Эрик замер. В ее голосе недоставало привычных властности и уверенности, зато появилось куда больше колебаний и тревоги. Он впервые видел Айлинь такой. Он поднял взгляд на ее лицо, собираясь сказать что-то утешительное, но в итоге лишь тихо произнес:
— Пока я здесь, с госпожой ничего не случится.
Айлинь слегка вздрогнула, после чего уголки ее губ тронула едва заметная улыбка, и она быстро отвернулась, скрывая вспыхнувший на щеках румянец.
— Тогда вся надежда на тебя, — негромко проговорила она, стараясь придать голосу легкий оттенок, — только не подвели меня.
— Слушаюсь, госпожа.
Эрик кивнул и больше ничего не добавил. Его взгляд снова обратился к лежащей впереди долине, где клубился туман, скрывая невидимую опасность. Он отлично понимал: как бы непринужденно она ни держалась, ее безопасность всегда оставалась его главной задачей.
Айлинь шла впереди, шагая чуть медленнее обычного, словно поджидая его. То крошечное беспокойство, что шевельнулось в ее сердце, уже давно развеялось от одной его фразы, уступив место невыразимому доверию.
— Эрик, — внезапно обернулась она, прямо глядя ему в глаза. — Если возникнет опасность, ты должен сначала защитить себя.
Эрик на миг остановился, слегка нахмурившись:
— Госпожа, мой долг — защищать вас.
Услышав это, Айлинь почувствовала, будто что-то тронуло ее сердце, но лишь тихо фыркнула, отвернулась и зашагала быстрее. Больше она ничего не сказала, но покрасневшие кончики ушей выдавали ее истинные мысли.
Эрик смотрел на ее спину со сложным выражением во взгляде. Он не до конца понимал смысл ее недавних слов, но это было неважно. Он молча последовал за ней, сохраняя бдительность и в любой момент готовый отразить потенциальную угрозу.
Когда они ступили вглубь долины, температура воздуха резко поднялась, а колебания Элемента огня почти обрели плоть. Шаги Айлинь были легкими, в глазах сияло предвкушение и восторг, тогда как Эрик оставался неизменно молчаливым, шаря взглядом по сторонам и насторожившись подобно волку, готовому в любую секунду броситься в атаку.
— Эрик, впереди от Элемента огня исходит особенно сильное дыхание, — тихо произнесла Айлинь, не в силах сдержать радость в голосе. Она указала вперед, слегка дрожащим пальцем: — Он наверняка там!
Проследив за направлением ее руки, Эрик заметил узкую вулканическую расщелину. Из трещины поднимался горячий воздух, напоенный сладковатым ароматом, тени и свет играли на вулканической породе, и вся эта картина казалась одновременно тихой и жутковатой.
Айлинь уже собиралась сделать шаг, но Эрик резко удержал ее за руку.
— Госпожа, не спешите.
Его голос звучал низко, с нотками непререкаемого хладнокровия:
— Колебания Элемента огня здесь слишком сильны, магические звери наверняка уже почуяли Лотос Алого Пламени. Если мы сунемся туда сгоряча, то лишь выдадим себя.
Айлинь замерла и подняла на него взгляд. Его лицо по-прежнему оставалось невозмутимым, но отчего-то это дарило ей странное спокойствие. Прикусив губу, она кивнула:
— Ладно, как скажешь.
Эрик разжал руку, но всё еще ощущал тепло ее запястья. Больше ничего не говоря, он кивнул на другую сторону долины:
— Обойдем сверху, понаблюдаем с высоты — так будет безопаснее.
Айлинь посмотрела на него снизу вверх, и уголки ее губ чуть приподнялись в улыбке:
— Эрик, ты вечно вот так... с тобой не поспоришь.
— Потому что защищать госпожу — моя обязанность, — тихо ответил Эрик, не сводя глаз спереди.
Они двинулись дальше, и палящий зной вокруг придавал всему напряженный и тяжеловесный оттенок...
Эрик осторожно вел Айлинь вдоль расщелины, двигаясь быстро и грациозно — казалось, он был рожден для этой долины. Каждый его шаг точно находил твердую почву, не производя ни единого лишнего звука. Айлинь шла следом, пытаясь подражать его поступи, но время от времени все же случайно задевала мелкие сыпучие камешки, издавая тихое пощелкивание.
— Тсс, — Эрик обернулся и приложил палец к губам, призывая к тишине, а на его губах играла мягкая улыбка.
Айлинь поморщилась и понизила голос, возражая:
— Легко сказать, попробовал бы ты сам пройтись в юбке.
Наконец они остановились за валуном чуть выше расщелины. Эрик выглянул наружу, осторожно осматривая то, что внизу. В самом центре расселины безмолвно произрастал цветок, сияющий золотисто-красным светом; три его лепестка покачивались, словно язычки пламени, сливаясь с клубящимися вокруг волнами жара.
— Он! — возбужденно выдохнула Айлинь, ее глаза буквально сияли. — Лотос Алого Пламени! Какая красота, он даже прекраснее, чем в книгах!
Эрик же не поддался очарованию открывшейся картины. Нахмурившись, он бегло окинул взглядом окрестности расщелины. Он заметил огромные следы когтей, пугающе четкие, а в воздухе по-прежнему витал жгучий привкус опасности.
— Госпожа, — он понизил голос, и в нем проступило больше настороженности. — Здесь не только Лотос Алого Пламени, но и следы магического зверя. Причем... не одного.
Улыбка на мгновение застыла на лице Айлинь, но затем она глубоко вдохнула, заставляя себя успокоиться:
— Удасться определить, что за магический зверь?
— Пока нет, — покачал головой Эрик, и его голос звучал глухо. — Но от них исходит очень мощное дыхание, должно быть, это высокоуровневые магические звери огненной стихии.
Айлинь крепче сжала лямки рюкзака, на мгновение опустила голову, раздумывая, а когда подняла взгляд, в нем вновь зажглась решимость:
— Как бы то ни было, мы должны заполучить его.
Взгляд Эрика чуть смягчился, но тон остался спокойным и твердым:
— Слушайте: если появятся магические звери, я уведу их за собой, а вы не предпринимайте опрометчивых шагов.
— Уведешь? — нахмурилась Айлинь. — Думаешь, я позволю тебе рисковать в одиночку?
— Госпожа, сейчас не время для споров, — Эрик на редкость серьезно посмотрел на нее, и его глаза казались глубокими, как янтарь. — Ваша безопасность превыше всего.
Айлинь опешила, отвернулась и фыркнула:
— вечно ты всё решаешь за других, просто... — однако в ее голосе отчетливо слышалось с трудом скрываемое беспокойство.
Эрик больше ничего не сказал, лишь вновь посмотрел вниз, на Лотос Алого Пламени. Среди колышущихся лепестков переплетались густая стихия огня и сладковатый аромат, отчего вся сцена казалась до нереальности прекрасной. Но чем ближе он подбирался к этой заветной цели, тем сильнее ощущал исподволь подступающую опасность.
— Готовы? — тихо спросил он.
Айлинь кивнула и покрепче перехватила магический свиток:
— В любой момент.
При мерцающем свете Лотоса Алого Пламени они переглянулись, и никто из них не собирался отступать.
Эрик осторожно подался вперед, бдительно окинув взглядом окрестности, а затем посмотрел на Айлинь:
— Госпожа, нам нужно быть аккуратнее. Здесь сильнейшие колебания Элемента огня, магические звери наверняка тоже учуяли запах Лотоса Алого Пламени. Если они нас почуют, будет беда.
— Учуют? — Айлинь слегка нахмурилась, явно удивленная. — У них что, настолько тонкое чутье?
— Тоньше, чем вы думаете, — привычно хладнокровно ответил Эрик, но не удержался от пояснения: — Особенно у зверей огненной стихии, они невероятно чувствительны ко всему, что связано с огнем. Если мы просто спустимся туда напрямую, нас наверняка обнаружат мгновенно.
Айлинь кивнула: как бы сильно ей ни хотелось поскорее сорвать Лотос Алого Пламени, она всё же прислушалась к его доводам.
— И что делать? Мы же не можем вечно ждать здесь.
— Разумеется, нет, — тихо произнес Эрик, окинув взглядом периметр ущелья. — Напрямую к центру приближаться нельзя, это слишком рискованно. Обычно звери сторожат добычу поблизости, но на краях расщелины есть укрытия, возможно, удастся обойти.
— Обойти? — Айлинь недовольно скривилась. — Но там же крутой и сложный рельеф, думаешь, это вообще реально?
— Шанс есть всегда, — чуть улыбнувшись, произнес Эрик, и его голос неожиданно помягчел. — Главное, чтобы вы снова не наступили на ветку и не преподнесли мне каких-нибудь сюрпризов — тогда я ручаюсь, что они нас не найдут.
Айлинь подавилась воздухом от таких слов и не удержалась от презрительного взгляда:
— Я ведь не такая уж бестолковая!
Эрик усмехнулся и негромко бросил:
— Будем надеяться. Лотос Алого Пламени еще не до конца созрел, и звери тоже ждут. Теперь всё зависит от того, у кого крепче нервы.
Глядя на его уверенное выражение лица, Айлинь почувствовала, как на душе у нее теплеет, но тут же с показным неудовольствием отвернулась:
— Тогда пошли, нечего терять время.
Эрик тихонько рассмеялся и ответил:
— Слушаюсь, госпожа.
С этими словами он развернулся и зашагал впереди — стройный, уверенный и собранный. Айлинь смотрела ему в спину, чувствуя, как в груди сладко ёкает, а на губах помимо ее воли расцветает улыбка:
— Этот парень вечно такой уверенный.

Комментарии

Загрузка...