Так называемые «Энтузиасты Черного Плаща» поначалу считали себя обычным клубом по интересам, но на деле они превращались в куда более крепкую организацию.
При вступлении новичок проходил короткое собеседование и подписывал письменное соглашение. Со временем, в зависимости от участия и результатов, члены клуба могли подниматься по карьерной лестнице. Под «участием» же в основном понималась волонтерская работа.
— Вы что, думаете, я сюда пришел ради такого?
Большинство новых членов поначалу реагировали именно так. Любой, кто смел зариться на творения монстра — а теперь божественного существа, — обычно обладал богатством, властью или непоколебимым мировоззрением.
Но подобное отношение неизменно менялось.
— Мероприятия этой недели завершены. Свою норму вы выполнили.
— В смысле я не могу сделать больше? Это же не какое-то дурное дело — я хочу помочь!
— Другие участники тоже имеют право на свою долю работы. Если вы сделаете больше положенного, то отнимете возможности у остальных. Просим отнестись с пониманием.
— Что за бред... Как тут может быть так мало дел?
— Деятельность в пределах города ограничена. Если хотите сделать больше, придется отправляться за его стены, но для этого требуется официальное разрешение и помощь Ассоциации.
— Тогда я сам с ними поговорю. У меня там все равно есть кое-какие связи.
— Мы бы предпочли, чтобы вы... Но вообще-то на этой неделе в провинцию как раз отправляется отряд. Требования там довольно строгие, но если подождете, мы проверим обстановку.
Причина столь резкой смены настроения была очевидна.
— Пока я собирал мусор на перекрестке, Город Пустоты погладил меня по голове!
— Ого, завидую... В какой сектор тебя на этот раз назначили?
Награды были неоспоримы.
— Я тоже хочу увидеть одну из работ Черного Плаща.
Большинство приходило ради самого Черного Плаща или ради возможности взглянуть на его искусство. Искусство, с которым можно было взаимодействовать. И подумать только — столь мистические полотна приносили прямые награды. Даже по меркам первоклассных граждан это были невообразимо роскошные дары.
— Новички просто в восторге.
— Стоит им хоть раз вкусить наград, как они быстро втягиваются.
Прошло еще немного времени, и члены клуба начали находить смысл в самих этих поступках. Энтузиасты Черного Плаща всегда формировали свой салон именно так. Время от времени они даже получали официальную поддержку от правительства или Ассоциации.
— Вы уже выбрали следующий регион для развертывания отряда в следующем месяце?
— Да, я планирую отправить команду в эту область.
— Хм, местность там пересеченная. Это зона с высокой активностью монстров — лучше согласовать это с нами. Через день-два мы пришлем список Охотников.
— Как всегда, благодарю.
Среди членов салона было немало Охотников, но хватало и простых гражданских. Действия за пределами города, где таилась опасность, требовали команды способных Охотников. Даже гражданским участникам поездки требовались выносливость и сила выше среднего.
И все же многие стремились присоединиться.
— Эм, я слышал, вы составляете следующий список для вылазки...
— Ассоциация помогает нам большим количеством Охотников, так что присоединиться могут даже неопробуженные члены.
— Тогда меня можно внести в список? Я прошел подготовку. Вот мое свидетельство.
— Хм... С оценкой «Д» вы вполне подходите. Впишите свое имя в список — мы все проверим и сообщим вам результат.
Возможности выпадали нечасто. Обычно неопробужденным лицам запрещалось находиться в невосстановленных зонах. Но благодаря сотрудничеству салона и Ассоциации подобные исключения случались то тут, то там.
Всё это стало результатом стечения многих факторов. Главным из них были богатые, влиятельные и чрезвычайно увлеченные покровители салона.
Да и результаты этих усилий оказались совсем неплохи.
— Подумать только, кто-то прятался здесь всё это время.
— В такие моменты вспоминаешь, что с Катастрофы еще не прошло и станка лет.
— И всё же... Как опасно жить здесь, в глуши.
По диким землям всё еще были разбросаны люди, которые бежали во время Катастрофы и так и не вернулись. Участники, помогавшие с истреблением монстров или ремонтом построек, порой натыкались на них.
В таких случаях Ассоциация официально благодарила их и награждала. Это был способ выразить признательность тем, кто делал то, что давно должны были сделать правительство или Ассоциация. Члены клуба невольно гордиться этим.
— Кажется, будто мы делаем что-то по-настоящему важное.
— В последнее время со мной здоровается всё больше соседей...
Вот такой группой они и были.
Для них Черный Плащ был не просто прекраснейшим произведением искусства в мире — он был божеством, которому следовало поклоняться. Недавно его даже официально признали частью официальной религии. Это лишь укрепило их чувство причастности.
И, как ни странно, они начали перенимать его характер.
— Ах, это гарнир для семей, к которым мы собираемся в гости.
— Погодите, разве мы можем дарить такое? Мне никто ничего не говорил. Разве подарки не регламентированы?
— Ценные подарки ограничены. Но еда не считается предметом роскоши, так что никаких проблем. Сколько ни дай — всё разрешено, пока это съедобно.
— Ну, в общем-то, логично...
Строго говоря, избыток еды мог создать проблемы. Но подобная мысль даже не приходила им в голову. Какой вред может быть от того, что кто-то досыта наестся?
Некоторые даже пытались взглянуть на группу — и на самих себя — со стороны.
«Может, мы просто пытаемся превратить всех вокруг в свиней?»
«Да плевать. Если это вкусно, значит, всё хорошо».
«Когда ты сыт, мир вокруг кажется чуточку лучше».
Взгляд со стороны вовсе не приводил к критике или сопротивлению.
Наконец, подражание последователей своим богам было делом привычным. Адепты Богини Солнца отличались яркостью и дерзостью. Служители Луны были молчаливы и расчетливы. Увидеть эту закономерность труда не составляло.
А однажды они узнали о «Красках».
Члены клуба, отправленные на провинциальное задание, подняли глаза к ночному небу.
— Небо указывает нам путь.
Всё началось с «небесно-голубого».
В городах, окаймленных серыми стенами, можно было увидеть волны, переливающиеся, словно чешуя русалок. В лесных массивах буйно расцветали оленьи силуэты насыщенных бурых тонов. В местах трагической гибели из белой рамки появлялась фиолетовая драгоценность, указывающая усопшим путь.
Участникам потребовалось совсем немного времени, чтобы понять: они стали свидетелями явления апостолов Черного Плаща.
— Он и впрямь художник-портретист.
— Выходит, его суть по-прежнему в живописи?
— Но в ней есть и божественность. Он несет в себе святость Солнца.
— А раз он — само искусство, то может быть кем угодно.
— Как ни крути, это просто... Так романтично.
Они гордились уникальностью и художественным мастерством своего бога.
— Кто еще в этом мире удостаивается чести служить столь прекрасному божеству?
— К тому же он милосерден — только представьте, как сильно он должен любить человечество...
— Вы только почувствуйте, сколько сил он вкладывает в то, чтобы соответствовать нашим стандартам.
Кое-кто даже разглядел скрытую в глубине правду.
— И ведь такое можно увидеть даже за пределами его полотен... Посмотрите сюда, видите русалку за серой стеной? Кажется, это та самая, что некогда наводила ужас на моря Кореи.
— Посмотрите на небо — оно слегка рябит, словно гладь океана. Облака наверху похожи на косяки рыб. Даже живые птицы, пролетающие по небу Земли... Ощущение точно такое же, как при просмотре его картин...
Другие указывали на иные образы.
— Мой подопечный Охотник недавно вернулся из Парка Развлечений Снов. Один из немногих выживших. Он рассказывал всякое, и тот олень очень похож на одно из описанных им существ.
— Я тоже слышал эти истории. У меня есть связи в Ассоциации. Что до фиалки — не знаю, кого она символизирует, но это неизменно крупная мужская фигура... Должно быть, древний призрачный дух.
А третьи и вовсе заводили совсем новые темы.
— Выходит, Охотник Серхио, апостол Черного Плаща, тоже олицетворяет какой-то цвет?
— Интересно, что стало с божественным духом Гнева, который исчез... Это невероятно увлекательно.
Некоторые вообще не успевали следить за ходом мыслей.
— Ого, странно всё это.
— Да они всегда такие.
— И это у них называется культурным отдыхом?
— Ах да, они же первоклассные граждане.
Среди энтузиастов каждый первый гражданин присоединился к клубу, чтобы созерцать творения Черного Плаща и сливаться с ними. И когда они мельком увидели его Палитру — неудивительно, что все они оказались зачарованы.
Большинство граждан второго класса заходили не так далеко. Для них эти работы казались просто жутковатыми — или, напротив, утешительными. Они видели, где применяется сила Черного Плаща и к чему она приводит.
— Раньше чудеса случались лишь на его холстах.
— Быть может, его влияние распространяется. Теперь он охраняет Землю.
— Или, может... Он пытается нам что-то сказать. Когда я смотрю на это великое течение...
— Быть заключенным в столь мягкие объятия... Поистине, это самое мирное место на свете.
Многие отчаянно завидовали этому.
— Разве это не ближайшее подобие ада по версии Черного Плаща?
— Тут как посмотреть. Всё зависит от точки зрения.
— Хотел бы я тоже стать частью его Палитры...
— Мысль опасная, но я понимаю это стремление.
Это был совсем новый вид загробной жизни.
Давно было известно — со времен Катаклизма, когда рухнули земные религии, — что за каждым божественным существом следует своя загробная доля. Именно хаос, порожденный этим, заставил правительство и Ассоциацию столь быстро вмешаться.
Ни для кого уже не было секретом, что Черный Плащ создал загробный мир для людей...
—...Но неужели на его Палитре могут стоять только нелюди?
— Или, может, он принимает лишь тех, у кого есть определенный цвет. Видеть там русалку — пожалуй, не просто загробный удел, а еще и наказание.
— Верно... Вечно служить его краской — не сказать чтобы отдых. Определенно, это совсем иной вид загробной жизни.
Один из участников, отбросив нахлынувшую меланхолию, вдруг сказал.
— Может, нашей Предводительнице тоже удастся туда попасть.
— Она ведь изо всех сил старается — вечно чем-то занята. У меня есть надежда.
— Ведет себя так, будто умрет, если не успеет всё сделать сегодня.
Она бралась за любое дело так, будто это ее последний шанс в жизни.
— И, пожалуй, она права.
— Именно она построила этот салон, чтобы изменить мир...
— Амбиции у нее огромные.
Они рассмеялись, будто шутя.
— Вполне возможно, наконец она действительно лицом к лицу встретится с Черным Плащом.
— Глядишь, станет епископом или вроде того.
Они даже не подозревали, что она уже добилась и того, и другого.
Предводительница «Энтузиастов Черного Плаща», некогда бывшая одним из первых «детей угольных шахт». Свое необычное прозвище она получила в честь канареек, которых брали под землю.
Ее часто затаскивали в подземелья, зараженные болезнями или ядом, используя как живую систему предупреждения — живой щит для проверки на опасность. Пробивая себе путь в взрослую жизнь, она так и не сменила имя.
Она не хотела забывать, насколько жестоким может быть мир. Она жаждала изменить его — пусть даже совсем чуть-чуть.
Сегодня же она лицом к лицу встретилась с божеством, которому служила.
Угольно-черный портрет протянул ей маленькую птицу.
— Благодарю за помощь.
— Я одобряю твою волю.
Так у Канары появился крошечный товарищ.
— Ох, какая... Прелесть.
Водная птица захлопала крыльями, осыпая всё вокруг брызгами желтых цветов.
А затем галерею посетил Ю Сон Ун.
— Говорят, ты раздаешь водных птиц тем, кого выбираешь лидерами сект.
— Откуда только берутся эти слухи?
— Тогда почему ты подарил одну мисс Канаре?
Портрет уверенно ответил.
— Я отдал ее, чтобы она за меня отдувалась и работала.
— Это просто безумие. Кто сделал наш портрет таким нелюдимым?
— Вообще-то, я очень застенчив.
— Значит, ты все-таки сделал ее лидером секты.
— Она председатель, а не лидер секты. Я ее не назначал — она и так уже была таковой.
— Да ведь одно и то же.
— Она была идеальным лидером. А теперь я свободен.
Джио был невероятно доволен.
Пусть эта шумная и блистательная вечеринка продолжается — только меня на нее звать не нужно.

Комментарии

Загрузка...