Хижина после ухода всех гостей.
— Что вообще такое бог?
Когда Джио обратился к «небу», сверкающий ночной свод в ответ замигал. Его хвост качнулся, а уши навострились, будто он прислушивался со всем вниманием, выказывая слепую преданность своему хозяину, но ответа так и не последовало.
На самом деле он и не ждал ответа.
— Хмм, интересно...
Звёзды, вкрапленные в «небо», с любопытным мерцанием соединялись друг с другом. Жемчужно-серые звёзды сияли, пока Млечный Путь задумчиво покачивался, из-за чего Джио сузил глаза.
Казалось, оно хотело что-то сказать...
«Наверное, мне просто кажется».
Он по-прежнему ничего не понимал.
— Что думаешь, папа?
— Ку?
— На этот раз ты тоже не потребовал, чтобы я вёл себя божественно.
— Ку-у-у...
Плюшевый мишка нахмурился, словно говоря: «Я изначально и не ждал, что ты с такими рыжими волосами станешь вести себя как бог», но всё же искренне разделил заботы сына. Он дал свой ответ.
— Ку? Кук-куу.
— Сторонний наблюдатель как часть природы?
— Ку.
— Ну, наконец, ты же был солнцем.
Если только ему не нужно было сиять, солнце никогда не спускалось на землю.
— Это стало бы катастрофой.
Джио прижал к себе плюшевого мишку. Затем подошла Дана и защищающе обвилась вокруг них, а Хани, заинтригованный движением, на мгновение высунул голову из-под капюшона, прежде чем спрятаться обратно.
Эта естественность глубоко радовала Джио, хотя дилемма всё ещё висела в воздухе. Впереди его ждала очень, очень долгая жизнь.
Ему было нужно нечто, способное стать ориентиром.
— Хён Джио!
— Как поживаешь?
Ча Исоль прибежала на полной скорости, и Джио без труда подхватил её на руки. Как и ожидалось, рядом с ней находились жрец Кан Содам и напарница Ча Исоль, послушница Ируда.
Джованни мягко улыбнулся и поинтересовался, как у них дела.
— С прошлого раза не было никаких проблем?
— Вопрос с русалками разрешился без происшествий, так что и говорить не о чем. Вам не о чем беспокоиться, охотник Серджо.
— Ты всё ещё так официальна.
Это казалось чересчур вежливым, почти до неловкости.
Опустив Ча Исоль на землю, Джио встретился взглядом с Ируда. Словно она только и ждала этого взгляда, девушка уставилась на него в ответ, на мгновение замялась, а затем заговорила.
— Я так и не поблагодарила вас как следует за подарок, который вы преподнесли мне в прошлый раз. Сегодня мне хотелось высказать это. Надеюсь, мой визит не был нежеланным?
— Нежеланным? Нисколько. Я искренне рад приветствовать столь добрую подругу. Позволишь ли ты мне насладиться этой радостью ещё сильнее?
—...А-а, с-спасибо. Это... очень любезно с вашей стороны.
Ируда слегка смутилась.
«Разве люди обычно так отвечают?»
Большинство взрослых терялись, когда маленькая и юная Ируда обращалась к ним с предельной вежливостью.
Это давало Ируда небольшую передышку. Возраст был её недостатком, но она не хотела проигрывать взрослым — и потому отточила этот безотказный подход.
«С ним просто трудно».
Дело было не в том, что он ей не нравился, но каждый раз, когда она видела это мягкое, всё прощающее лицо — словно у человека, который знал обо всём, но всё равно решил простить, — её плечи невольно опускались.
Обычно взрослые не обращались с ней подобным образом. Она привыкла к тому, что её холодно судят по объективным критериям, а не уважают или балуют.
«С такими темпами я даже не смогу поблагодарить его как следует...»
Заметив неловкость Ируда, Кан Содам тихо вздохнул и предложил.
— Продолжать разговор здесь может быть неудобно. Не перейти ли нам в приёмную? Охотник Серджо выразил интерес к успехам стажёров, так что мы намеревались провести его туда, если у вас нет других предпочтений.
— Нет, этого более чем достаточно.
— У будущей жрицы Ируда, похоже, тоже есть что сказать, но давайте оставим это на более подходящее время и место. Для каждого разговора нужна своя обстановка.
Поняв, что её поверхностную тактику раскусили, Ируда покраснела.
—...Прошу прощения.
— Не нужно извиняться. Подними голову, пожалуйста.
Джио был просто впечатлен.
«Нынешняя молодёжь и правда не по годам развита».
Честно говоря, она казалась куда более собранной и тактичной, чем двадцатидевятилетний Серджо. Он сразу понял намерения Ируда, решившей поймать его взгляд.
«Должно быть, она посчитала, что не сможет выразить благодарность должным образом, если не завладеет хоть каплей инициативы. Я заметил это ещё в прошлый раз: у неё сильно развита инстинктивная настороженность по отношению к взрослым».
Не ненависть, а глубокое убеждение: «Взрослые опасны». Если бы он стал давить дальше, это выглядело бы так, будто он не умеет читать атмосферу, а вовсе не как дружеское «всё в порядке», поэтому Джио решил закрыть тему.
— Я слышал, Ча Исоль написала тридцать три страницы размышлений.
— А... это...
Благодарная за смену темы, Ируда кивнула.
— Учитель Кан Содам просил только об одной, но она сказала, что текст сам собой рос по мере письма, и в итоге принесла целую стопку. Он отправил её обратно, сказав, что заходить так далеко не нужно.
Вмешался Кан Содам.
— Я велел ужать всё до одной страницы. Всего должно быть в меру, а мне просто требовалось хоть какое-то подтверждение того, что она поразмыслила над поступком.
— Я понимаю причину.
Хотя ему было совестно нагружать дополнительной работой ребёнка, и без того измотанного написанием тридцати трёх страниц, его решение было мудрым. Письмо с раскаянием предстояло официально передать Церкви Солнца.
«Было бы невозможно официально сдать все тридцать три страницы в первозданном виде».
Даже если Ча Исоль пыталась скрыть «правду», она оставалась ребёнком. В процессе написания такого объёма наверняка проскользнули вещи, неподобающие для официальных архивов.
— Вы отлично потрудились, жрец Кан Содам. Благодаря вам, я верю, Ча Исоль и Ируда вырастут замечательными жрицами.
— Вы... слишком добры. Не стоит заходить так далеко. Это всего лишь мой долг как учителя и старшего.
— Исполнять свой долг удается далеко не всегда.
Кан Содам умолк.
«...Что ответить человеку, которого похоронила та самая церковь, оказавшаяся неспособной исполнить даже этот элементарный долг? Наверное, он не станет злиться, но об этом не скажешь вслух просто так».
Они шли в задумчивом молчании к приёмной. Единственной, кто вовсю болтал, была одиннадцатилетняя Ча Исоль, восхищённая тем, как похорошел весенний сад.
В приёмной царила полная тишина.
— Как мирно.
— Я попросил их выйти, чтобы нам никто не мешал.
— Благодарю за заботу.
— Нет, это было и в наших интересах...
Хотя он не мог обсуждать свою роль Чёрного Плаща при Ируда, оставалось еще немало тем, которые лучше было обсудить наедине. Кан Содам мягко коснулся плеча Ируда.
— Будущая жрица Ируда.
— Да.
— Хочешь высказаться?
—...Благодарю.
Всё еще колеблясь, Ируда глубоко поклонилась.
— Прошу прощения за своё дурное поведение.
— Я уже говорил, что извиняться не нужно.
— Раз вы так сказали, я бесстыдно скажу то, зачем пришла изначально. Тот травяной чай, что вы подарили мне в прошлый раз... он невероятно мне помог.
Речь шла о чае из цветов бай бамнил, который Джио подарил ей мимоходом.
— Я преподнесла его Богине Солнца, и в ответ она благословила меня. Благодаря этому дару — истинную ценность которого я даже не сразу осознала — я смогла внести свой вклад, пусть и небольшой, в недавнюю войну.
Услышав это, Джио подумал.
«Хотел бы я, чтобы она просто разговаривала как ребёнок».
В его времена дети никогда не разговаривали с ним подобным образом. Даже в шутку. Вечно озадаченный современный человек Серджо находил это абсурдным.
И всё же спокойное, благожелательное лицо Джованни не дрогнуло. Воодушевленная его безмятежным видом, Ируда чуть расправила плечи и продолжила.
— Если бы вы не подарили мне тот дар, я бы ничего не смогла сделать после похищения Ча Исоль. Мне бы не позволили сражаться, а даже если бы я пробилась силой, то стала бы лишь обузой.
— Пожалуйста, говори со мной попроще.
—...Попроще?
— Да.
Не выдержав, Джио мягко предложил.
— Разве простого «спасибо за помощь» недостаточно?
— Я... я не могу поступить столь грубо после того, как так эгоистично воспользовалась вашим подарком...
— То, что я тебе вручил, было именно подарком — не более. Я протянул тебе целебную траву, услышав, что ты любишь пожевать полезные корешки. Если ты использовала её, чтобы спасти Ча Исоль, это твоё собственное достижение, а не моё.
— Н-но... ценность того, что я получила...
— Я немало слышал о твоих подвигах. Будучи всего лишь кандидаткой в жрицы, ты ступила на поле боя, защищала раненых вместо своей напарницы и даже заставила цвести цветы в ледяном море.
—...Я просто делала то, что было велено.
— Какая усердная ученица.
Наконец улучив момент, Джио сменил тон. Наконец, Ируда была не единственной, кто умел ошеломлять похвалами и благодарностью.
— Меня по-настоящему тронула твоя история. Ступить на поле боя — шаг не из лёгких, даже ради напарницы. Для этого требовалось огромное мужество, не говоря уже о крепкой дружбе и доверии.
— А-а, нет, я...
— Благодаря тебе Ча Исоль спасли невредимой. Даже если ты не веришь в себя, это была огромная помощь. В доказательство — Ча Исоль только и делает, что улыбается с тех пор, как вернулась из этого испытания, верно?
—...Это...
— Ты отлично справилась.
Ируда снова вжалась в плечи.
—...Спасибо.
— И тебе спасибо.
Отлично. Наконец-то она выглядела как нормальный ребёнок!
«Знал же, что я еще ого-го».
Юридического определения «нормального ребёнка» не существовало, но так было определенно лучше. Если бы она выказала хоть малейшее неудовольствие, он бы отступил, но, несмотря на раскрасневшиеся щеки, она не выглядела расстроенной. Напротив, Джио был уверен: ей хотелось, чтобы с ней обращались как с ребёнком.
С привычной лёгкостью Джио перевёл взгляд на Ча Исоль.
— Тебя как следует отчитали, Ча Исоль?
— Да! Сильно! Больше я так не буду!
— Хороший настрой.
Ча Исоль, может, и была молода и неопытна, но дурочкой не назовешь. Обладала она острым умом и чуткостью. Джио верил, что в следующий раз та поступит разумнее.
«Если она снова сунется на поле боя, как в прошлый раз, я и впрямь сорвусь».
С этими словами Джио повернулся к Кан Содаму.
— Есть ещё что-нибудь, о чём мне стоит знать?
—...Если не считать всё более настойчивых призывов внутри Церкви назначить охотника Серхио святым... ничего особенного.
— А, это.
— Прошу прощения.
Хлюп—!
Джио запустил руку в собственную тень и спрятал обратно вдруг появившуюся серую краску.
— У этого создания совсем нет манер.
—...Простите, но могу ли я спросить, что это сейчас было?
— Если тебе действительно любопытно, я с радостью объясню... но это может оказаться несколько хлопотным. Ты не против?
—...Я оговорился. Лучше не знать.
И всё же Кан Содам интуитивно уловил самую суть увиденного: то резкое падение температуры воздуха, этот мягкий перламутровый отблеск, напоминающий мерцающую рыбью чешую...
Всё это напомнило ему некое существо, которое он, кажется, уже где-то видел.
«С меня хватит».
Он усилием воли оборвал эту мысль.
Точно так же, как и говорил охотник Серхио, от дальнейших раскопок не было никакой пользы. Неловко кашлянув, Кан Содам осторожно поинтересовался.
—...Это новоприрученный контрактный зверь? Если я доставил какие-то неудобства, мне искренне жаль. У меня не собирался вас оскорбить.
— Не стоит беспокоиться. Он на тебя не нападёт. И я вовсе не рассердился. То, что ты только что видел... иносказательно говоря, что-то вроде спинального рефлекса.
— Спинальный рефлекс...
— У недавно погибших организмов нервы ведь ещё какое-то время подёргиваются, верно? Тот же принцип.
«Спинальный рефлекс». «Посмертный».
—...Понимаю.
К счастью, Джио охотно подыграл версии с «контрактным зверем в процессе древесировки». Когда разговор подошёл к концу, взгляды обоих мужчин сами собой сместились на двух девочек, чья реакция оказалась поразительно разной.
Ча Исоль выглядела восхищенной и воодушевленной, тогда как Ируда заметно побледнела, явно не справляясь с потрясением. Позабавленный Джио мягко улыбнулся.
— Ты в порядке?
—...Д-да.
— Прошу прощения. Это недавно принятый член семьи, и он немного непослушен. Я убрал его с глаз долой, так что больше это не повторится.
— У-ф-ф, ну и славно...
Ируда нерешительно спросила.
— Я слышала, вы укротитель... Вы тоже приручаете таких монстров?
— Скорее, сгусток загадок, чем монстр с инстинктом выживания, но да. Я всегда пополняю ряды нашей семьи.
— Ах да. Вы ведь состоите в Гильдии Коллекционеров...
Она совсем забыла об этом, поскольку он совсем не походил на человека оттуда.
«Если он из этой гильдии, неудивительно, что он укрощает всякую опасную дрянь».
Ируда решила, что видела вовсе не живое существо, а опасный предмет с биологическими особенностями — вроде тех многочисленных чудовищных реликвий, что часто попадались у Коллекционеров.
«Не зря говорят, что он — скрытый S-ранг».
Она во все глаза смотрела на охотника Серхио, и восхищение её только росло.
«Вряд ли на свете найдётся много таких охотников, как он».
Это было резким контрастом с тем страхом, что она испытывала всего мгновение назад, но Ируда преклонялась перед сильными и умелыми людьми. Охотник, способный справляться с такими опасными и уникальными контрактами, казался ей невероятным.
—...Я... когда была маленькой, хотела стать укротительницей.
— А, правда?
Джио подумал.
«А сейчас ты разве большая?»
Он улыбнулся и кивнул.
— И как оно теперь, в роли жрицы?
— Я просто благодарна, что могу вносить свой вклад по-своему.
— Тебе это нравится?
Ируда умолкла.
Тебе это нравится?
«Это... странный вопрос».
Взрослые всегда спрашивали лишь о том, что она умеет делать.
Подходит ли ей эта работа, добивается ли она результатов, чему научилась и как это применяет. Всё было привычно — в конце концов, она была охотницей. Пусть и юной, но обязанной нести свой груз.
Но вот это...
«Нравится ли мне? Эта работа? Моя нынешняя жизнь...?»
Она об этом даже не задумывалась.
—...Эм...
В этот момент её взгляд встретился с глазами Ча Исоль.
—...Я?
—...Да. Мне нравится.
Наконец слова полились сами собой.
«Это было весело».
Конечно, случались и сожаления, и ошибки. Но, оглядываясь назад, она понимала: эта жизнь принесла ей искреннюю радость. Благодаря ей она даже смогла подружиться с кем-то вроде Ча Исоль.
На душе стало легче. Сидеть в тихой, залитой солнцем комнате, словно на исповеди, было удивительно спокойно.
Она вновь заговорила с робкой улыбкой.
— Думаю, у меня появилось столько прекрасных возможностей именно потому, что я стала жрицей.
— Понимаю.
— Проснись я укротительницей, наверное, тоже нашла бы в этом радость. Но я довольна тем особым счастьем, что обрела такой, какая я есть. Так что, пожалуй... мне это нравится.
Какое прекрасное умение мыслить.
Джио обожал детей со столь твёрдой решимостью.
— Ты любишь овец?
— О-овец? Что вы имеете в виду?..
— Например, их шерсть.
— Я к ним равнодушна...
— А как насчёт шарфа? На улице всё ещё прохладно, так что для тепла в самый раз.
— Вы... снова дарите мне подарок?
— Я не могу уйти без подарков.
— Погодите...
Смущенная Ируда посмотрела на Ча Исоль. Её взгляд так и кричал: «Что не так с этим парнем?!» или «Сделай же что-нибудь!», но Ча Исоль лишь сияла от радости, совсем не замечая безмолвных призывов подруги о помощи.
— Тогда давай заварим цветочный чай! Ты же говорила, что любишь чай, верно?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...