по пятам, стараясь копировать его движения. Пусть получалось немного неловко, она изо всех сил старалась ступать тише, по крайней мере, не поднимая шума. Украдкой поглядывая на шедшего впереди Эрика, она невольно думала про себя: как этому парню удается сохранять такое хладнокровие? И красив, и невозмутим — просто восхитительно.
Расщелина приближалась. Эрик остановился и негромко произнес:
— Осталось совсем чуть-чуть. Если повезет, мы успеем забрать Лотос Алого Пламени до того, как они его обнаружат.
— А если не повезет? — Айлинь крепче сжала магический свиток и исподлобья закатила глаза, в ее голосе прозвучало легкое волнение, смешанное с упрямством.
Эрик повернулся, и их взгляды на мгновение встретились. Уголки его губ чуть приподнялись, и он тихо ответил:
— Если не повезет, я тебя защищу.
Айлинь на секунду замерла, а затем тихо фыркнула, пряча внезапно вспыхнувший на щеках румянец:
— Подумаешь, защита! Я и сама прекрасно справлюсь.
— Разумеется, справься, — мягко улыбнулся Эрик и продолжил движение вперед.
Воздух на дне расщелины становился все горячее, запах серы вперемешку с тяжелым дыханием магических зверей ударил в лицо. Шаги Эрика по-прежнему оставались твердыми, как скала.
Айлинь с тревожным замиранием сердца смотрела на неподалеку алевший Лотос Алого Пламени, похожий на пылающий огонь. Ее пульс участился, в груди смешались возбуждение и страх:
— Надеюсь, они нас не заметят, — прошептала она, не отрывая глаз от цветка.
Эрик бросил взгляд на небо и тихо сказал Айлинь:
— Днем слишком опасно. Сначала спрячемся под тем валуном, а действовать начнем, когда стемнеет.
Ночь постепенно окутывала долину, и знойные волны воздуха невидимыми петлями вились вокруг них. Эрик бесшумно шагнул вперед и оглянулся, взглядом призывая Айлинь следовать за ним. Несмотря на зловещую тишину вокруг, в которой даже завывания ветра тонули в вулканическом жару, его присутствие рождало в ее душе странное, ни с чем не сравнимое чувство надежности.
Она вдруг тихо спросила:
— Почему ты всегда такой невозмутимый?
Эрик на миг замер, обернулся к ней, и его взгляд, спокойный и ровный, вдруг исполнился мягкости:
— Пока ты рядом, я не имею права паниковать.
От этих слов Айлинь замерла на несколько секунд и едва не забыла сделать следующий шаг. Глядя на его надежную спину, она медленно улыбнулась уголкам губ и пробормотала про себя:
— И откуда только берутся такие слова...
Эрик вдруг остановился, машинально прижав руку к груди, а в его глазах мелькнула настороженность. Он тихо втянул воздух: горячая волна исходила прямо от Жемчужины Десяти Тысяч Бедствий, казалось, бусина ожила и каким-то непостижимым образом передавала ему послание.
— Эрик? — Айлинь заметила его перемену, остановилась, обернулась и слегка нахмурила брови. — Что с тобой?
— Все в порядке, госпожа. — Эрик изо всех сил старался говорить ровно, но сердце колотилось все быстрее от странной дрожи в груди.
Он поднял взгляд в сторону долины, и в его воображении промелькнула зловещая картина:
На западном склоне расщелины затаился Волк Алого Пламени, шерсть его полыхала живым огнем, а взгляд был острым и опасным.
Среди высоких отвесных скал ловко прыгала Пламенная Кошка, и ее раскаленные глаза горели хищным блеском.
На другом конце расщелины свернулась кольцом гигантская Лавовая Змея, ее чешуя напоминала текучую магму, а ядовитое жало на хвосте зловеще поблескивало на холоде.
Все три магических зверя смотрели в одну и ту же сторону — туда, где рос Лотос Алого Пламени.
Пальцы Эрика нервно оглаживали Жемчужину Десяти Тысяч Бедствий на груди, а на лбу выступили мелкие капли пота. Подобного странного предчувствия у него еще никогда не возникало, словно сама бусина заглядывала в тайны этой долины.
— Ты чего завис? — Айлинь подошла ближе, и на ее лице отчетливо читалось беспокойство. — Устал — так и скажи, нечего из себя строить героя.
Эрик резко пришел в себя. Взглянув на оказавшееся совсем близко лицо Айлинь, он невольно улыбнулся:
— Я в порядке, госпожа. Просто подумалось... Дальнейший путь может оказаться немного хлопотным.
Айлинь приподняла брови, и в ее глазах вспыхнула искорка азарта:
— Подумаешь, хлопоты! Раз ты здесь, бояться нечего, верно?
Он пристально посмотрел в ее лучистые глаза, в глубине души что-то дрогнуло, но на лице тут же вновь воцарилось спокойствие. Он знал, что не имеет права выдать свое волнение. Взгляд его стал глубоким и нежным:
— Госпожа, у нас неприятности.
— Какие еще неприятности? — Айлинь посильнее вцепилась в лямки рюкзака, стараясь говорить как можно тверже.
— В долине магические звери, — глядя в дальний конец расщелины, глухо и уверенно произнес Эрик. — Их как минимум трое, и все они нацелились на Лотос Алого Пламени.
Айлинь широко распахнула глаза:
— Трое? Ты уверен? Только что ведь все было тихо!
Эрик покачал головой, не меняя тона:
— Интуиция подсказывает мне их точное местоположение и ци, всё предельно ясно.
Айлинь прикусила губу, наполовину веря, наполовину сомневаясь, но допытываться не стала:
— И что это за звери? Мы справимся?
— Волк Алого Пламени, Пламенная Кошка и Лавовая Змея, — бесстрастно перечислил Эрик. — Волк быстр, кошка хитра и гибка, а змея опаснее всех: ее яд и жар лавы смертельны.
Айлинь затаила дыхание, сжав рюкзак еще крепче:
— Три зверя дерутся за лотос? Значит, нам лучше...
— Нет, — решительно прервал ее Эрик. — Они не станут объединяться, но как только ци лотоса полностью созреет, звери обезумеют. Нам нужно разобраться с этим до того, как они пойдут в атаку.
Помолчав немного, Айлинь тихо спросила:
— И какой у тебя план? Нас всего двое, мы справимся?
Уголки губ Эрика тронула легкая улыбка, а во взгляде зажглась непоколебимая решимость:
— Пламенную кошку и лавовую змею беру на себя, они представляют наибольшую угрозу. А волк достанется тебе. Его огненный панцирь — штука неприятная, но твоя Техника Огненного Шара должна с ним справиться.
Айлинь вытаращила глаза и возмущенно возразила:
— По-твоему, я умею только бросаться огненными шарами?
Эрик приподнял бровь, и в его голосе послышится шутливый оттенок:
— Разумеется, нет, госпожа. У вас есть еще и храбрость, которая заставляет меня взглянуть на вас совершенно по-новому.
Она сердито зыркнула на него, но спорить больше не стала. Глубоко вздохнув и подавив волнение, она постаралась придать голосу твердость:
— Ладно, пусть будет по-твоему. Но если я разделаюсь со своей целью быстрее тебя, чур не жаловаться.
— Что ж, давай устроим соревнование, госпожа. — Эрик тихо усмехнулся, коснувшись пальцами рукояти кинжала на поясе, и его глаза мгновенно стали острыми, как лезвие. — Готова?
— В любой момент. — Айлинь крепче перехватила магический свиток, и в ее глазах загорелся азартный огонек.
Обменявшись короткими, но полными понимания взглядами, они одновременно повернулись и шагнули в глубь долины.

Комментарии

Загрузка...