На семнадцатый день после начала сезона дождей Линь Сянь обнаружил в глубине шкафчика тот самый пакет с апельсиновыми леденцами.
Дата изготовления на упаковке уже стерлась, но надпись «Годен до 17.03.2077» все еще оставалась четкой. Конфеты слиплись в комок, и сквозь полупрозрачную обертку было видно, как закристаллизовавшийся внутри сахар образовал причудливые узоры — то ли миниатюрный код буддийских сутр, то ли детские каракули в виде символа «-1».
За окном детской новопосаженные платаны качались под дождем. Семнадцать детей жались к стеклу, их отражения накладывались друг на друга, образуя некую зловещую матрицу. Механический искусственный глаз Синье непрерывно настраивал фокус, фиксируя траекторию падающих листьев; мальчик в маске — теперь все звали его Малыш Ноль — с помощью провода плел на оконном переплете сложный узелковый узор.
— Учитель Линь, — Сяоци с серебристо-серыми глазами дернул Линь Сяня за подол, — эти конфеты уже нельзя есть.
И правда. Когда Линь Сянь разорвал упаковку, густой гнилостный сладкий запах смешался с каким-то металлическим запахом ржавчины. Три конфеты на самом верху уже превратились в вязкую жидкость, вытравив на фольге знакомую форму: значок пионера.
Шум дождя внезапно стал ритмичным.
Кап.
Кап.
Кап.
Каждый звук разделял точный интервал в 1,7 секунды. Линь Сянь поднял глаза на настенные часы и заметил, что секундная стрелка замерла на отметке семнадцать и безумно дрожит, а в стекле циферблата отражалась не детская, а какая-то лаборатория: он сам, но взрослый (Администратор Икс), вонзает шприц в висок ребенка.
— Отскок когнитивного заражения, — внезапно произнес Малыш Ноль, чей правый глаз с кодом сутр быстро обновлял предупреждающее сообщение. — Требуется немедленная обработка.
Апельсиновый леденец продолжал таять на ладони. Обнажился второй слой карамели, на поверхности каждой конфеты проступали письмена различных цивилизаций. Линь Сянь взял самую цельную и через толщину леденца увидел плавающий внутри миниатюрный поток данных — это были сжатые воспоминания мировой линии.
Пол детской начал сочиться жидкостью.
Не водой, а густой красно-оранжевой жижей с запахом ржавчины. Дети молча отступили назад, образовав правильный круг. Синье вытащил два провода из модели квантовой печи и закрепил их на краю таза; а Сяоци поместил в центр круга пластмассового солдата без руки, и тот высоко поднял уцелевшую руку, словно какое-то ритуальное орудие.
— Сейчас начнется, — Малыш Ноль снял маску, обнажив лицо Линь Сяоци, но более разбитое, с проступающими под кожей нитями потоков данных. — На этотсяц — последняя чистка.
Линь Сянь сжал апельсиновый леденец. Обертка издала на ладони сухой треск горящей бумаги и развернулась в голографический интерфейс управления:
[Активирован экстренный протокол]
1. Немедленно отформатировать источник заражения (рекомендуется)
2. Временно изолировать пораженную зону (осталось емкости: 17%)
3. Потратить очки на обмен программы очищения (текущие очки: ∞)
Шум дождя становился всё громче, постепенно превращаясь в какой-то электронный треск. Стекло настенных часов внезапно лопнуло, и осколки образовали в воздухе созвездие Большой Медведицы. Из трещины хлынули не механические детали, а густая черная жидкость — точь-в-точь та субстанция, что сочилась при гибели Цифрового Будды.
Линь Сянь выбрал третий пункт.
Интерфейс перевернулся, явив удушающий список платы:
[1 очко = воспоминание 1 ребенка]
[10 очков = история 1 мировой линии]
[17 очков = перманентное удаление определенного эмоционального модуля]
Сяоци внезапно взвизгнул. Из его серебристо-сервого правого глаза потекли слезы, сотканные из данных, и при падении на пол они образовывали миниатюрные пирамидки. Все дети одновременно зажали уголки левых глаз — там, где по идее должна быть родинка от слез, теперь проступили мелкие трещины.
— Они идут, — механический глаз Синье выдал красное предупреждающее окно. — Программа когнитивной чистки.
Стены детской таяли, как воск. Из трещин вышли семь фигур в белых халатах, их лица представляли собой непрерывно меняющиеся потоки данных, и лишь нагрудные бейджи на левой стороне отчетливо бросались в глаза: [Группа очищения проекта Искорка]. Тот, кто шел впереди, держал в руках некий прибор, на конце которого мерцало неприятное золотое свечение.
— Обнаружено аномальное размножение воспоминаний, — голос сотрудника по очистке звучал как сломанная аудиокассета. — Выполнить глубокую очистку.
Золотой свет, испущенный прибором, окутал детей. Из механического глаза Синье повалил черный дым, правый глаз Малыша Ноль с кодом сутр начал удалять файлы, и даже самые молчаливые сестры-близнецы мучительно сжались в комок — сказки, которые они прижимали к груди, исчезали страница за страницей.
Линь Сянь раздавил апельсиновый леденец.
Вязкий сироп потек между пальцами и в момент соприкосновения с полом затвердел, превратившись в бронзу. Те миниатюрные воспоминания мировых линий проросли, подобно семенам, и в мгновение ока вымахали в семнадцать покрытых рунами столбов, отрезав отряд очищения снаружи. Более того, на поверхности каждого столба проступило лицо профессора Жуань, и на разных языках они повторяли одну и ту же фразу:
— Помните вкус апельсинового леденца.
Сяоци внезапно забрался на край таза. Этот мальчик, который всегда лишь тихо наблюдал, сейчас словно переродился: он вытащил из кармана горсть ржавых канцелярских кнопок — точь-в-точь таких же, какие были зажаты в руке мертвой профессора Жуань.
— Пора пробудить настоящий протокол, — он прижал кнопку к шраму у уголка своего левого глаза. — Учитель Линь, вы помните устав первого дня работы?
Воспоминания, подобно молнии, рассеяли туман.
Линь Сянь вспомнил тот дождливый полуденный час, когда молодая профессор Жуань водила его на экскурсию в класс Орлят и, указывая на таз, говорила: Каждый день менять воду — это не уборка, это поиски определенной пропорции: семнадцать долей реальности на одну долю снов.
Черная жидкость уже добралась до щиколоток. Линь Сянь опустился на колени и высыпал оставшиеся апельсиновые леденцы прямо в таз. В тот миг, когда конфеты соприкоснулись с черной жижей, свет во всей детской исказился в спираль. Часовая и минутная стрелки настенных часов бешено закружились и в конце концов замерли на отметке 3:17.
В углу комнаты проявилась потайная дверь.
Полотно было из обычного соснового дерева, но излучало присутствие, похожее на феромоны. Провода Малыша Ноля сами собой обвились вокруг ручки, зрачок, состоявший из буддийских кодов, расширился до предела:
— Внутри...
— Классная комната первого поколения, — Линь Сянь двинулся к потайной двери, а наполовину растаявший апельсиновый леденец в его руке вдруг стал горячим. — Отправная точка всех мировых линий.
Члены группы очищения издали нечеловеческий вопль. Их тела начали рушиться, словно бумага, скомканная невидимой рукой. Воспользовавшись моментом, Синье подобрал упавшие обломки квантовой печи и переделал их в какой-то передатчик сигнала; остальные дети взялись за руки вокруг таза, наипевая колыбельные в самых разных версиях.
Когда Линь Сянь повернул дверную ручку, обертка апельсинового леденца самопроизвольно вспыхнула. В пламени проступило последнее сообщение:
[17 марта 2077 года, когда система спросит вас: «Хотите повторить?», выберите «Нет»]
Потайная дверь отворилась.
В лицо пахнуло запахом старой бумаги и восковых мелков. Тридцать школьных парт были расставлены по кругу, и на каждой крышке красовалась отметка «-1». Надписи на классной доске едва угадывались: [Сегодняшняя тема: Как убить божество]
Посреди класса стоял мальчик в пионерской форме.
Не Абсолютный Администратор, не какой-то клон, а самый первозданный Линь Сянь — оригинал нулевого образца проекта Искорка. Его глаза были абсолютно черными, без зрачков, без отражений, лишь непрерывно проваливающаяся в бездну пустота.
— Вы опоздали на семнадцать лет, — голос мальчика звучал как запись на старой магнитной ленте. — Урок дошел до последней главы.
Динамик радиоприемника над доской внезапно издал треск электрических помех. Под звуковой сигнал пиликанья весь класс начал транслировать какую-то странную запись лекции:
...подтверждено отключение эмоционального модуля...
...прогресс очистки памяти 97%...
...последний шаг — заставить детей забыть...
Запись внезапно оборвалась. Линь Сянь обнаружил, что его руки исчезают — не превращаясь в прозрачные данные, а буквально распадаясь на элементарные частицы. И что страшнее всего, по мере продвижения этого процесса распада плач детей в детской затихал.
— В этом и есть плата, — нулевой образец указал на шкафчик в углу класса. — Всякий раз, когда вы что-то вспоминаете, они это забывают.
Дверца шкафчика открылась сама собой. Внутри аккуратно рядами стояли триста стеклянных банок, в каждой из которых плавал один левый глаз — где механический глаз Синье, где правый глаз Малыша Ноля с кодом сутр, а больше всего было глаз обычных детей. На радужке каждого глаза был выжжен крошечный символ «-1».
Горло Линь Сяня вдруг обрело способность издавать звуки:
— Каково решение?
Нулевой образец ухмыльнулся жуткой улыбкой. Он откинул полу пионерской формы, обнажив на груди пульсирующую пустоту — по форме и размерам точь-в-точь человеческое сердце.
— Требуется тот, кто добровольно станет сосудом.
Дверь класса с треском распахнулась. Насквозь промокший Сяоци влетел внутрь, высоко поднимая того самого пластмассового солдата без руки. Жутко было то, что на месте культи солдата пробились нежные побеги и распустился крошечный одуванчик.
— Не верь ему! — из серебристо-серого правого глаза мальчика текли кровавые слезы. — Посмотри в окно!
Линь Сянь обернулся. Через грязное стекло класса открывался вид вовсе не на школьный двор — там возвышался серебряный трон Абсолютного Администратора, на котором восседала взрослая профессор Жуань; провода были воткнуты прямо в ее виски, а белый халат выкрашен в оранжево-красный цвет.
Что еще более удушало, так это горы обломков игрушек, сваленные под троном:
- разорванные детские сказки
- механические куклы с торчащими проводами
- поржавевшие пионерские значки
На всех игрушках стояла одна и та же дата производства: 17 марта 2077 года.
Нулевой образец резко схватил Линь Сяня за запястье. Его ладонь треснула, обнажив спрятанный внутри черный куб — точь-в-точь такой же, что выпал из глаза Абсолютного Администратора.
— Время пришло, — голос мальчика внезапно сменился на системное уведомление. — Пожалуйста, сделайте окончательный выбор.
Школьный репродуктор зазвучал вновь, но на этот раз транслировал самую знакомую Линь Сяню мелодию — ту самую колыбельную, что пересекла триста миров. По мере развития мелодии глаза в шкафчике синхронно повернулись, проецируя зрачками голографические картины:
На каждой картине запечатлен учитель Линь в последние мгновения своих мировых линий:
- падение с крыши сиротского приюта в кибер-городе
- запуск дизельного генератора среди руин апокалипсиса
- вонзание квантового карандаша в золотое тело Цифрового Будды
Когда мелодия дошла до припева, Линь Сянь вдруг понял все намеки.
Он разломил последнюю половинку апельсинового леденца и извлек оттуда ржавую канцелярскую кнопку — абсолютно такую же, какие были у профессора Жуань и Сяоци. Не колеблясь ни секунды, Линь Сянь вонзил кнопку себе в уголок левого глаза.
Дикая боль.
Боль сильнее оцифровки, острее и больнее чистки памяти. Но вместе с болью раздался дружный смех трехсот детей. Таз в детской внезапно забурлил, черная жижа превратилась в чистейший родник; трон Абсолютного Администратора рассыпался песком; а глаза в классном шкафчике один за другим закрылись, являя безмятежные спящие лица.
Нулевой образец испустил нечеловеческий вопль. Его тело, словно скомканный невидимой рукой бумажный шар, наконец сжалось в пожелтевший лист тетради, который упал к ногам Линь Сяня.
На бумаге карандашом было выведено:
[Тема сочинения: Когда я вырасту]
[Автор: Линь Сянь (Нулевой)]
[Содержание: Я хочу быть хорошим учителем и всегда помнить о том, что нужно менять воду в классе Орлят]
Колыбельная из репродуктора доиграла как раз до последнего такта.
Когда последняя нота растаяла, Линь Сянь обнаружил, что стоит в самой настоящей детской. За окном после дождя сияло ясное небо, семнадцать детей мирно спали, а родинки у уголков их левых глаз отливали на солнце мягким оранжево-красным светом.
На дне таза тихо покоился целый апельсиновый леденец.
Срок годности на упаковке сменился на: [∞]

Комментарии

Загрузка...