Хотя недавняя битва принесла ей немного чувства удовлетворения, она также заставила ее осознать, что это путешествие оказалось куда опаснее, чем она предполагала. Айлинь даже не смела думать о том, с чем еще ей придется столкнуться на пути к Лотосу Алого Пламени.
Эрик, казалось, уловил ее мысли, остановился и оглянулся на нее. Его выражение лица немного смягчилось, в нем даже промелькнула редкая нежность: — Не переживай слишком сильно, я рядом.
Айлинь подняла голову, встретившись взглядом с его глубокими глазами, и ее сердце вдруг забилось беспокойно. Она отвернулась и, делая вид, что ей всё равно, бросила: — Ты в этом так уверен?
Эрик чуть улыбнулся: — Разумеется. Защищать госпожу — долг слуги, я ведь не могу тебя разочаровать.
С этими словами он бодрo развернулся и зашагал дальше, и в лучах утреннего солнца его спина казалась прямой и надежной.
Айлинь смотрела на него, и уголки ее губ сами собой изогнулись в улыбке. Тихонько пробурчав: «Хм, и чего нос задрал?», она тут же быстрым шагом последовала за ним.
Он опустил взгляд на Жемчужину Десяти Тысяч Бедствий, спрятанную на груди, прекрасно понимая: стоило ему снять маскировку и вернуть истинный облик оборотня, как те огненные ящерицы даже не успели бы и пальцем пошевелить — полегли бы за три удара сердца.
Но он не мог. Он ни за что не смел показать Айлинь свой настоящий вид: золотые зрачки и острые когти разрушили бы ее доверие в одно мгновение.
Маскировка была единственным способом оставаться рядом с ней. И даже если этот облик заставлял его задыхаться и давил на сердце, он был обязан держаться до конца.
— Эрик, ты чего завис? Пошли уже! — голос Айлинь прервал его мысли.
Она уже приготовила Магический свиток и, закинув сумку за спину, стояла впереди с лицом, на котором так и читались уверенность и гордость. Судя по всему, прошлая схватка убедила ее, что она снова всё может.
Эрик поднял на нее взгляд, и уголки его губ невольно дрогнули в улыбке. Он знал: она даже не подозревает, какие опасности поджидают их впереди. Всё более густой запах серы в воздухе и исходивший от земли незримый жар — всё это красноречиво предупреждало, что угроза на Горе Красной Скалы намного превосходит любые их ожидания.
— Слушаюсь, госпожа, — отозвался он, взвалил сумку на плечо и зашагал следом.
Пробыв в пути какое-то время, они заметили, как закатные лучи пробиваются сквозь листву, рассыпаясь по земле золотисто-красным сиянием, от которого профиль Айлинь казался словно излучающим свет. Эрик невольно подумал, что она и впрямь была единственным ярким пятном в этом опасном лесу.
Айлинь внезапно остановилась и подняла руку, призывая его тоже замереть.
— Подожди.
Она закрыла глаза и глубоко вдохнула, и выражение ее лица было настолько сосредоточенным, что нарушать эту тишину было просто жалко.
— Что такое? — Эрик остановился позади нее и не удержался от тихого вопроса.
— Тебе не кажется, что в воздухе что-то не так? — она открыла глаза, и ее сияющий взгляд одновременно излучал и возбуждение, и немалую осторожность. — Это же дыхание Горы Красной Скалы, да?
Эрик посмотрел на нее и мысленно беззлобно усмехнулся. Несмотря на ее кажущееся внешнее спокойствие, выдававшее ее волнение напряжение заставляло его тайком тревожиться. Быстро окинув взглядом окрестности и убедившись, что всё спокойно, он негромко произвел: — Это только начало. Настоящая Гора Красной Скалы куда жарче и опаснее, чем ты себе представляешь.
Айлинь обернулась к нему, с улыбкой на губах и легким оттенком подначки в голосе: — Звучит пугающе. Хорошо хоть, ты со мной.
Эрик на мгновение замер, а затем тихо рассмеялся: — Не бойся, госпожа. Пока я здесь, тебе не испугаться.
— Еще как может быть, — Айлинь дернула бровью и легко шагнула вперед. — Если ты вдруг испугаешься и сбежишь, я не прочь разок побыть героиней.
Эрик остался стоять на месте, глядя ей вслед, и уголки его губ сами собой поползли вверх. Его пальцы машинально коснулись Жемчужины Десяти Тысяч Бедствий на груди, и он едва слышно прошептал про себя: — Пока я рядом, тебе никогда не придется быть героиней.
Он догнал ее широким шагом, продолжая сопровождать навстречу этому неизведанному зною.
Они шли весь день, пока заходящее солнце не залило горный лес золотисто-красным сиянием, заставляя камни играть огненными красками в переливах света и тени. Айлинь вдруг остановилась и закрыла глаза, словно прислушиваясь к чему-то. Воздух вокруг постепенно раскалялся, и каждый вдох отзывался обжигающим теплом.
— Эрик, подожди, — тихо позвала она, вскинув руку в знак остановки.
Эрик тут же замер, бдительно оглядывая окрестности: — Что такое, госпожа?
Айлинь открыла глаза, ее лицо сияло от восторга: — Колебания элемента огня! Мы близко к Лотосу Алого Пламени!
В ее голосе звучало ничем не скрываемое волнение.
Хотя сам Эрик не умел чувствовать элемент огня, он тоже заметил изменения в воздухе: камни постепенно нагревались, казалось, едва заметно обжигая.
— Здесь странный запах, — негромко произнул он, вглядываясь вперед. — Какой-то аромат, возможно, это и есть Лотос Алого Пламени.
Айлинь кивнула, в ее глазах мелькнула спешка: — Верно! Когда Лотос Алого Пламени полностью созревает, он источает аромат энергии стихии огня. Похоже, мы уже совсем рядом.
Эрик огляделся и осторожно предостерег: — Госпожа, раз мы можем его почуять, то и те магические звери — тоже. Чем ближе к цели, тем осторожнее нужно быть.
Айлинь кивнула, быстро принимая решение: — Ты прав, нельзя терять бдительность. До наступления темноты мы должны отыскать Лотос Алого Пламени, чтобы избежать прямых столкновений с магическими зверями.
— До темноты? — Эрик нахмурился. — Мы успеем?
— Лотос Алого Пламени где-то поблизости, — в голосе Айлинь звучала твердость, а пальцы крепко сжимали Магический свиток в рюкзаке. — У нас еще есть шанс.
Эрик больше ничего не сказал, а выражение его глаз стало еще более настороженным. Он понимал: как бы ни восхищала его уверенность Айлинь, рядом с Лотосом Алого Пламени каждый шаг таил в себе непредсказуемую опасность.
— Идем, госпожа, — тихо произнес он, переводя взгляд на долину, постепенно проступавшую впереди. — Что бы ни ждало нас впереди, нам придется с этим столкнуться.
По мере того как солнце клонилось к закату, аромат огня в воздухе становился всё сильнее. Наступали сумерки, долина погружалась в глубокую тень, но температура вокруг оставалась удушающе высокой, давя на плечи невидимым грузом. Айлинь подняла глаза к небу и тихо произнесла: — Здесь слишком опасно, сегодня ночью разобьем лагерь прямо здесь.
Эрик кивнул и ничего больше не добавив, выбрал крепкое дерево и принялся мастерить простейший дом на ветвях. Это было его давней привычкой в лесу: такое укрытие не только давало надежную защиту, но и позволяло избежать потенциальных угроз с земли.
— Как думаешь, здесь безопасно? — поинтересовалась Айлинь, и ее глаза слегка заблестели.
Эрик не ответил сразу, вглядываясь в дальнюю часть долины: — Этот запах не похож на естественный. Возможно, это предупредительная метка какого-то магического зверя.
Айлинь нахмурилась и на мгновение задумалась: — Территория магического зверя?
Эрик кивнул, его голос звучал весомо: — Да. Магические звери часто предупреждают чужаков с помощью запахов. Чем сильнее этот аромат, тем выше их настороженность.
Айлинь невольно прижалась ближе к Эрику, и на сердце у нее неожиданно стало спокойно: — И что же нам делать?
— Нам лучше остаться здесь на ночь, — спокойно ответил он. — Дождемся рассвета, тогда активность магических зверей спадет, и продолжать путь будет намного безопаснее.
Взглянув на его непоколебимое лицо, Айлинь почувствовала, как тревога отступает, и мягко кивнула: — Ладно, послушаю тебя.

Комментарии

Загрузка...