— Для меня поистине огромная честь познакомиться с вами лично!
— Услышав эти слова Лаами, предводительницы племени лисиц, Гаргар, вождь племени волков, поморщился.
— Чего это ты до этих пор в человеческом обличье?
— Чтобы умилостивить Злого Бога, разумеется. Мы, лисицы, всегда готовы примкнуть к сильному, знаешь ли? Если это гарантирует хотя бы капельку милосердия, оставаться в таком облике — вовсе не проблема!
— Расчётливая сучка...
— Волки просто тупицы.
— Когда оба молодых вождя обнажили клыки и зарычали, Вальф, вождь племени воронов, тяжело вздохнул.
— Хватит. Мы собрались здесь не для того, чтобы пикироваться мелкими оскорблениями. Вы оба — вожди, в ответе за свой народ, так не позорьтесь.
— ...Прости нас, старейшина.
— Приносим извинения...
— Те опустили головы, и Вальф кивнул.
— Тогда давайте поделимся своими мыслями.
— Они собрались, чтобы обсудить, как им следует относиться к «Злому Богу».
— Учитывая, что они не проводили подобных советов почти тридцать лет, будучи слишком заняты защитой своих племён и заботой о них, это ясно показывало, насколько весомым стало для них присутствие Злого Бога.
— Первым заговорил Вальф.
— Я решил почитать его как нашего прародителя. Это было общее решение после обсуждения с остальными воронами. Да, он — опасное существо, способное принести бедствие... Но в эпицентре бури всегда тихо. Пока мы можем оставаться там, хранить верность будет несложно.
— Поддержав позицию ворона, волк — переглянувшись с лисицей — тоже подал голос.
— Мы, волки, решили довериться ему.
— Вы имеете в виду волчье «доверие»? В смысле относиться к нему как к другу или даже члену семьи?
— Мы осознаем всю опасность, которую он представляет.
— В первую их встречу ужас оказался всепоглощающим. Человек — вымерший, насколько им было известно, — стоял подобно чучелу посреди чёрного леса. От него исходил странный и сложный запах.
— Им не потребовалось много времени, чтобы прийти к выводу: это и есть Злой Бог, но тот Джио, которого они увидели перед собой, сильно отличался от Злого Бога из преданий. Он явил им мягкую доброту.
— По крайней мере, я решил, что проявленное им к нам милосердие — не ложь. Поначалу остальные волки относились к нему с опаской, но теперь они стали ему доверять. Джио отнёсся к нам, волкам, как к друзьям и одарил щедрыми дарами. Так что мы ответим ему тем же.
— Как всегда глупо.
— Лаами неодобрительно сузила лисьи глаза.
— Злой Бог остаётся Злым Богом. Относиться к такому существу как к другу — в нынешнем положении это граничит с богохульством. Верность может быть добродетелью, но она же служит и слабостью.
— Гр-р-р...!! И какой же мудрый выбор сделали вы, лисицы? Виляете хвостами, словно дрессированные псы, и притворяетесь людьми...
— Потише, потише. Какое отсутствие манер.
— Предводительница племени лисиц насмешливо цыкнула языком.
— Он — бог. Новый бог, который будет править нами и этим миром теперь, когда Творец исчез. Разве вы не согласны, мистер Вальф?
— Не думаю, что стоит излишне пресмыкаться... Но я согласен. Определенное почтение и дистанция необходимы для таких низших существ, как мы.
— Видишь, даже мистер Вальф так говорит, Гаргар. Конечно, волкам, дорожащим верностью и дружбой, наше отношение может показаться слишком покорным.
— Но сами они гордились своей прагматичностью.
— Вы вообще понимаете обстановку? Бог, что явился к нам, — этот мир не так-то просто ему полюбить. История распорядилась именно так.
— Никто по-настоящему не знал, как появился «Злой Бог». Одни летописи гласили, что он был демоном изначально времен, другие утверждали, будто он родился из человеческой жадности.
— Но важнее было другое: каждое живое существо в этом измерении отвергло его и запечатало. Никто не знал, почему и как пала эта печать, какие чувства заставили его искать их теперь, но было бы странно, не испытывай он гнева.
— Пусть теперь он и выступал их прародителем, племена появились на свет лишь из проявления его ярости, а не по какому-то замыслу или умыслу.
— Когда я впервые узнал о его возвращении, то был уверен: он принесет ярость. В лучшем случае я ждал от него зловещих предложений или того, что он сделает этот разбитый мир еще хуже.
— Но ведь этого не произошло, верно?
— Именно поэтому мне и страшно. Потому что я этого не понимаю.
— Почему он проявил милосердие и ласку?
— Это не имеет смысла.
— Благожелательность без всякой логики лишь усиливала их тревогу.
— Подозреваю, что его доброта — не более чем прихоть. Разве вы не чувствовали? Все его поступки и внимание крутятся вокруг выгоды. А значит, если мы перестанем его развлекать, нас могут просто выбросить.
— Ха! Так вот почему ты виляешь хвостом и пресмыкаешься? У тебя совсем нет гордости?
— Знаешь ли, мы не упрямые волки, живущие и умирающие ради своей чести! Я предпочту вымолить безопасность для своей семьи, чем быть зарезанным, как наивная охотничья собака.
— Вы, лисицы, ничего не смыслите в чести... Вес нашего доверия достаточно велик, чтобы поставить на кон собственные жизни. Даже если однажды Джио отвернутся от нас, потеряв интерес, мы понесём ответственность за свой выбор.
— Разве честь гарантирует выживание твоему племени?
— И потому лисицы униженно пресмыкались, прижимая хвосты к самой земле.
— Если это обеспечит безопасность моей семьи и моих детенышей, я обнажу брюхо. К счастью, бог пока отказывается есть разумных существ. Так что, если пара взмахов лапами заслуживает его благосклонность — оно того стоит.
— Благосклонность? Какую еще благосклонность? Стать его питомцем?
— Если я смогу стать его питомцем, это было бы идеально. На самом деле, сейчас это моя главная цель, Гаргар!
— Лисиц загнали в угол.
— Если мы можем обеспечить себе жизнь и крохи милосердия, что плохого в том, чтобы стать питомцами? Нет, серьезно. Питомец по крайней мере любим. Я с радостью приму даже такую привязанность.
— До чего же мерзкие твари...
— Гаргар поморщился. Заметив нарастающее напряжение, Вальф вмешался.
— Остыньте оба.
— Да. Так лучше.
— Он понимал, почему они так взволнованы: наконец, надежда или катастрофа свалились на них вдруг, пока они ждали смерти. Но поддаваться эмоциям — путь, который не приведет к верному исходу.
— Считаю, что все наши точки зрения имеют право на жизнь.
— Каждый поступал так, как мог.
— Но есть кое-что, в чем мы все сходимся во мнениях.
— И что же это, старейшина?
— То, что мы должны служить ему.
— Вальф посмотрел на Гаргара.
— И я полагаю, вы, волки, тоже это понимаете?
—...Да.
— Услышав подтверждение Гаргара, Лаами фыркнула.
— Хм. Видишь? Наконец волки тоже поджмут хвосты — после всех их громких слов о дружбе.
— «Дружба» — это слово первым сказал Джио. Нам нужны надежный правитель и преданные последователи, как волки поступали во все времена.
— Какие же вы, волки, упрямые звери.
— Ты и сама это знала.
— В отличие от лисиц, которые объединялись лишь ради выживания, волки рождались в стаях. Следовать за сильным лидером и защищать слабых — обычаи, вбитые в самую их суть.
— Так что волки уже были готовы служить новому хозяину. Это не было вассальным подчинением — скорее нечто среднее между семьей и армией. Именно поэтому они говорили о доверии.
— Служение ему не противоречит тому, чтобы быть семьей. А если семья, то и друзья тоже.
— Гаргар не знал об этом, но таковы были почти точные слова самого Джио. Он продолжил с непреклонным лицом.
— Хотя, конечно, лисицы могут предать даже собственных сородичей.
— Это не предательство, а стратегия. Мы никогда не обманывали своих. Большинство наших уловок предназначалось для людей.
— Тьфу. Гадость какая.
— Что ты сказала?
— Когда назрел новый спор, Вальф повернулся к Лаами.
— И всё же, Лаами, я не думаю, что стоит так сильно унижаться. Если он и впрямь станет божеством-покровителем этого мира, за этим наверняка последуют милость и благословение.
— Но как мы можем это гарантировать? Он — жестокий зверь. Таких создания, как мы, может смести в одно мгновение. Мы, лисицы, больше даже не способны защитить своих малышей.
— Им пришлось несладко.
— Сейчас даже благополучно родить — большая редкость. А когда это удается... Они так легко погибают. Знаешь ли ты, каково это — прятать крошечные тельца своих детенышей всё глубже и глубже в норе, пропитанной ядом?
— Среди трех племен лисье оказалось ближе всего к вымиранию. Пока волки и вороны лишь готовились к смерти, лисицы уже жили в ее тисках.
— Мы не так сильны, как волки. Нам не переварить яд. И в отличие от воронов, у нас нет знаний для создания противоядий. Всё, что мы умеем — это менять облик, да и то с помощью простейшей магии.
—...Лаами...
— Знаешь ли ты, каково это — скармливать яд собственным детям и смотреть на их мучения лишь ради выработки устойчивости? Я обязана сделать всё возможное. Чего бы мне это ни стоило.
— Вальф и Гаргар умолкли. Вальф, когда-то заботившийся о молодых вожаках, и Гаргар, старый спарринг-партнер, не смогли вымолвить ни слова.
— Конец света стал жалким и убогим уделом тех, кому посчастливилось выжить.
—...Лучше всего у нас получается ублажать сильных. Волки могут стать клыками Злого Бога. Вороны — его глазами. Но лисицы...
—...Теперь я понимаю.
— Наконец, ее выбор тоже нельзя назвать неверным.
— Я сказала это лишь из беспокойства. Если ты будешь слишком сильно угождать ему, тебя могут выбросить первой. Но раз ты решила с учетом всего этого, я стану уважать его.
—...Спасибо.
— Остается лишь надеяться, что в грядущую эпоху мы станем верными подданными.
— Волк фыркнул.
— Уж всяко лучше, чем сейчас.
— Да, поистине.
— На этом звери пришли к согласию.
— Похоже...
— Джио моргнул пару раз, оглядывая свой дом.
— Кто-то тут знатно похозяйничал.
— Р-Р-р...
— Не злись.
— В столь мрачном мире грабеж пустого жилища был делом вполне естественным.
— Но понятия не имею, кто это сделал.
— И раньше дом не отличался мирным нូវйм, но теперь он выглядел просто уродливо.
— Руины, оставшиеся в его памяти с человеческих времен, были неудобными, но хотя бы полными животных и природы. Когда же он стал Злым Богом, это место превратилось в пропитанный ядом и ужасом дом с призраками.
— Но это... Совсем не то, что я помню.
— Всюду валялись кровь и плоть. Брошенные исследовательские бумаги. Следы того, как что-то разнесли вдребезги. Джио это напомнило трагический конец какого-то фанатичного культового сборища.
— Похоже, они перегрызли друг другу глотки.
— Наконец-то он смог дать случившемуся имя.
—...Полагаю, это было последнее отчаянное безумие людей.
— Р-р-р...
— На душе остался горький осадок.
— Человек всегда идет по пути, который приносит ему больше всего боли.
— Мужчине вдруг показалось, будто он расслышал человеческий голос.
—...Человек?
— Здесь... Остался кто-то еще?

Комментарии

Загрузка...