Эрик опустил голову и улыбнулся, его тон остался спокойным:
— Я понял. Тогда я помогу тебе отыскать Траву Красного Очищения, а вот станешь ли ты меня учить — на это я уже не надеюсь.
Эрик зашагал вслед за ней, молча следуя по пятам. Больше он ничего не говорил, но его взгляд неотступно следовал за её лёгким силуэтом, а в глазах таилась едва уловимая мягкость.
— Какой же ты зануда! — Айлинь сморщила носик, а затем взмахнула рукой. — Пошли давай, не тяни, Трава Красного Очищения нас ждать не станет!
Айлинь шла впереди и тихонько напевала себе под нос, то и дело оглядываясь на него, и её уголки губ невольно ползли вверх: «Этот тупица совсем не понимает моих стараний... Ладно, вот стану ученицей, закрывающей врата, тогда он у меня попляшет!»
Айлинь шла впереди, размахивая маленькой веточкой, и её голос звучал легко и беззаботно:
— Эрик, тебе не кажется, что наши земли ужасно скучные?
Эрик молча шёл позади, отвечая ровным голосом:
— С чего ты вдруг это взяла?
Айлинь резко обернулась, уперев руки в боки и состроив презрительную гримасу:
— Да здесь кругом одна бесплодная земля! Единственное, что удаётся вырастить — это пшеница да пара кустов растений стихии огня. Клячи худые до того, что скоро одни скелеты останутся, а наш замок вот-вот превратится в руины!
— Это ты жалуешься или философствуешь? — невозмутимо поинтересовался Эрик.
— Конечно жалуюсь! — Айлинь зашагала широким шагом, в её голосе зазвучало неподдельное разочарование. — Ты посмотри на этих крупных аристократов: у них плодородные земли, густые леса, да ещё и сверкающие золотом рудники! А у нас? Только вулкан, смердящий серой! Даже цветы цвести отказываются!
Эрик посмотрел на неё, не повышая голоса:
— У вулкана тоже есть своя ценность. Например, он привлекает практиков стихии огня. Раз уж они приходят сюда за травами и рудой, от него всё же есть хоть какая-то польза.
Айлинь закатила глаза, остановилась и уставилась на него:
— Какая от них польза?! Эти практики пошуруют тут немного и уходят, думаешь, им есть дело до того, выживем мы или нет?
— Ты уверена? — так же спокойно переспросил Эрик.
— Ещё как уверена! — Айлинь опустила голову и пнула носком ботинка камешек под ногами, а её голос вдруг стал серьёзным. — Ты не понимаешь, это место никому не нужно. Мой отец столько сил тратит на защиту семейной чести, но разве честью можно что-то купить? Без реальной силы эти земли так и останутся посмешищем в чужих глазах.
Эрик ровным шагом шёл следом, сохраняя спокойствие:
— Снова хандришь? Разве у нас нет Рудника чистой стали?
Услышав это, Айлинь тут же остановилась и снова сердито зыркнула на него:
— Рудник чистой стали? Ой, умоляю, какая от него польза! У нас даже людей толком не хватает, руду добывают какие-то случайные наемники, которые сбегают через пару дней!
— По крайней мере, у нас есть ресурсы, это лучше, чем ничего, — бесстрастно заметил Эрик.
— Нет, дело совсем в другом! — Айлинь уперла руки в боки, и в её голосе прорезалось раздражение. — В Великом княжестве Хуанъянь Рудники чистой стали на каждом шагу, кто станет смотреть на нашу жалкую копальню? Даже если мы что-то добудем, выручки не хватит даже на то, чтобы накормить этих рудокопов!
Эрик на мгновение замолчал, а затем тихо спросил:
— То есть ты считаешь, что Рудник чистой стали ничем не поможет твоему отцу?
— Конечно не поможет! — Айлинь закатила глаза и зашагала дальше, выпаливая слова так быстро, будто пыталась выплеснуть скопившуюся на душе тоску.
Айлинь подняла голову, взмахнула зажатой в руке веткой, и её голос снова повеселел:
— Именно поэтому я собираюсь всё изменить! Вот почему я ищу Лотос Алого Пламени. Знаешь что? Это сокровище, о котором мечтает каждый практик стихии огня! Стоит мне отыскать его и преподнести наставнице, как у меня появится шанс стать её ученицей, закрывающей врата, и изучить более могущественную магию!
Эрик кивнул, его тон остался безучастным:
— Так вот почему ты решила во что бы то ни стало идти в горы?
— Конечно! — Айлинь самодовольно улыбнулась, её глаза сияли. — Пусть наши земли и не блещут, но у нас хотя бы есть вулкан! Такая редкость, как Лотос Алого Пламени, заставит остальных взглянуть на нас совсем иначе. Я докажу, что даже из такого глухого угла могут выйти гении!
Эрик чуть заметно улыбнулся уголкам губ и спокойно произнес:
— Ты и вправду гений.
Айлинь на секунду замерла, а затем залилась смехом:
— То-то же, разбираешься! Так что на этот раз ты просто обязан помочь мне отыскать Лотос Алого Пламени, я не собираюсь возвращаться с пустыми руками!
— Я помогу тебе, госпожа, — безмятежно ответил Эрик, хотя в его глазах блеснула трудноразличимая нежность.
Айлинь с довольным видом развернулась и зашагала дальше лёгкой походкой, продолжая размахивать веткой. Её голос эхом разносился по лесу:
— Поторапливайся, Эрик, Лотос Алого Пламени сам сюда не прибежит!
Эрик молча следовал за ней, глядя на её резвый силуэт, и прекрасно понимал: пусть эти земли и бедны, но взращенная ими Айлинь — самое драгоценное сокровище на свете.
Постепенно лес погружался в сумерки, прохладный ветерок легко овевал путников, принося с собой свежесть после тяжёлого дня. Айлинь остановилась, обернулась на следовавшего по пятам Эрика и небрежно указала на небольшую поляну:
— Давай развернем лагерь здесь! Если пойдем дальше, я выбьюсь из сил.
Эрик окинул взглядом окрестности и спокойно кивнул:
— Место неплохое. Отдыхай, я всё обустрою.
— С тобой и правда ни о чем не нужно беспокоиться! — Айлинь с довольным видом уселась на большой валун, сбросила плащ и принялась растирать уставшие ноги. — Ну и денек выдался, помотались мы на славу. Но Трава Красного Очищения того стоит.
Эрик притащил из чащи несколько толстых сучьев и, принимаясь за постройку укрытия, между делом спросил:
— Ты уверена, что тот охотник за головами говорил правду?
— Разумеется! — Айлинь тут же задрала подбородок, а в её голосе зазвучала стопроцентная уверенность. — Охотник за головами видел всё своими глазами! На Горе Красной Скалы концентрация элемента огня такая бешеная, что от него едва ли не дым идет, он точно указал место! Нам идти всего день!
Эрик ничего не ответил, лишь сосредоточенно срезал ножом лишние сучки, двигаясь быстро и уверенно.
— Я же знала, что ты мне не веришь, — скрестив руки на коленях, проворчала Айлинь, косясь на него. — Но ведь даже отец счел это правдоподобным и велел мне быть осторожнее. Неужели тебе так трудно проявить немного доверия?
Эрик прервал работу, поднял на неё взгляд и глухо бросил:
— Я верю тебе.
Айлинь моргнула, а затем рассмеялась:
— То-то же! Эрик, а ведь ты с каждым днем говоришь всё приятнее.
Эрик пропустил это мимо ушей и продолжил возводить временное убежище. Спустя пару минут он поднялся, отряхнул ладони и кивнул ей:
— Готово, госпожа, сегодня ночью можете отдыхать.
Айлинь встала, сладко потянулась, внимательно осмотрела укрытие и с довольным видом кивнула:
— Мм, неплохо, на тебя всегда можно положиться!
Тем временем Эрик насобирал сухих веток и принялся разводить костер. Языки пламени заплясали, осветив лицо Айлинь и сделав его особенно ярким.
Оперевшись спиной о стенку укрытия, Айлинь подняла глаза к ночному небу и непринужденно бросила:
— Эрик, как думаешь, завтра мы правда найдем Траву Красного Очищения?
— Если она там есть, ты обязательно её найдешь, — с абсолютной уверенностью в голосе ответил Эрик.
— Еще бы! — Айлинь самодовольно улыбнулась. — Это же единственная стоящая вещь на наших землях, как я могу её упустить?
Эрик молча слушал, больше ничего не говоря. Он прислонился спиной к дереву и замер, чутко прислушиваясь к звукам вокруг, хотя его взгляд то и дело возвращался к Айлинь.
— Ладно, я устала, спать хочу! — Айлинь сладко зевенула, плотнее закуталась в плащ и пристроилась у входа в убежище. Перед тем как закрыть глаза, она напомнила: — Смотри у меня, не засыпай, не хватало еще, чтобы меня напугали дикие звери.
— Я буду начеку, госпожа, — мягко ответил Эрик.
Ночь становилась всё глуше, пламя костра тихо потрескивало, дыхание Айлинь выровнялось, и она погрузилась в сладкий сон.
Эрик же неподвижно дежурил рядом, его взгляд был тверд и сосредоточен — в этом безмолвном лесу её безопасность была превыше всего.

Комментарии

Загрузка...