Эрик, что? Не хочешь составить мне компанию? — Она посмотрела на Эрика с легким вызовом.
Эрик слегка опустил голову, чуть улыбнулся и тихо ответил:
— Конечно хочу, госпожа.
Услышав его ответ, Айлинь почувствовала, как в сердце разлилось странное, ни с чем не сравнимое удовлетворение. Она развернулась и зашагала вперед; ее голос по-прежнему звучал холодно, но уже не мог скрыть пробивавшуюся сквозь него неуловимую радость:
— Тогда поторапливайся, я не собираюсь ждать вечно.
Эрик следовал за ней по пятам, сохраняя бесстрастный вид. Он даже не догадывался, что каждое его движение уже давно приковало к себе взгляд шедшей впереди девушки.
Эрик слегка наклонил голову и покорно отозвался:
— Слушаюсь, госпожа. — Его движения были быстрыми, отточенными и даже грациозными. Он знал, что эта госпожа терпеть не может медлительности и нерасторопности.
Эрик шел следом за Айлинь, ступая легко и бесшумно. Воздух в глубине лесной чащи пах влажной землей, а лучи солнца, пробиваясь сквозь листву, ложились на землю пестрыми узорами теней. Чуткие органы чувств Эрика улавливали щебетание птиц на дальних ветках и легкое шуршание ветра в траве. Это была привычная для него среда, и звериные инстинкты позволяли ему чувствовать себя здесь как рыба в воде.
Айлинь явно чувствовала себя не столь непринужденно. Шагая по лесной тропинке и то и дело отводя в стороны мешающие ветки, она обернулась на Эрика и, надув губы, произнесла:
— Не мог бы ты идти побыстрее? У меня нет целого дня, чтобы разгуливать здесь с тобой.
В ее тоне сквозило легкое раздражение, однако злой она вовсе не казалась — напротив, в голосе пробивалось нечто невыразимо капризное и кокетливое. Чуть приподнятые интонации в конце фразы напоминали детское баловство, хотя она и пыталась изобратить полное равнодушие.
Эрик на мгновение остановился, посмотрел на нее и спокойно произнес:
— Госпожа, я лишь стараюсь сделать вашу прогулку как можно более комфортной. Если вы хотите идти быстрее, я немедленно прибавлю шагу.
Его голос звучал просто и серьезно, он совершенно не уловил скрытых эмоций в словах Айлинь. Он воспринял ее слова как самое обычное приказание.
Айлинь бросила на него сердитый взгляд, чувствуя, как внутри закипает досада:
— Я ведь не маленький ребенок, за которым нужен присмотр, не обязательно быть со мной столь церемонным! Поспеши за мной, не то я брошу тебя здесь!
В ее угрозе явно слышалось ожидание и девичье кокетство. Тем не менее, Эрик по-прежнему сохранял невинный вид и послушно кивнул:
— Хорошо, госпожа, я буду поспевать за вами.
Глядя на его невозмутимое лицо, Айлинь едва не топала от злости ногами. Она же выразилась предельно ясно, но этот тупица не проявил ни малейшей реакции! Словно назло, она ускорила шагу, увеличивая расстояние между ними, но при этом то и дело оглядывалась назад, словно ожидая, когда он догонит ее.
Эрик неизменно держал определенную дистанцию — не отставая слишком сильно, но и не приближаясь вплотную. Его шаг оставался ровным и размеренным, а во взгляде читалась сосредоточенность, казалось, все его внимание было направлено исключительно на ее безопасность.
Айлинь испытывала одновременно злость и беспомощность, ей оставалось лишь мысленно вздыхать:
— Почему этот парень такой чурбан? Неужели он и впрямь ничего не понимает?
Она закусила губу, и на ее щеках проступил едва заметный румянец, однако во взгляде читалось упрямство:
— Ну и ладно, раз не понимает — и не надо, я все равно не собиралась ему ничего говорить.
Солнечный свет пробивался сквозь листву деревьев, покачиваясь в такт их шагам, а Эрик по-прежнему не догадывался, какие же чувства скрываются за капризами юной госпожи.
Наконец, не выдержав, он спросил:
— Госпожа, отправляясь на эту охоту... что именно вы надеетесь отыскать?
Айлинь остановилась, резко обернулась, и в ее васильковых глазах мелькнул огонек возбуждения.
— Ты слышал о Лотосе Алого Пламени? — с надеждой в голосе спросила она.
Эрик нахмурился и покачал головой.
Айлинь легко улыбнулась, похоже, оставшись довольна его невежеством.
Лотос Алого Пламени — это невероятно редкая трава, обладающая Элементом огня. Она растет лишь в местах с колоссальной концентрацией огненной энергии, и на ее созревание уходит не менее десятка лет. Говорят, когда цветок полностью распускается, его лепестки пылают, подобно настоящему огню, а в самом сердце собирается квинтэссенция стихии огня. Для любого мага стихии огня эта трава — бесценное сокровище, способное помочь в прорыве через горловой тупик культивации.
— Прорвать тупик культивации? — тихо повторил Эрик, похоже, заинтересовавшись этим термином.
— Да, — продолжила Айлинь. — Моя наставница — маг огня двенадцатого уровня, и Лотос Алого Пламени — это именно то, что ей нужно для перехода на тринадцатый уровень. Если я сумею раздобыть этот цветок и преподнести ей, она непременно станет ценить меня выше и обучит новым магическим премудростям.
В ее глазах мелькнуло холодное выражение:
— Сам понимаешь, моя семья не отличается богатством, нам не по карману подобные сокровища, так что рассчитывать приходится только на себя.
Эрик кивнул, мысленно уразумев цель этой вылазки. И все же он уточнил:
— У этой травы... есть какие-то особые приметы? Если мы хотим ее отыскать, нужно хотя бы представлять, как она выглядит.
— Разумеется, — Айлинь слегка улыбнулась, продемонстрировав нотку гордости. — Лотос Алого Пламени очень легко узнать. У него всего три лепестка, но каждый из них сияет золотисто-красным светом, словно объятый пламенем. Когда он достигает полной зрелости, от него исходят теплые и мощные колебания Элемента огня, которые способны почувствовать даже обычные люди.
Эрик задумчиво кивнул. Колебания Элемента огня... Он знал, что его чувственное восприятие достаточно остро, и если где-то поблизости действительно растет подобная трава, он наверняка быстро ее обнаружит.
Айлинь продолжала:
— Пару дней назад возвратившиеся с Горы Красной Скалы охотники сказывали, будто видели похожий цветок в месте с самой сильной концентрацией Элемента огня. Если это и вправду Лотос Алого Пламени... — Она сделала паузу, и в ее глазах вспыхнул азарт. — Тогда все получится.
Наблюдая за выражением лица Айлинь, Эрик почувствовал легкий душевный трепет. Он отчетливо видел, что ее одержимость поисками этого цветка выходила далеко за рамки ценности самой травы. В ее взгляде крылось нечто неизъяснимое — эмоция, которую Эрик не до конца понимал, но которая заставляла его подсознательно относиться к задаче со всей серьезностью.
— Я понял, госпожа, — бесстрастно, но твердо и тепло ответил Эрик. — Я сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь вам отыскать его.
Айлинь слегка замерла и оглянулась на него. В чистых глазах мелькнул сложный, смягчившийся оттенок. Не спеша с ответом, она капризным движением приблизилась на шаг, кончиками пальцев коснулась висевшего на поясе маленького кинжала, а затем поправила на плечах плащ, словно пытаясь что-то скрыть.
— Хорошо, — она прикусила губу, одарив его довольной улыбкой.
Повернувшись, она вновь зашагала вперед, а в ее голосе прорезались невольные мягкие нотки:
— Если ты и вправду поможешь мне найти Лотос Алого Пламени, Эрик, я не забуду твоих стараний.
Произнеся это, она снова остановилась, небрежно отбросила мешавшую ветку и, будто о чем-то вспомнив, с легким изломом бровей обернулась к нему:
— Только не отставай слишком сильно, я не намерена тебя ждать.
С этими словами она нарочно протянула руку и легко шлепнула Эрика по плечу. Удар был совсем слабым, исполненным естественной близости, но заставил Эрика растерянно замереть. Он инстинктивно поднял на нее глаза — но девушка уже отвернулась и, продолжая легкий и быстрый путь, зашагала дальше.
Эрик молча последовал за ней, терзаемый легким недоумением. Он был не в силах полностью постичь поступки Айлинь и потому лишь твердил себе в душе, что это просто обычный нрав госпожи, ничего особенного.
Айлинь же то и дело оглядывалась на него, и уголки ее губ трогала мягкая улыбка. Ее шаги были легкими, пальцы небрежно отводили в сторону листья, а на сердце царила ни с чем не сравнимая радость.
— Ну до чего же этот парень непроходимо тупой, — тихонько пробормотала про себя Айлинь, после чего легким движением откинула упавшую на лицо прядь волос, а на щеках проступил едва заметный румянец. — Хотя... быть немного простофилей ему даже к лицу.
Солнечные лучи пробивались сквозь листву деревьев, фигура Айлинь казалась легкой и грациозной, а ее взгляд снова и снова непроизвольно соскальзывал назад, тайком любуясь молчаливой фигурой следовавшего за ней охранника.

Комментарии

Загрузка...