— Добро пожаловать! — разнеслось вокруг.
Бах!
Лепестки цветов взметнулись в воздух, приветствуя Джио.
— Мы вычистили нору, чтобы наш почтенный гость мог с комфортом отдохнуть!
— Утомительна ли была дорога? Мы приготовили для вас веера из лисьих хвостов, чтобы освежить воздух!
— Если вы чего-нибудь пожелаете, пожалуйста, не стесняйтесь сказать нам об этом!
Вождь Лаами, всё еще принимавшая человеческий облик, наблюдала, как её сородичи приветствуют «гостя», и бросала вороватые взгляды на реакцию Джио. Она улыбалась своей фирменной кривоватой улыбкой, потирая руки.
— Чтобы вы могли свободно осмотреться, мы уже привели нору в порядок. Можете исследовать всё сколько душе угодно. Быть может, мы не способны предложить вам изысканный обед, но эту скромную услугу оказываем от всей души.
— О вот как.
Джио огляделся.
— Атмосфера здесь совсем не похожа на волчью стаю.
— Хе-хе, волки совсем не интересуются украшением своих логовищ. Они сильны телом и духом, так что им хватает даже голой пещеры. Но мы, лисицы, существа донельзя утончённые.
Лаами нарочито печально скривилась.
— Без мягкой постели наше тело хиреет. Если вокруг сумрачно, мы впадаем в уныние. Вот и стараемся украсить нору изо всех сил.
— Забавно. А что насчет племени воронов?
— Поскольку они самые мелкие среди нас, их жилища тоже крошечные. Они используют ветки, листья, грязь и собственные перья, чтобы строить круглые гнёзда, похожие на яйца.
Пожалуй, это можно было назвать самым экономным жильем.
— Разумеется, они легко рушатся, но именно поэтому вороны объявляют своим домом каждое дерево в лесу и то и дело перелетают с одного на другое.
— Выходит, нельзя сказать, что весь лес — их дом?
— Они даже нарисовали самую подробную карту здешних мест. В отличие от нас, они способны залетать туда, где другим смертельно опасно, и вести разведку.
— Понятно...
Лисья нора разительно отличалась от мрачных логовищ волков. Несмотря на то что мир пал, она ломилась от золота и сокровищ неизвестного происхождения. Каждая зона была аккуратно обустроена, а атмосфера царила светлая и упорядоченная.
— Вы даже выращиваете растения.
— Ах, эти...
Лаами рассмеялась, взглянув на зелень, расставленную повсюду в норе.
— Это очищающие воздух растения, чтобы легче дышалось. Нам не построить сложных механизмов, как у воронов, но лисицы тоже не лыком шиты, когда дело доходит до работы головой.
— Без них вам нечем дышать? Странно, учитывая, что вы пересекли Чернолесье без каких-либо приспособлений, чтобы встретиться со мной.
— Ну, я же вождь! Самая сильная и умная лиса обязана занимать это место. Разумеется, я не единственная, кто способен выдержать яды Чернолесья. У нас есть те, кто работает в основном снаружи: охотится и собирает припасы.
— Хм.
Джио перевел взгляд на остальных лисиц, которые смотрели на него с улыбками на лицах. Они всё еще бледнели, их улыбки слегка подрагивали от страха, но было очевидно, что они стараются изо всех сил.
— Лисицы всегда так искусны в маскировке?
— Искусство перевоплощения — одно из величайших преимуществ нашего племени!
— Вот как!
Из-за этой неестественно бодрой атмосферы Джио подумал.
«Какие они милые».
И в то же время утомительные.
Аргио было бы плевать, что о нем думают окружающие, но в роли Серджио или Джованни он инстинктивно противился подобному. Он потер подбородок, наслаждаясь противоречивостью собственных чувств.
— Здесь только взрослые?
— Да. Мы упрятали малышей с глаз долой. Они ведь могут наделать глупостей.
— Боже мой, не стоит так меня бояться.
— Какая забота.
Он похвалил их за осмотрительность, отчего лицо Лаами сделалось мертвенно-бледным. Теперь всё встало на свои места: она спрятала маленьких лисят вовсе не из практических соображений, а потому что боялась, как бы он им не навредил.
Джио снова задумался.
«Прелесть».
И что ему теперь со всем этим делать?
«Честно говоря, это немного... Неловко».
Всем этим «Джио» была свойственна привычка действовать сгоряча, а думать потом. Им нравилось воображать наилучшие и наихудшие исходы, а затем сломя голову бросаться вперед, когда приходил час.
Проблема заключалась в том, как реагировали эти лисицы. Волки не выказывали подобного страха, так что муками совести он хотя бы не маялся.
«Но эти до смерти меня боятся».
И они изо всех сил старались умиротворить его, стелясь перед ним на всех четырех лапах. Эта отчаянная мольба о пощаде — Аргио бы и глазом не моргнул, но Джио не знал, как с этим справиться.
Прояви кто-нибудь хотя бы пять процентов такой преданности, он наверняка бесстыдно заявил бы: «Мы дышали одним воздухом, теперь мы друзья, верно?»
Но в нынешней ситуации стоило ему сказать: «Эй, хотите подружиться?» — как в ответ бы наверняка прозвучало: «Да, я с радостью стану половичком для ваших ног, только пощадите!»
И Джио решил забросить идею о дружбе по переписке куда подальше.
Подобное неловкое расположение духа казалось ему чем-то абстрактным. Ему было жаль тех, кто предлагал дары, и хотя он хотел отплатить за их искренность, шансы на то, что подобный жест придется ко двору, оставались мизерными.
«Как же правильно со всем этим поступить?..»
Редко для самого Джио, но он впал в ступор.
Только посмотрите на это. Эта неловкая тишина тяготила его и до смерти пугала их.
Они не шли напролом, как волки, и не наблюдали молча, как вороны — они показывали покорность, о которой он даже не просил. Что ему делать с этим?
— Хмм.
Будучи Аргио, всё, что он делал на посту «злого божества», — это метал молнии и сеял разрушения.
— Ладно тогда...
Он решил начать с того, чтобы их накормить.
— Вы же говорили, что голодны?
— Ах, да! Если вы сжалитесь над нами и явите милость... Мы сделаем всё возможное, чтобы отдать вам всё, чего ни пожелаете!..
— Волки сказали, что мяса без яда им вполне хватит.
—! Нам тоже — этого более чем достаточно!
Всё, что удавалось добыть охотой или сбором в Чернолесье, было ядовитым. Даже это становилось редкостью, а большая часть оставшегося оказалась слишком опасной для лисьих лап.
— Если вы дадите нам шанс...!
— Я и так собирался сделать вам подарок, так что не переживайте.
Но просто одаривать их было неправильно. Даже если сейчас они выглядели слабыми, Джио хотел стать им другом. Ему не нравились отношения, построенные исключительно на «подачках».
«Может, стоит немного подтолкнуть их».
Увы, это не превратится в милые и уютные отношения в одночасье.
Он решил предложить им «сделку», чтобы успокоить лисиц, валявшихся у его ног. Принцип «ты — мне, я — тебе» всех ставит в равные условия. Наконец, это была безобидная уловка.
«К тому же, я кое-кого ищу».
Сколько бы времени ни прошло, тот голос больше не звал его.
«Как они могут быть так спокойны на этот счет?»
Наконец, Джио придется разыскать зовущего самостоятельно. Он не собирался упускать многообещающего нового друга.
«Возможно, всё запутается, но с помощью местных жителей будет проще...»
Он улыбнулся и наклонился, заглядывая в глаза вождю Лаами.
— Ну что ж.
— Как насчет такого.
Сама она, всё еще принимавшая облик человеческой женщины, казалась рядом с ним совсем крошечной. Джио мягко склонил голову, смягчая голос, чтобы она не чувствовала угрозы.
— Но когда делаешь подарок, вполне разумеется ожидать чего-то взамен...
— Что скажешь?
—...Конечно, мы к этому готовились.
— Мм?
Откуда ей знать, что я собирался сказать?
— Большинство лисиц, подготовленных для этого, уже стары и ждут смерти, но я... Мне всего семь, я еще молода для вождя. Моя плоть нежна, и среди сородичей я в превосходной форме. Уверена, я не разочарую ваш вкус.
— П-погодите-ка.
— Да...!
Аргио вспомнил. Наконец-то.
— ...А.
Если подумать, ходила же такая байка про злого бога, пожирающего людей заживо.
Наконец Джио решил обратиться за помощью к Санкаллуту — такому же злому богу, как и он сам.
— Если поможешь мне, я устрою пиршество крови.
— Джио?
— Ты когда-нибудь слышал о супе из кровяной колбасы?
— ...С какой стати ты называешь это «пиршеством крови»?
— Могу ещё предложить колбасу с кровью.
— Нет, правда, подбор слов... Ты это серьезно из-за того, что ты злой бог?
— Мне нужно твое мнение.
Хотя Джу Хен пришла вместе с Санкаллутом, который теперь приходился ей опекуном, и несколько раз пыталась вмешаться, Джио не обращал на нее никакого внимания.
Он переживал редкий для себя личный кризис.
Маленькая красная змейка склонила голову набок.
— Что тебя тревожит? Ты кажешься сам не свой.
— Мои дети меня боятся.
— Полагаю, это вполне разумеется?
— Для меня это неестественно. И судя по твоему лицу, я уже понимаю, что толку от тебя не будет.
— Безосновательные упреки заставляют меня чувствовать себя несправедливо обиженным.
— Я вообще-то тоже чувствую себя несправедливо обиженным.
Он был бессилен перед лицом этой странной, надломленной атмосферы, которую продемонстрировали лисы.
Аргио привык к отторжению, настороженности и ярости. У него не было опыта общения с дрожащими от страха детьми, которые пытались выказать привязанность, но при этом жутко его боялись.
— Они думают, что я непременно их сожру.
— Что ты вообще вытворял в «Царстве Зверей»?..
— Честно говоря, друг мой, я чувствую себя обиженным.
До него доходили подобные слухи, но Аргио никогда в жизни не ел людей. Даже когда Гаргар рассказывал ему эти истории, он лишь смеялся и думал: «Надо же, моя дурная слава так разрослась, ха!»
— Неужели меня наказали за попытку полакомиться медком?
Джу Хен молча улыбнулась и опустила на стол Санкаллута, обвивавшегося вокруг ее шеи. Поняв, куда его только что поместили, Санкаллут выпрямился, широко раскрыл глаза и уставился на нее.
— Значит, меня и впрямь намерены скормить злому богу как закуски. Никогда бы не подумал, что наша дружба так мало для тебя значит. Уверяю тебя, мое тело совсем не вкусное.
— Ну, раз это тело создал Джио, уверена, на вкус оно неплохое. Но я положила тебя на стол вовсе не как жертву. Джио просто хотел с тобой поговорить, а я хотела, чтобы ты слез с моей шеи.
— Я тебе не верю. Это стол, а значит, меня съедят. Ам-ам, хрусь-хрусь. Пощадите меня, я еще пригожусь.
— Это всего лишь стол, и мы просто оказались за ним. Джио нужен совет. Вот и всё.
— Ты врешь. Я не хочу быть съеденным. Верни меня обратно.
— Я не вру. С чего бы злу богу бояться стола?..
— Это желудок Джио. Это жертвенник. Меня сожрут. Ты меня обманула. Ты говорила, что меня отправят домой. Я чувствую себя преданным.
— А твой словарный запас и впрямь растет.
Моргнувшись от досады, Джу Хен выслушала, как Джио поясняет поведение Санкаллута.
— Для него этот стол наверняка кажется жертвенным алтарем. Наконец, история показывает, что все, что оказывается на столе, обычно идет в пищу.
— Разве сейчас время вспоминать историю? И разве он раньше не ел с нами за этим столом? С чего вдруг такой страх?
— Раньше здесь было полно куда более лакомых кусочков. Он и подумать не мог, что до него дойдет очередь. Ему даже выделили собственную тарелку. Он решил, раз его пригласили, значит, есть не будут.
— Если божественные сущности хотят жить на Земле, им стоит вернуться в детский сад и заново усвоить элементарный здравый смысл. За их ходом мыслей мне не угнаться.
И всё же она его понимала.
«Так вот о чем говорил Ю Сон Ун».
Будучи куратором, он то и дело предупреждал ее, насколько иначе мыслят божественные сущности. То, что людям казалось мелочью, для небожителей могло стать смертельным оскорблением. Ей приходилось учить их «правила».
«Если бы Джио мне не помог, я бы наломала дров».
Смущенная Джу Хен мягко погладила змея по голове. На ней лежала обязанность как следует воспитать этого ничего не смыслящего и сквернословящего бога. Она ласково утешила его.
— Считай это полезным уроком. Джио никогда тебя не съест. А если станет совсем страшно, я посажу тебя обратно на шею.
— Страшный человек... Страшный человек...
— Не ожидал, что ты заплачешь.
Заметив, как у змея на глаза наворачиваются кристально чистые слезы, вставил слово Джио.
— Крокодиловы слезы.
— Ага.
Значит, план был таков — разжалобить Джу Хен. Как ни странно, это его не разозлило. Ему стало лишь любопытно, за каким именно советом обратился Джио.
— Что произошло в Царстве Зверей?
— Джу Хен, моя благородная подруга, выслушай меня, пожалуйста.
— Ты сегодня как-то чересчур официально разговариваешь... Ладно, выкладывай.
— Я вернулся на свою малоизученную родину и...
Выслушав рассказ от начала до конца, Джу Хен сложная гримаса исказила лицо.
— Ты злишься?
— Разве тебя не злит, что твое имя о чернили столь ужасными слухами?
Джу Хен прекрасно понимала положение племени лис. Когда перед глазами маячит лишь неминуемая смерть, оставалось ли им что-то еще, кроме как цепляться за любую соломинку — пусть даже за злого бога?
Куда больше ее звали люди из прошлого — те самые, что записали Аргио в худшие из чудовищ. До чего же ничтожными они могли быть?
— Ты ведь даже не знаешь, что я тогда творил.
— А мне и не нужно. Мы провели немало времени вместе.
Она не знала всех подробностей его прошлого, но была совсем уверена: каннибализмом он не занимался. Аргио был богом чистой ярости, а не существом столь мерзких поступков.
— Да даже если рассуждать по правде, вряд ли бы ты стал питаться людьми. Скот разводят ради мяса. А с людей особого навара не получишь.
— Именно. Я вообще-то гурман.
Исходя из той же логики, он и в мыслях не держал есть лис, которые умели разговаривать, принимать иной облик и не представляли никакой ценности как мясная продукция.
И всё же объяснять это, наслаждаясь дурной славой злого бога, было непросто.
— Что бы я ни сказал, они все равно будут дрожать от страха.
Это утомляло.
— Я просто хотел развеять их страх и заключить сделку, но она вдруг сама предложила себя как живой жертвы, так что я накормил их и дал деру.
— Ну... Накормить их после такого — это так в духе Джио. Но неужели у лис нашлось хоть что-то ценное для обмена?
— Я собирался попросить их помочь мне коекого отыскать. Кто-то в Царстве Зверей меня позвал. Я до этих пор не нашел этого глупца. Мне понадобилась помощь местных.
— Разве не странно, что ты не можешь отыскать того, кто тебя позвал? На Земле у тебя обычно нет с этим проблем. Почему же сейчас не вышло?
— Потому что отследить точное место тяжело. Голос был слишком слабым. К тому же из-за прорыва подземелий местность исказилась. Если бы они позвали меня снова, пока я находился в Царстве Зверей, я бы сразу понял где они, но пока что это затруднительно.
— Только не говори мне... Они что, мертвы? Не хотелось бы думать о худшем, но это место звучит слишком хаотично и опасно.
— Не думаю, что они погибли. Но теперь у меня нет выбора — придется искать их самому.
Искать их в одиночку по этому необъятному лесу было безумием. Отправлять туда одних Дану или Хани тоже не стоило — это могло оказаться слишком опасно.
Он попросил Дану собрать духов лишь потому, что она умела безошибочно их распознавать.
«Одно дело — собирать духов, и совсем другое — полноценные поиски. Это может быть опасно».
И не только для его детей, которым придется сунуться в чащу, но и для самого леса, которому придется выдержать его детей.
Если проблему удавалось решить силами местных жителей, не было никакой нужды лишний раз рисковать.
А если заодним удастся успокоить и другие звериные племена — что ж, это был бы идеальный исход.
Мысль об этом вновь пробудила в Аргио горькое чувство несправедливости.
— Мои дети меня боятся...
— Пожалуйста, не плачь.
Джу Хен уже не знала, за что хвататься.
«Дважды за один день... Я увидела, как плачет злой бог, дважды за один день».
Эта нелепая сцена продолжалась до тех пор, пока к Джу Хен не пожаловал Ю Сон Ун.

Комментарии

Загрузка...