— Ну и чем это вы тут занимались?
Ю Сон Ун спросил, и Джио ответил.
— Обсуждал, как поступить мудрее всего.
— Не похоже, чтобы тут происходило что-то конструктивное.
Си Чжухён уже рухнул на диван, совсем истощенный. Для порядочного гражданина, еще не до конца привыкшего к божественной логике, общение с двумя злыми богами далось тяжело.
Ю Сон Ун занял место Чжухёна за столом.
— Значит, если подытожить... Арцио, которого все знают как «злого бога», ломает голову над тем, как подружиться с животными из «Царства зверей»?
— Верно.
Джио кивнул.
— Пока дело касалось племени волков, я вообще не чувствовал никакого кризиса. Думал, Гаргар боится меня просто потому, что он слегка трусоват.
— Бедняга, должно быть, так незаслуженно страдает...
— Да, я всё не так понял. Дело вовсе не в том, что Гаргар трус — просто волки на редкость крепкие ребята. Они приняли меня так легко, что я самонадеянно уверовал в собственные социальные навыки...
— И результатом этой самоуверенности стал ужас племени лисиц.
— Знай я, к чему всё придет, изначально вел бы себя куда скрытнее.
Несмотря на эти слова, и Ю Сон Ун, и Джио знали, что он ни за что не поступил бы так. В этом не было истинного раскаяния — лишь плоская, однобокая жалоба.
— Хм...
Ю Сон Ун закатил глаза.
— А как же твой излюбленный метод — подкармливать их?
— О небеса, это не сработало.
— Значит, твоя всемогущая стратегия с едой провалилась. Я всегда знал, что рано или поздно ты потерпишь крушение.
— Возможно, моя стряпня оказалась не так хороша или я выбрал не то меню. Как бы я ни пытался их уговорить и успокоить, лисье племя не могло отделаться от страха передо мной.
— Это вполне нормально...
Может, и не для Ю Сон Уна, привыкшего к мистике, или Чжухёна, на редкость лишенного страха — но для большинства разумных существ трепетать перед ужасным богом из легенд было совсем разумеется. Джио выглядел глубоко оскорбленным.
— Но когда я накормил студентку Чара — член семьи Ча Исоль, — ее бдительность явно ослабла. Я поверил в свои кулинарные таланты, лишь для того чтобы меня предали.
— Ну, тогда о тебе никто ничего не знал. Но для лисьего племени ты — словно живое стихийное бедствие. Некто из далекого прошлого, кто пожирал людей, оставлял за собой реки крови и творил все мыслимые гадости. Разве хорошая еда способна изгнать такой страх?
— Мне обидно.
— Думаю, больше всего обидно должно быть волкам.
Волки оказались настолько стойкими, что Джио подумал: «А, с этими всё в порядке, хе-хе». Те, кто казался к нему совсем равнодушным, даже не догадывались, что Джио ни разу не счел их угрозой. Наверное, они думали, что любое проявление милосердия от злого божества — лишь минутная прихоть.
В эту близкую к тупику тишину вклинился Санкаллиут.
— Сдавайся.
— С каких это пор ты решаешь за меня?
— Для столь ничтожных созданий не бояться существа, которое сами измерения признали священным злом... Даже я, не умеющий общаться с разумной жизнью, считаю подобные ожидания верхом бесстыдства.
— Ты всё красноречивей ругаешься. У тебя наконец-то совпали интересы и склонности, Санкаллиут?
— Да, нахожу это забавным.
— Истинный злой бог, до мозга костей.
— Взаимно.
Какая идиллия.
— «Ужасно».
Несмотря на неловкость, Ю Сон Ун встал на сторону Санкаллиута.
— Честно говоря, я согласен. Даже среди людей — не говоря уж о богах — утешить того, кто панически тебя боится, непросто, если только не прибегать к промыванию мозгов или чарам. А если за этим страхом стоит историческая память, задача становится и вовсе невыполнимой.
— Ты тоже так думаешь?
— Если начнешь наседать без передышки, страх станет только сильнее. Я уже говорил, но Джио... Ты бываешь алчным.
— Разве не разумеется стремиться насладиться всем, чем только можно?
— Ты, может, и способен на всё что угодно, но если не опустишься до гнусностей вроде манипуляций с разумом, легко тебе не будет.
—...Выходит, единственный выход — время...
— Ты ведешь себя как-то нетерпеливо, это на тебя не похоже.
Ю Сон Ун скрестил руки на груди и спросил.
— Есть причина? Ты не из тех, кто навязывает дружбу. Обычно ты просто оставляешь людей в покое, если они боятся, или принимаешь их, если они сами тянутся к сближению.
— Как ты и сказал, это просто мой собственный эгоизм.
Арцио тяжело вздохнул.
— Не стоило мне позволять себе думать о семье.
—...А, вот оно что.
Ю Сон Ун уже слышал историю «Арцио».
О том, как тот вырос в Черном лесу и делил нежные мгновения с похожими на зверей сородичами.
Пусть тогда они и не говорили на одном языке, он не мог не любить их. И теперь расы из «Царства зверей» почитали злого бога чуть ли не как бога-родителя. Значит, их эмоциональная связь должна была быть колоссальной.
Словно старик, считавший всю свою семью погибшей, вдруг узнает, что у него остались дальние кровные родственники. И эти родственники — дети, которые тянут на себе всё хозяйство. Пожалуй, это объясняло, почему он так отчаянно рвался о них заботиться...
И этот «старик» теперь держал ростовщический бизнес. Его доброту проще было счесть прихотью, чем искренней любовью.
Строго говоря, называть их «семьей» было просто нелепо. У них была слишком далекая связь. Просить о «благосклонной милости» в таком контексте означало скорее относиться к ним как к домашним питомцам, а не как к родне или друзьям.
И всё же их животы были пусты. В таком опустошенном мире любые выжившие сородичи становились невыносимо дороги.
— Хм... Полагаю, свою роль играет то, что в глубине души они звери. Даже обретя человеческий разум, они остаются волками и лисами, верно? Их логика и эмоции куда более инстинктивны.
— Именно так. Мир рухнул, но погибли только люди. Разве это не странно? Они столько всего умели, но чем умнее становились, тем глупее принимали решения...
Цокнув языком, Арцио поднялся со стула, на котором до этого горбился.
—...Продолжать пугать их — неправильно. Я тоже откажусь от своей алчности. Если я, страшный старик, который даже не выглядит как родня, стану навязываться с дружелюбием, все станет только хуже. Нам ни заем не сблизиться.
— Ты только что прочитал мои мысли?
— О, как же схожи наши мысли. Какая радость.
—...Это как-то противно.
И все же Ю Сон Ун кивнул.
— Постарайся взглянуть на это по правде. Я понимаю, к чему ты клонишь, но для них ты не семья и не друг — ты злой бог. Быть может, однажды ты станешь кем-то другим, но точно не сейчас.
— Справедливо.
Джио признал, что действовал слишком опрометчиво.
Вороны были мудры.
Они помнили самые древние предания. Они преуспевали в стратегии, владели магией ис искуснее прочих и создавали инструменты для защиты своих маленьких и хрупких тел.
Они невольно знать о «злом боге».
Молча устроившись на ветке, они наблюдали за ним.
Если он не человек, почему он принимает человеческий облик?
Вальф, вожак воронов, первым из трех распознал истинную сущность Джио. Он без устали летал по Черному лесу, пытаясь уберечь рушащийся мир от полного краха.
К сожалению, воронам не хватало острого нюха, которым обладали волки и лисицы. Зато зрение у них было отменным. Он разглядел маленькую фигурку в черном плаще, сотканную из света, тени и смерти, и понял — перед ним не человек.
В его облике не было ничего человеческого... И все же.
Вальф увидел это.
Кровавая аура.
Божественное присутствие, скрывавшееся под человеческой плотью и благородной шкурой.
Ах. Он был богом.
Нежданный гость, посетивший погибший мир.
Даже Вальф с его притуплённым обонянием уловил густой запах крови и ощутил палящую ярость в алых прядях волос. И всё же — голос его звучал мягко. Жесты были добры. А шаг — обманчиво лёгок...
Прожив сто четырнадцать лет, Вальф помнил бесчисленные истории. Он понимал: перед ним «Забытый Гнев».
Он станет концом — или началом.
Гибель или шанс.
Но что выбрать?
Дастся ли им вообще этот выбор?
Вальф знал о «Забытом Гневе» больше остальных. Он не просто пожирал живых существ — он требовал постоянных живых жертв от людей, а иногда, повинуясь капризу, отправлялся на охоту ивергал мир в хаос.
Свирепый зверь. Чудовище, любившее принимать человеческий облик. Ткач прекрасных, хрупких полей сражений.
Вальф боялся.
Быть может, они родились из его ярости, но это не значило, что он видел их таковыми. Скорее всего, он даже не замечал их. Какая привязанность могла возникнуть к жизни, созданной походя?
Единственной слабой надеждой оставалось то, что «Джио» уже довольно давно проявлял интерес к разумным существам звериного облика.
Что же так забавляло его в них?
То, что они умели говорить?
И всё же, пожалуй, это можно было стерпеть.
...Уж лучше стать рабами злого бога, чем допустить гибель этих живых существ. Пусть эта милость лишит их будущего, сейчас важен лишь сам шанс. Гаргар, кажется, это понимал.
Но это было наименьшее из зол, а не лучший путь.
Если повезёт, они обретут лучшее будущее. Но они могли закончить и с ошейниками на шеях, превратившись в рабов злобного божества. Быть может, у их поколения не было выбора, но от мыслей о потомках на душе становилось грешно.
Гаргар, вожак волков, говорил, что доверится богу, раз тот отнёсся к нему как к другу. Но вороны не обладали преданностью волков. Они не тряслись от страха, подобно лисам, но должны были соблюдать куда большую осторожность.
— Эй, ты.
Злой бог внизу окликнул его.
— Да, ты.
— Кар.
— Сколько же у тебя мыслей в голове.
— С чего это вдруг все стали такими задумчивыми?
—...Чего ты от нас хочешь?
— Я хочу, чтобы ты стал моим другом.
Это прозвучало искренне.
Но как можно верить словам бога?
Он не мог.
Для смертных боги были непостижимыми, всемогущими силами. Понимали они что-то или нет, всё случалось так, как желали боги. И всё же Вальф думал, размышлял и дрожал.
Ведь один лишь жест злого бога мог погасить их крошечные огоньки жизни.
— Слово «друг» звучит до боли фальшиво.
— И какие же слова ты ждёшь от меня?
— Твоя неизменная радость пугает меня. Ты носишь человеческий облик, но не человек. Каждое твоё слово кажется самой судьбой — от них сотрясается мир.
— Что ж, а если я пообещаю? Что не причиню вам вреда?
— Это ничтожное создание не поверит даже в это. Прости меня.
Это мягкое лицо и добрые касания — всё могло оказаться лишь фальшивкой. У них не было права выбирать. Судьба всё равно придёт. Живым оставалось лишь готовиться.
И тогда ворон осмелился предложить.
— Пожалуйста, сделай нас своими рабами.
— Какая разница с обычным рабством?
— Свяжи нас со своей душой. Управляй нами своим словом. Сокруши нас своей дланью. Дай нам обрести блаженство от одного твоего взгляда. Заключи с нами договор.
— Какие страшные слова...
— Мы молит о сделке, а не о милости.
— Ох, бедняга. Ты и вправду считаешь это «сделкой», да?
Злой бог громко рассмеялся.
— Я понимаю твой страх. Да, доброта, которую вы не в силах постигнуть, пугает ещё сильнее. Но когда я назову честную цену, такие трусы, как вы, наконец смогут вздохнуть спокойно.
Ведь он был гневлив — но милосерден.
— Так что я отказываюсь.
— У нас ведь полно времени, верно, Вальф?
—...Ты хочешь сказать, что наконец мы полностью от тебя зависим.
— Я родился высокомерным и так и не научился делать то, что мне не по душе. Если я всё равно одержу победу, зачем совершать проигрышные ходы?
— О божественное создание, неужели ты пришёл править этим местом?
— Я пришёл, потому что увидел здесь потенциал для улучшений.
Злой бог сузил глаза.
— И всё же, если тебе так тревожно, я попрошу тебя об услуге. Если ты исполнишь её, я буду у тебя в долгу. И когда придёт та катастрофа, которой ты так боишься, тебе будет что с меня спросить.
— Говори, я сделаю всё, о чём попросишь.
— Найди того, кто призвал меня.
То был голос правителя.
— Того, кто вернул меня в эту заброшенную, безмолвную обитель — отыщи его. Это может быть зверь, незнакомый тебе человек или нечто, что прячется и притворяется мёртвым.
Кто же всё-таки призвал этого бога?
Значит, кто-то знал его истинное имя.
Имя, которого не знал даже Вальф, проживший сто четырнадцать лет.
Кто-то призвал этого бога войны и гнева — и Джио ответил, явившись сюда в человеческом обличье.
Был ли это конец? Или начало?
Когда бог устраивает испытание, выбора не остаётся.
—...Я найду его.
— Буду с нетерпением ждать.
Взмывая в небо, Вальф чувствовал приближение бедствия.
Джио пот лицо.
«Я ведь и правда выгляжу пугающе, да?»
Эта его проклятая физиономия.

Комментарии

Загрузка...