Она уверенно зашагала к воротам двора, ступая легко и быстро, а на её лице читались уверенность и предвкушение. Эрик взвалил на плечи дорожный мешок и молча последовал за ней, провожая взглядом каждый её шаг. Жемчужина Десяти Тысяч Бедствий у него на груди слегка теплела, словно откликаясь на её задор, и от этого на душе у него разливалось приятное тепло.
Зима более десяти лет назад выдалась на редкость снежной — сугробы достигали колен, а весь лес укутывало толстое белое покрывало, в безмолвии которого лишь изредка поскрипывали раскачиваемые ветром ветви.
Айлинь шла следом за отцом, осторожно ступая по снегу, и её башмачки издавали тихий хруст. Она куталась в плотный плащ, её личико разрумянилось от мороза, но глаза сияли любопытством, когда она озиралась по сторонам.
Внезапно она остановилась, привлеченная худенькой фигурой впереди. То был мальчишка, стоявший посреди сожженных руин, среди которых валялись обгорелые балки и обломки камней.
Его одежда была грязной и рваной, лицо измазано сажей, а кулаки крепко сжаты, но держался он прямо. Рядом с ним замерли несколько волков, припавших к снегу и настороженно следивших за Айлинь и её отцом.
Айлинь украдкой дернула отца за рукав и тихо спросила:
— Это... кто?
Отец слегка прищурился и негромко ответил:
— Наверное, заблудившийся ребенок. Но не приближайся, рядом с ним волки, это небезопасно.
Однако Айлинь и не думала слушаться. Её взгляд был прикован к мальчику, в глазах которого, как ей показалось, сквозь крайнюю стойкость проступало глубокое одиночество. Не дожидаясь, пока отец закончит говорить, она обошла его и решительно двинулась навстречу мальчишку.
— Айлинь! — прикрикнул отец, но она даже не обернулась.
Айлинь остановилась в нескольких шагах от мальчика и, запрокинув голову, пытливо всмотрелась в его лицо. Мальчик тоже поднял голову, и его взгляд был холоден, как лед, но когда их глаза встретились, в этой ледяной стуже мелькнула тень колебания. Он ничего не сказал, лишь молча глядя на нее.
Айлинь легко улыбнулась, протянула руку, и её голос прозвучал мягко, но с непреклонной решимостью:
— Хочешь пойти с нами домой?
Мальчик замер в нерешительности. Его взгляд скользнул по стоявшему позади Айлинь отцу и стражникам, а затем снова вернулся к её лицу. В его глазах все еще таилась настороженность, но пальцы постепенно разжались, отпуская крепко сжатые кулаки. Он приоткрыл рот, словно собираясь что-то сказать, но не издал ни звука.
Заметив, что он не отказывается, Айлинь решительно присела на корточки, а в её голосе зазвучали уверенные и озорные нотки:
— Ты ведь совсем замерз, а у нас дома пылает теплый очаг и налито горячее молоко. Если пойдешь с нами, я даже могу одолжить тебе свое одеяло.
В тот миг выражение глаз мальчика неуловимо изменилось — в ледяной глубине забрезжило тепло. Он опустил взгляд на протянутую руку Айлинь, затем снова поднял его на её лицо и, наконец, едва заметно кивнул.
Айлинь тут же вскочила на ноги и, повернувшись к отцу, радостно бросила:
— Видишь! Он согласен пойти с нами! — в её голосе звеньело чистое торжество.
Отец тяжело вздохнул, но все же кивнул подчиненным, велев им утихомирить волков и доставить мальчика в замок.
В те долгие зимние дни Айлинь то и дело подносила ему горячее молоко, водила его по всем уголкам замка и неизменно с улыбкой повторяла:
— Теперь ты часть нашей семьи.
Мальчик слушал её молча, однако взгляд его с каждым днем становился всё мягче.
Много лет спустя, вспоминая ту встречу посреди заснеженного леса, Айлинь неизменно улыбалась и говорила:
— Никогда бы не подумала, что этот упрямый мальчишка станет самым важным человеком в моей жизни.
В последующие дни они почти не разлучались.
Однажды Айлинь стояла на берегу реки со спиннингом в руках и самодовольно заявляла:
— Рыбалка — это же проще простого!
Однако стоило ей сделать взмах, как леда запуталась в её же собственном рукаве.
— Ха-ха-ха, и это твоя хваленая рыбалка? — не удержавшись, рассмеялся Эрик и ловко помог ей распутать узел.
— Не смейся! — надувшись, сверкнула глазами Айлинь. — Вот погоди, я еще поймаю рыбу куда больше твоей!
В тот день она вытащила лишь крошечную рыбешку, но сияла от счастья:
— Смотри! Это я научила тебя рыбачить!
Эрик лишь улыбнулся в ответ и молча опустил рыбку в ведерко.
А в другой раз они забрались на холм собирать цветы. Айлинь шла с огромным букетом в руках, исполненная гордости, но в этот момент оступилась и кубарем полетела в траву.
— Ты цела? — испуганно бросился к ней Эрик, поднимая на ноги, и тут же заметил, что она до сих пор судорожно сжимает букет и не уронила ни единого лепестка.
— Конечно цела! — отряхивая травинки с платья, проворчала Айлинь. — Цветы — это самое главное!
И вот теперь Айлинь бежала впереди, оглядываясь через плечо и покрикивая:
— Быстрее, Эрик! Сегодня мы идем в горы за травами, хватит уже копаться!
Эрик с дорожным мешком за плечами тихо шел следом, а в его взгляде таилась нежная улыбка. Пусть она бывала излишне нетерпеливой, но стоило ей оказаться рядом, как даже самые хлопотные дни наполнялись смыслом.

Комментарии

Загрузка...