Злой бог, которого он призвал, мог оказаться не столь милосердным, каким казался на первый взгляд...
— Я уже давно об этом подумал. Милосердие и злой бог — понятия, которые изначально не могут стоять рядом.
Поднимаясь по ступеням обратно наверх, Атер мысленно раскладывал всё по полочкам.
Боги по своей природе не знали милосердия. Даже когда они даровали его, их «милость» чаще всего оборачивалась для людей катастрофой. Что уж говорить о злом боге? Аргио уже не раз доказывал свою жестокость на страницах истории.
— Будь он действительно столь сострадательным, каким я его видел и чувствовал... Подобная история просто не существовала бы. Пусть многое оказалось клеветой, всё равно оставалось слишком много людей, растерзанных и сожранных злым богом Аргио. Что бы ни говорили, он — бог гнева и страданий.
Атер, некогда звавшийся героем, разве мог не знать об этом?
— Я всё еще помню это.
Язык, изрыгавший проклятия. Глаза, налитые ненавистью. Огромные острые когти, безжалостно разрывающие плоть. Тот самый блеск в его взоре, когда он упивался битвой. Бедствие, рожденное смертями бесчисленных людей.
Сколько его товарищей погибло от этой руки? От этой пасти?
— Выходит... Образы злого божества, что я увидел после своего возрождения, были вымышлены, искажены. Или среди десятков тысяч ликов зла мне явили единственный и неповторимый образ доброты?
Одно было несомненно: Аргио — злой бог.
— Я не могу назвать его человеком. Он — ужасное, чудовищное бедствие, лишь притворяющееся им. Если мы вернем ему истинный облик... Слишком велика вероятность, что катастрофа повторится...
К тому времени Атер преодолел все ступени и вернулся на верхние ярусы руин.
Выйдя из усыпальницы, он ощутил яркое сияние, похожее на солнечный свет.
—...Но этот свет тоже создал Аргио.
В руинах не было электричества. Обычные факелы никак не могли осветить это место столь ярко и уютно. Аргио призвал солнечный свет и запечатал его в этих стенах.
— Милосердие, проявленное ко мне, не было фальшивкой. Я обрел спасение. Теперь я живу в мире. Я не смею отрицать этого. Иначе я стану хуже зверя...
Вскоре Атер пришел к окончательному выводу.
— Аргио.
— В прошлый раз ты тоже меня звал.
Из тени колонн, похожих на лучи света, появился злой бог.
Украшения, обвивавшие его босые ноги, не издавали ни звука.
Его длинные рыжие волосы струились за спиной, подобно звериному хвосту. Золото и серебро мерцали, вплетенные в эти пряди, слепя глаза своей роскошью. Кожа казалась демонически бледной, словно ее никогда не касались солнечные лучи, а на лице играла уверенная, не желающая исчезать улыбка.
Именно это создание спасло Атера от бесконечных мук в тюрьме из шипов.
—...Ты вечно единственный бог, кто отзывается на мой зов.
— Так и должно быть. Наконец, этот мир покинут Создателем.
— Тема увлекательная, но об этом я расспрошу в другой раз.
— А это значит, что сначала ты хочешь спросить о чем-то другом.
И снова он проявил к Атеру милосердие.
— Продолжай. Я слушаю.
— Благодарю за предоставленную возможность.
Переведя дыхание, Атер спросил.
— Кто ты?
Злой бог Аргио — жестокий зверь — никак не мог быть тем, кто стоял перед ним сейчас.
— Теперь, когда я увидел это своими глазами, я знаю наверняка. Ты — не тот Аргио, которого я знал; не тот злой бог, что пытался убить меня и моих товарищей. То существо, скованное глубокими и жуткими узами, спит в последнем гробу глубоко внизу. А не стоит передо мной сейчас.
— С чего ты взял?
Жестокий зверь родился из гнева и ненависти принесенных в жертву святых. Даже бог не может этого отрицать. А в тот миг, когда бог отрекается от самого себя, он перестает быть богом. Я помню записи в королевской библиотеке и в этих руинах. Все они говорят об одном и том же.
— Значит, ты считаешь, что я — не злой бог Аргио?
—...Честно говоря, я не знаю.
Разве может существо отречься от самого себя — и при этом оставаться собой?
— Ты превратил меня, ничем не отличавшегося от гниющей плоти, обратно в человека — это я могу назвать чудом. Но чудо злого бога не должно быть столь милосердным и совершенным. Бунтарь против провидения не способен на подобное.
— Тогда выходит, ты ничего не понимаешь.
— А еще... Ты не должен был обретать человеческий облик. Люди — дети провидения. В лучшем случае ты мог бы лишь скопировать форму... Но ты ешь, спишь, проводишь время, разговариваешь со мной — ты живешь в том же потоке времени, что и мы.
— Я даже кровоточу красной кровью, верно?
— Я не понимаю, как это возможно. И сколь бы сильным и умным я ни казался среди людей, я всё равно остаюсь лишь человеком. Мне никак не постичь твою истину самостоятельно. Если я и могу это сделать, то лишь потому, что ты позволил.
— И ты пришел испросить разрешения?
— Если это то, что мне положено знать, ты позволишь мне узнать правду. Если нет — либо позволишь доживать век в неведении, либо сотрешь всё, что произошло. Но, учитывая, сколько милости ты уже явил мне, если только всё это не было лишь сиюминутным капризом...
Да.
—...Если только всё это не было простым капризом, ты не станешь отмахиваться от моих вопросов так, будто их никогда и не задавали.
Крупица доверия к нему — вот чем обладал Атер. Как и все люди за веков, молившие своих богов о милости. И Атер верил, что этот вопрос не останется без ответа.
Аргио потер подбородок.
— Погоди-ка... Разве нормально задавать подобные вопросы столь прямолинейно?.. Разве я не должен быть злым богом? Я знаю, что ты услышал и увидел в гробнице... Но разве это не должно было сделать тебя осторожнее?
— Я знаю. Даже сам нахожу себя донельзя смешным и чувствую неловкость. Но я всегда верил, что все конфликты и разногласия происходят из-за нехватки общения... Так что ничего поделать не могу. Я должен делать то, что должен.
— Ума не приложу, то ли ты просто сдался, то ли и впрямь умудрен опытом.
— И всё же я хотел бы знать, какую роль играю в твоей истории.
— Моя история? Тут всё просто.
Он весело объявил.
— Ты мой друг!
— Только подумать, ты можешь глазеть на меня с таким выражением лица... Впечатляет.
— Ах... Прошу прощения. Я неопытен...
— Королевский библиотекарь, не умеющий управлять собственным лицом?
— В те времена меня за это тоже часто ругали. Говорили, что у меня неприятная физиономия.
— Нисколько не удивляюсь.
— Ну, ты же злой бог. Тебе не нужно заглядывать в прошлое — ты и так его знаешь.
— У тебя случаем шипы во рту не вырастают, когда ты дерзишь?
Он был другом, который говорил всё, что вздумается, — совсем не так, как Чжухён.
— Хм. Значит, тебе хочется роли поважнее, я угадал?
— Я совсем не это имел в виду...
— Если настаиваешь, когда придет время, я могу назначить тебя правой рукой Короля Демонов.
— Прости, но я никогда к этому не стремился.
— Тогда как насчет того, чтобы стать главой псевдорелигии? Раз уж мы здесь.
— Не мог бы ты... Дать мне минутку собраться с мыслями?
— Даю тебе десять секунд. Раз, два, три...
Прошло десять секунд.
— Ну что, придумал?
— Если ты расскажешь, кто ты на самом деле, я отвечу.
— А тебя не так-то просто провести.
— Прости за неуместный вопрос, но что вообще значит «провести»?
— Это когда наивным простофилей легко управлять.
— Тогда какой же он после этого друг?
— Умный мальчик.
Разумеется, чтобы подняться от простолюдина до королевского библиотекаря, нельзя было оставаться просто добрым или наивным.
Джио решил поведать свою историю.
— Знаешь, что такое раздвоение личности?
— Когда в одном теле живут две души, верно?
— Считай, что это про меня.
—...Ты хочешь сказать, что у тебя множество личностей? И при этом ты — злой бог?
— Не совсем так? До этих пор их было три.
Что ж, близко к истине.
Они перебрались в покои Атера — там было обустроено уютное место для отдыха.
— Если вкратце: я — образец.
— Образец?
— Точно так же, как кусочек еды, который пробуют перед подачей основного блюда, — я нечто вроде этого.
— Это... Сложно уложиться в голове.
— Давай приведу более понятный пример. Вроде прототипа перед созданием настоящего продукта. Можно сказать, эксперимент.
— Хочешь сказать, ты — результат эксперимента...?
— Только не созданный теми магами, которых ты знаешь.
— Метафора оказалась слишком сложной?
— Я буду объяснять медленнее. Прямо сейчас сущность по имени «Джио» состоит из трёх слившихся воедино личностей: Серхио, Джованни и Аргио. Все они некогда носили имя «Аргио».
—...Я слушаю.
— Умник. Как тебе известно, когда-то я был злым богом ярости и боли. Он родился из первозданной тайны и негативных эмоций множества принесенных в жертву сосудов. И все эти элементы — тайны и эмоции — погребены глубоко под нами, в усыпальнице.
Атер нахмурился.
—...Тайна и эмоции? Ты хочешь сказать — не сами люди?
— Если считать врождённые тайны и прошлые эмоции частью человеческой природы — тогда нет, это не совсем ошибка.
— Значит, по меньшей мере, они уже не люди.
— Можешь думать и так.
Они не были «людьми» в любом привычном понимании этого слова.
— И теперь — человекоподобное существо с рыжими волосами перед тобой и запечатанная личность в последнем гробу, с которой ты повстречался, — оба они «Аргио». Последний сосуд, брошенный в Чернолесье. Тот, кто ходил туда-сюда между лесом и миром, некогда звался «Аргио».
Атер замялся, а затем спросил.
—...Так насколько же ты отличаешься от них? От тех гробов? От человека по имени Аргио?
— Мы можем быть одинаковыми или разными. Всё зависит исключительно от точки зрения.
Разница была едва уловима.
— Последний сосуд и частица злого бога — этот «Аргио» — ухватился за редкую возможность. Теперь это я. Ему выпал шанс слиться с остальными Джио.
— Слиться...
— Условия были подходящими. «Аргио» стал тем, кто я есть сейчас. И через него я унаследовал все тайны и саму суть злого бога Аргио.
— Но ты говорил, что тебе всё ещё не хватает сердца.
— Именно это ты и увидел.
— Это сердце — что оно собой представляет?
—...Хм...
Джио замолчал, погрузившись в раздумья.
— Как бы мне это объяснить...
— Даже у злых богов есть то, что они не могут объяснить?
— Всё довольно сложно.
— Немного поразмыслив, он выдал.
— Представь, что проглотил фрукт целиком — вместе с косточкой. Что легче переварить?
—...Мякоть, надо полагать? Я никогда не глотал фрукты с косточками, так что не уверен.
— У меня ровно такая же ситуация. То, что переваривается легче — личность по имени «Аргио», находившая радость в боях не на жизнь, а на смерть. Все осколки милосердия, мира и счастья — я их усвоил. Но самая важная часть — косточка — мне оказалась не по зубам. Она до этих пор застряла у меня в желудке.
— И этот желудок — подземная усыпальница.
— а косточка — это сердце, те гробы?
— Вроде того.
— Так что...
Лицо Атера скривилось.
— Все те, кто до этих пор остался в этой гробнице, — они хуже худших?
— Ты серьезно это сказал прямо перед тем, кто сам является одним из них?
— Пусть меня вот-вот разорвут на куски — я должен сказать то, что должно быть сказано.
— Ты похож на верного министра, которого обезглавливают на городской площади за излишнюю честность. Но они — не трудные дети. Все они — часть меня. И они действительно являются сердцем. Однажды мне придётся переварить их — я обязан это сделать. Без них никак.
— С точки зрения простого смертного — мне хочется спросить, нельзя ли всё оставить как есть и стереть тех, кто в гробнице... Но, полагаю, для тебя это будет величайшим оскорблением. Верно?
— Если ты и сам это понимаешь, то говорить мне это в лицо... Это что-то вроде вызова на метафорическую дуэль?
— Ты меня не понял.
— Это была не провокация. Чистая правда.
— И вскоре Атер додумался до всего сам.
— На него снизошло ошеломляющее осознание, и лицо его побледнело.
Затем он завопил.
—...Так значит — настанет день, и ты снова превратишься в этого жуткого злого бога Аргио! Да это же пророчество о конце света!
— Ну полно тебе — прими реальность, друг! Жизнь никогда не идет так, как хочется! Да я и сам не думал, что наконец буду делить тело с этими унылыми, миролюбивыми ребятами!
— Черт побери! Неужели ты казался почти человеком! Ты, коварный Король Демонов!
Атер взревел от ярости.
Аргио был в восторге.
— Чжухён, выслушав всю историю целиком, горько усмехнулся.
— Нашлись жертвы даже там...
— Жертвы?
— И что он решил предпринять?
— В последнее время он постоянно вызывает меня на дуэль один на один.
— Боже мой.
Чжухён поаплодировал мужеству Атера.
— Неудивительно, что он был героем.
— Я тоже так думал.
— Ты принимаешь вызовы?
— Как и подобает.
— Это отличная разминка — да и ему вполне нравилось.

Комментарии

Загрузка...