Заточённый в темнице из шипов, он взывал к зловещему богу и молил о милосердии.
Лучше бы он вёл себя иначе или обладал силой не обращать на это внимания. Тогда бы он не оказался в заключении. Ему не стоило дерзать и призывать зловещего божества, опьянённого болью. Кто знал, какая катастрофа за этим последует?
И молить о милосердии в таком состоянии — этого ему тоже не следовало делать.
— Я знаю. Злые боги всегда таковы. Даже если молить о счастье, они никогда не даруют его напрямую. Они непременно найдут способ извратить его — явить самое уродливое милосердие, какое только возможно в рамках правил, лишь бы посмотреть, до какой степени несчастным ты сможешь стать.
— Но разве ты не этого милосердия хотел?
— Да, именно этого. Я хотел боли сильнее той, что испытывал, когда меня заперли в темнице из шипов. Даже это стало бы для меня наградой. Я уже обезумел. Я выбился из сил. Любое изменение принесло бы мне спасение.
Боль, становясь вечной, делается невыносимо тупой. В этом заключалось мучение Атера. Он желал ада ещё хуже того, из которого пытался вырваться, и в этом безумии осмелился просить зловещего бога о милосердии.
— Но что ты мне дал?
Тот поистине даровал ему спасение.
— Ты был милосерден. Ты был добр. Оттого всё это становилось лишь страшнее.
— Ты ведь был слишком дорог, чтобы тебя просто убить, верно?
— В тот день я понял, что ты и впрямь злой бог. Тебе следовало просто убить меня. Ты знаешь, как сильно я тебя ненавижу?
— Я прекрасно знаю, глупец. Даже ненавидя меня, ты веришь в меня — только потому, как я перекроил твой крошечный мирок. До чего же люди слабы и слепы...
— В тот день ты стал моим новым богом.
Атер был призраком былых времён — человеком, взращенным в эпоху, когда от религии было не укрыться. Его первого бога изгнали человеческие руки, и тот бог бросил всех своих детей. Он верил, что больше не за кем следовать.
И всё же этот жалкий Король Демонов протянул руку. Восстановил разрушенный мир и стал новым объектом веры. Это принесло Атеру столь проклятый покой, что он едва мог его вынести.
—...Куда делся Аргио, которого я знал?
Наружу прорвалась неизбежная, мелкая ненависть.
— Где мой друг?
Он уже знал, к чему всё идет.
— Он был богом, да... Но он был человеком.
— Почему ты считаешь, что я не человек?
— Потому что ты не человек.
Золотые глаза вспыхнули злобой, когда он уставился на Атера, словно зверь.
—...Ах, ты жалкая марионетка моего скверного отца...
Его когти впились в лицо Атера.
— Человек, человек, человек. Да. Человек.
По лицу Атера из глубоких ран заструилась кровь. Алая кровь.
— Те проклятые семена, что покрыли мир — исковеркали и разрушили меня, сожгли лес вместе с моей семьей. Ты ведь видел это ясно, не так ли? Разве я могу быть человеком?
Его голос переполняла ненависть.
— Ты изгнал меня. Сжёг. Растерзал меня зубами моей собственной семьи. Я проклинаю тебя. Я ненавижу тебя. Я люблю тебя. Я презираю тебя. Я отвратителен тебе. О ты, кто снова разорвет мне глотки — как же сильно я тебя обожаю.
— Ты слушаешь? Мой друг. Мой маленький друг. Моя грязная, жалкая кукла.
Улыбающееся лицо шептало проклятия.
— Ты пришёл убить меня?
—...Я полагал, ты и сам это знаешь.
— Заносчивец. Я помню тебя, но я не твой друг. Я хочу забыть тебя. Одно это даётся с таким трудом.
— Зачем ты позвал меня? Не следовало этого делать. Зачем ты призвал меня... Разве ты не жалеешь, что теперь открыл дверь гроба?
Из глаз зловещего бога потекли золотые кровавые слёзы.
— Я ненавижу мир. Я злюсь на отца. Ты обошёлся со мной так жестоко. Ты, кто породил самую эту катастрофу, даже не удосужился позаботиться обо мне.
— Мой брат растерзал мне горло, чтобы я родился, но разве не ты дал то семя? Это твоё семя. Твоё дерево. Плод, который ты заставил появиться на свет.
— Да, мой отец. Моя мать. Мои создатели. Ах, почему ты был так суров со мной... Неужели потому, что я зверь? Потому что я не человек? Тогда кто же я?
Его когти скользнули вниз, оставляя длинный шрам на лице Атера.
— Игрушка? Нет. Вы — мои родители. Вы вылепили меня. Дали мне жизнь.
—...Почему ты даже злиться мне не позволяешь?
Те сияющие золотые глаза были пусты.
— Индивидуум может быть хорош, но толпа зла. Ах да, вот оно что. Вот каков ты.
— Я люблю тебя. Это неизбежно. Это судьба. Это человечность. Ужасные вещи. Прекрасные вещи. Совсем чудовищные, но всё же оставляющие во мне щемящую привязанность.
Бледная рука коснулась его собственного лица. Затем, с силой...
Он свернул себе шею и умер.
Атер протянул руку, но в последний момент отдернул её, не смея коснуться трупа.
Тело Аргио рухнувшее в темницу из рук, а извивающиеся золотистоглазые руки медленно пожрали его, словно трясина. Начав с чудовищно свернутой шеи, они вцепились в плечи, схватили за руки, оплели талию... Всё так медленно...
Вскоре в темнице из рук остался один лишь Атер.
—...Значит, такова твоя воля.
Он инстинктивно любил людей, но не выносил их ужаса, поэтому предпочел умереть от собственной руки. Так внутри него остались бы лишь ярость и ненависть.
Атер рухнул в темнице, сотканной из рук. Высохшие, древовидные руки то и дело тыкали в него, сжимали плечи, но они больше не причиняли ему вреда. Они лишь держали его в заточении.
Этого он вынести не мог.
«...Наконец, даже это выглядит иначе...»
Это всё еще была тесная темница из шипов, но в отличие от тюрьмы магов, эта казалась какой-то насмешкой.
Им следовало ранить его сильнее. Вгрызться в плоть, заползти в самые внутренности. Так было бы лучше.
«Если бы это был настоящий ад».
Атер, сидевший с остекленевшим взглядом, снова заговорил.
— Ты ведь хотел остаться в истории злом, верно?
Он хотел отдать этому дань уважения.
— Я хотел дать тебе то, чего не мог, когда сгорел Чёрный Лес.
Но он всё равно задавался вопросом.
— Ты мог в тот день сбежать из леса, но вместо этого сгорел вместе с ним. Если ты так разъярился, почему не ушел и не уничтожил до последнего человека? Разве не так?
Он понимал законы природы и человеческие инстинкты.
— Ты не захотел становиться чудовищем.
Потому что он знал: сжав зубы и терпя, не удастся избежать бесконечного повторения той же трагедии. Ведь всё вокруг было лишь круговоротом природы и историей, обреченной идти по кругу. Он не хотел оказаться унесенным этим бессмысленным потоком времени.
Атер горько усмехнулся.
— И всё же дракон остается драконом.
Эта благородная проницательность не поддавалась описанию. Он казался высокомерной и в то же время разумной. Подобно истинному дракону, он сам взрастил своего убийцу — не желая оставаться жалкиим призраком.
Пожалуй, он мог бы остаться в лоне природы как идеального апостола богов.
И потому он сожалел.
«...Я хотел уважать твое стремление оставаться злым...»
И всё же, разве не мы осмелились назваться героями, потому что стремились спасти всех?
— Тут что-то не так.
Дан Хэра продолжала объяснять своей подруге Со Сохи.
— Ча Исоль, послушница Церкви Солнца и известная апостол Черного Плаща, не испытывает никакой враждебности к богу снов. Судя по всему, она даже не чувствует опасности — её надежно защищают в самой Церкви Солнца...
— Серьёзно? И она ничего не делает?
— Говорят, нет никаких признаков опрометчивых поступков с её стороны.
— И правда странно.
Со Сохи, гильдмастер «Юстиции», быстро поняла.
— Значит ли это, что Черный Плащ стоит выше бога снов?
— Куда удивительнее то, что Черный Плащ тоже не враждует с богом снов.
— Разве Черный Плащ раньше не защищал Землю с большим удовольствием?
— Существа столь великой тайны не меняют своих устремлений вот так запросто.
— Тогда это может означать, что он счёл бога снов пока еще не опасным для Земли.
— Возможно, это знак того, что текущая кампания по усмирению завершится мирно.
— Почти как пророчество. Или...
Со Сохи вспомнила один тенистый храм.
— Может, он заключил союз с богом смерти?
Когда-то бога смерти причисляли к злым божествам. Да и сейчас его официально таковым считали, но мало кто из простых граждан видел в нем угрозу. Наконец, смерть — понятие неизбежное.
— Разве бога снов изначально не звали богом гнева?
— Верно. Если всё обстоит так же, как с богом смерти, тогда отношение Черного Плаща вполне логично.
— Так или иначе, людям вроде бы ничто не угрожает. Хотя эту чистую злобу, пожалуй, еще предстоит обуздать.
Подобно тому как некогда относились к богу смерти, они не могли отрицать существование негативного божества лишь из-за его природы. Те, кого называли Символами Вечности, прекрасно это понимали.
— Наконец, возможно, мы научимся сосуществовать и с богом гнева?
— Вполне возможно. Людям ведь нужно с чем-то выплескивать гнев.
—...По правде говоря, в наши дни мало кто вообще умеет злиться по-настоящему.
— Теперь мне понятно, почему Черный Плащ просто наблюдает за происходящим.
— Наверное, он считает, что Земле сейчас действительно нужен бог гнева. А сам он, будучи высшим существом, способным вмешаться в любой момент, просто смотрит со стороны.
— И если подумать, эта кампания по усмирению далась нам не так уж тяжело, верно?
— Боже, ну ты и... Вау... Раз уж это не твоя работа...
— То есть ты хочешь сказать, что не станешь этим заниматься?
Со Сохи издала пустой смешок.
— Что ж, давайте постараемся изо всех сил.
Как-никак, разве они не дали друг другу «Обещание» на этот счет?
— Кстати, почему гильдмастер Гильдии Коллекционеров вдруг решил участвовать в этом усмирении?
— Он щедро помогает нам, так что пусть делает что хочет.
— Этот парень и впрямь нечто особенное.
С давних пор животные, помогавшие людям, считались предвестниками удачи.
«Честно говоря, это один из тех универсальных мотивов, что встречаются на Востоке и Западе — и даже в разных измерениях».
Быть может, именно поэтому в старых сказках и легендах животные-помощники неизменно появлялись в сюжете. Птицы, указывающие дорогу заблудившимся, кони, несущие раненых...
— Ваша роль очень важна.
—...Я понимаю, но неужели нам действительно нельзя говорить?
— Нет, настанет время, когда вы заговорите. Но не сейчас. Если начать разговор с самого захода, таинственность для гостей резко испарится.
— А, понятно... Ясно...
Гаргар, вождь Племени Волков, с неловким видом принял слова Арам.
— Ну, работа не пыльная.
Сидеть тихо и помогать людям — не такое уж великое требование.
— Ты выглядишь изрядно потрепанным после побега из замка Короля Демонов. Уверен, что нам стоит продолжать по плану?
— Тебе не о чем беспокоиться. Эти раны, все эти унижения и позор — если миссия завершится успехом, они заживут сами собой. Сейчас мне нужно лишь четкое исполнение задуманного.
— Все люди такие, как ты?
— Эм, нет. Просто к слову пришлось.
С виноватым видом подергав ушами, Гаргар взглянул на своих сородичей.
— Ну, она так сказала.
— Мы идем не убивать, а помогать. Так что сделайте лица попроще.
— Вождь, у нас просто такие морды от природы.
— Тц, нет. Разве вы не слышали, что сказала Святая? Будьте вестниками удачи.
— И как нам выглядеть безобидными с такими-то тушами?..
— Справитесь. Просто скривите лица посильнее и постарайтесь.
Лисы посмеялись над волками.
— Смотрите-ка, одни мышцы и ни капли мозгов.
— А чего вы ждали от волков? Мы станем настоящими героями этой миссии, запомните это.
— Боже, какие варвары. С таким суровым нравом вы ни за что не завоюете людские сердца...
Волки больше не могли этого выносить.
— Думаете, мы сами хотели вырасти такими огромными?!
— Ой, неужели вы думаете, дело только в размерах?
Когда волки с лисами снова затеяли перепалку, Арам посмотрела на ворона Вальфа.
—...Я рассчитываю на тебя.
—...Я сделаю всё, что в моих силах.
Так началась операция под кодовым названием «Вестники удачи».

Комментарии

Загрузка...