Прошло немало времени.
Волки то настораживались, то так же быстро расслаблялись, чтобы мгновенно испугаться вновь — и этот цикл повторялся вновь и вновь.
— Это всё потому, что все вокруг превратились в трусов.
— сказал Арка, друг вожака, и тут же извинился.
— Прости меня, друг. Всего десяток лет назад волки не были такими робкими, но время шло, их тела слабели, а разум угасал вместе с ними. Горькое зрелище.
— Разве кто-то может остаться прежним в такой обстановке? Пусть всё остальное не меняется, но живые существа претерпевают перемены. А нынешний мир слишком жесток ко всему живому. Должно быть, тебе пришлось нелегко.
— Рад, что ты понимаешь.
Когда Арка тяжело вздохнул, к ним подошёл сам вожак — Гаргар.
— Не нагоняй тоску на гостя.
— Ну, раз ты всё равно пропускаешь мои речи мимо ушей, мне ничего не остаётся, как ухватиться за гостя и прожужжать ему все уши.
— Знаешь ли, у нас, волков, есть гордость...
— Гаргар, гордостью пустой желудок не наполнишь.
— Кхы-ы-ы...
Гулкий стон Гаргара напоминал что-то среднее между скулежом и рычанием. Поговаривали, что возраст среди волков не имел особого значения и они не придавали ему значения в своих отношениях, но всё же тридцатипятилетний опыт давал о себе знать, и семилетнему вожаку порой приходилось нелегко.
Аргио почувствовал, как в груди разлилось тепло.
— Вы так хорошо ладите.
— Ты вечно подбираешь такие... Выражения.
— Разве это не подходило к моменту?
— Настолько подходило, что шерсть дыбом встала.
На человеческий лад это означало, что у него мурашки побежали по коже. Джио рассмеялся.
— По-моему, твоя шерсть в полном порядке.
— Это к слову пришлось.
Снова издав стон, волчий вожак тихонько устроился рядом с Джио, который казался совсем крошечным по сравнению с ним. Похоже, он просто проявлял заботу о спящих щенках.
Несмотря на огромные габариты, он не издал ни звука. Становилось понятно, почему его выбрали вожаком всего в семь лет.
— Ты вечно так молчалив.
— Ты слишком легко раздаёшь похвалы.
— Нет волка тише и проворнее тебя.
— Иначе с чего бы мне быть вожаком?
— Я и так это знал. Просто захотелось сказать.
— Ты опять говоришь странные вещи...
Бормоча что-то подобное, Гаргар медленно прикрыл глаза. Джио, уже привыкший к этому, хоть прошло и немного времени, мягко погладил вожака по лбу и почесал под подбородком. Лицо Гаргара расслабилось от явного удовольствия.
— М-м, хорошо. Очень хорошо... И за ушком тоже, пожалуйста. О да, вот тут. Прекрасно.
— Какой требовательный клиент.
Аргио шутливо пожурил его и продолжил чесать. Арка, наблюдавший за ними с забавным блеском в глазах, тоже лёг рядом с Джио.
Сам он вовсе не просил о ласке — просто сцена выдалась на редкость занимательной.
— Говорят, люди знатно умеют чесать шкурку. Похоже на правду.
— Людям дано идеальное тело, чтобы приносить облегчение любым зверятам.
— Когда ты такое говоришь...
прошептал Арка.
— Совсем не похоже на слова человека.
— О? И на кого же я похож?
— На нечто, притворяющееся человеком.
— Быть может.
— Пожалуй, так и есть.
— Ты всё повторяешь одно и то же.
— Я принимаю любые проявления разнообразия.
Выражаясь мягко, он обладал широким кругозором. Если же грубо — у него отсутствовали любые принципы.
Превратившись в ходячее воплощение легенды, Джио давным-давно перестал считать себя «обычным человеком». И всё же он по-прежнему верил, что еще не зашел слишком далеко. Его разум оставался открытым.
— Меня устроит что угодно.
Окружающие были вольны видеть в нём кого угодно.
— Все мы заперты в собственном маленьком мирке, не так ли?
— Твоя страсть к туманным, двусмысленным фразочкам тоже звучит не слишком по-человечески.
— Тогда, пожалуй, я и не человек.
Ему не нужно было идеальное определение.
— Я уважаю вас обоих.
Джио не собирался загонять себя в рамки какого-то одного определения. Так было всегда, и так будет впредь. С какой стати столь разносторонней личности ограничиваться одной-единственной личиной?
Это было бы до уныния скучно.
Услышав слухи, к нему пожаловала лисица.
— Не проявишь ли ты милосердие и к нам?
— Ого, а вот это уже неожиданная реакция,...
изумился Джио.
— Значит, здешние лисы тоже умеют принимать человеческий облик?
— О, это грубоватая магия, но лучшего у нас нет! Наши предки часто пользовались ею во время войн с людьми. Похоже, это передалось по наследству, ха-ха!
— Но почему ради встречи со мной ты решила явиться в человеческом обличье?
— Ну как же, чтобы расположить тебя к себе! Живые существа быстрее всего открывают сердца тем, кто на них похож. Конечно, бывают исключения, но это давнее общее правило для всех обитателей мира.
— Ага, понятно.
Вопреки хитрому образу, который рисовался в воображении при мысли о мошенниках, лисий вожак говорил на редкость чётко и освежающе прямо. Аргио молча наблюдал за ней.
«...И всё же от неё так и веет жульничеством — по-своему впечатляет».
Виной тому были раскосые глаза? Или эта едва заметная, словно нарисованная улыбка? Лицо тоже играло роль, но общий облик казался скользким и подозрительным.
И всё же это делало дело куда интереснее.
— Значит, прикинулась человеком и пришла меня искать?
— Пусть для первой встречи это прозвучит ужасно бестактно, но животы у нас подведены не меньше, чем у волков!
Лисий вожак в женском человеческом обличье скорбно скривилась.
— У нас тоже есть малыши, еще не достигшие зрелости — и не только у волков. Взрослые особи, успевшие обзавестись хоть какой-то защитой, не загнутся от любой дряни... Но у щенков иммунитет совсем слабый. Мамы передают им толику врождённого сопротивления, но ровно настолько, чтобы не испустить дух в первую же секунду.
— Печальная история.
— Да. По правде говоря, я выкладываю это в расчете на твою жалость. Но я не лгу. Лисье племя не такое выносливое, как волки. И мы не умеем очищать яды так, как вороны своими изысканиями.
Лисий вожак виновато улыбнулась.
— Всё, что мы можем — скармливать яд по чуть-чуть в нужный момент, чтобы выработать стойкость. Но этот «нужный момент» часто так и не настает, и слишком много малышей погибает. Если так пойдет и дальше, наше лисье племя... Просто вымрет. Вот я и пришла сюда.
— Хм, лисята просто очаровательны. С удовольствием взглянул бы на твоих крох. Пригласишь в гости? Думаю, если я загляну к вам по приглашению вожака, это немного успокоит остальных.
— О, конечно! Если позволишь, мы встретим тебя со всеми возможными почестями!
То, с каким мастерством он потирал руки, поражало воображение.
Хотя саму его при этом слегка потряхивало.
— Друг мой Гаргар...
—...Не уверен, стоит ли мне ввязываться в это дело.
— Я лишь спрашиваю твоего мнения.
— Ладно, я выслушаю.
— Как думаешь, ничего страшного, если я заведу здесь еще друзей?
—...Это...
Вожак Гаргар перевел взгляд на не перестающего улыбаться человека в красном и лисьего вожака Лаами, которую каждый раз при взгляде Джио пробирала мелкая дрожь. Он впервые видел, чтобы его заклятая неприятельница так реагировала.
«Но я его понимаю».
Гаргар ткнулся носом в спину Джио.
—...Помоги им.
— О? Ты уверен?
— Нам всё равно светило лишь одно. Всё, что оставалось — искать способ умереть с наименьшими мучениями... Да отыскать самую тёплую и уютную могилу.
Семилетний... Конечно, возраст немалый, но вождем он стал неспроста. Да, порой неуклюжий, но уж точно не трус.
И всё же перед Гио он частенько поджимал хвост, словно побитый пес. Не потому, что не понимал, чем это грозит. У них просто не было выбора. Будущее погрузилось во тьму, а протянутая к ним рука — пусть и багровая от крови — казалась мягкой.
— Мы хотим будущего.
Волки были готовы на всё ради своих семей.
— Только в будущем у нас появится выбор. Только тогда у нас будет хотя бы малейший шанс. Мы и так знаем: если продолжим погибать вот так, по-трусливому, мы ничего не сможем изменить.
— Ну что ж.
Аргио улыбнулся.
— Значит, вы примете руку злого бога?
Он не верил, что они ничего не замечают.
«Может, сначала они и не поняли... Но сейчас-то всё становится только страннее».
Вымершая раса — люди — в шелках и сокровищницах вдруг появляется в одиночку? Это звучало нелепо.
К тому же изначально он расспрашивал об истории мира. Всё, что его интересовало, так или иначе касалось «злого бога». Пусть записи о его появлении и стерлись, подсказок хватало, чтобы вселить страх.
«Как говорил ученик Чара: некоторые боялись меня только из-за моего портрета».
Казалось ли им, что он стоит на совсем другом уровне?
«Когда я навалил гору мяса без единой капли яда в мире, где такого просто не может существовать».
Способный преодолевать межмировые преграды. Существо, вероятно, жившее еще в исторические эпохи. Достаточно могущественный, чтобы даже гордые волки поджали хвосты. Бог крови. Божественное, злобное создание.
Злой бог из древних преданий — или, по крайней мере, нечто до боли похожее.
— Вы все меня так боитесь?
— ...Это правда.
Лаами, вождь лисиц, попытался скрыть испуг. При всей своей физической слабости мыслил он куда быстрее представителей любой другой расы. И всё же вот он здесь, в своем настоящем теле, в роли вождя.
«Должно быть, он отчаянно нуждается в помощи».
За последнее десятилетие даже междоусобицы между зверолюдьми почти сошли на нет. Они больше не могли позволить себе воевать, когда сил едва хватало на то, чтобы вырастить потомство.
Особенно лисы — они всегда переживали из-за угрозы полного вымирания.
И вот теперь — вдруг этот «человек».
— Мне всё еще страшно. Но...
— Но?
Этот мягкий, вкрадчивый голос заставил вождя принять решение.
— Ты отнесся к нам как к друзьям.
Волки не бросают семью. Они не предают друзей.
— Так... Не мог бы ты помочь нам еще немного?
— Хм...
— Выживание потеряет всякий смысл, останутся одни волки. Проклятые лисы, гордые вороны — все они должны выжить. Иначе к чему было столько терпеть?
— Сладкие речи держишь.
— Л-ладно, забудь, если не хочешь!
— А-ха-ха!
Гио обеими руками взъерошил морду волка. Тот был слишком горд и слишком забавен, чтобы устоять.
— Какой же ты на самом деле трусишка!
Какой страх мог внушить беспомощный с виду человек?
— Вождь лисиц, как тебя зовут?
— Л-Лаами! Это мое настоящее имя, не прозвище. Если ты дашь нам шанс, мы сделаем всё, чтобы заслужить твою милость!
— Я не из тех, кто легко берет клятвы. Можешь расслабиться.
Гио был довольно мягким злым богом.
«Приятно всё-таки знать, что моя дурная слава распространилась так далеко».
Он никогда не отрицал, что он — злой бог. Ему это даже нравилось. Река крови, рожденная из его собственных ран и ран его врагов, была священным злом — чем-то желанным и до боли привычным для него.
Не подозревая, какие неприятности это принесет в будущем, Гио довольно улыбнулся.
— Я уж думал, история меня позабыла... Но приятно осознавать, что все помнят о моем существовании.
— Странные у тебя вкусы...
— Гаргар, если хочешь что-то сказать, говори.
— Н-нет, я ничего не говорил.
— Что ж, раз мой друг так говорит, значит, всё так и есть.
Аргио снова повернулся к лисьему вождю Лаами.
— Веди.
— Ах...
— Я окажу ту помощь, которую вы просите.
Гио хотел взамен лишь одного.
— Будь моим другом.
Давайте жить счастливо.
Стоило ему остаться одному, как к Гаргару приблизился кто-то на шумевших крыльях — ворон.
— И это было твоим решением?
— Старейшина Вальф.
Это был Вальф, вождь племени воронов.
— От него разит густой кровью. Он щедро раздает милость, но в его сердце нет и капли доброй воли к врагам. Если он и впрямь «Забытый Гнев»... Вряд ли он питает к нам теплые чувства.
— Даже если он не «Забытый Гнев», это ничего не меняет. Эта штука — не человек. Природа, принявшая человеческий облик. Это воплощение гнева и боли. И он лжет с невероятной легкостью. А значит, это не божественное послучивание, а злобный бунт. Ты всё еще можешь это принять?
— Я выбрал будущее.
— Понимаю...
Вальф жалостливо вздохнул.
— Неужели ты и правда думаешь, что он способен отличить друга от раба?
Гаргар медленно моргнул, глядя на старейшину, который столько лет помогал ему. Он тоже боялся этого сияющего существа с запахом крови, притворяющегося человеком.
«Будь он призраком, всё было бы куда проще».
Но в жилах Гио текла теплая кровь. Его сердце билось. У него был язык, чтобы чувствовать вкус, и желудок, чтобы утолять голод. Всё это — привилегии живых. И перед лицом этой правды Гаргар растерял всю свою стойкость.
Наконец Гаргар признал существование этого ярко-красного создания.
— Он благословил наших детенышей.
— Быть может, это зловещее благословение.
— Больше того... От него пахло солнцем.
— ...Солнцем?
— Аппетитный, сладкий запах.
Гаргар закрыл глаза.
— Теплый, мягкий, пушистый...
Он до этих пор отчетливо ощущал этот аромат.
— ...Успокаивающий запах. Тот самый, который мне хотелось проглотить целиком.
— Волки донельзя инстинктивны, просто до глупости.
Ворон тяжело вздохнул.
— Я понимаю твой выбор.
— Ты уходишь?
— Мне нужно посмотреть на всё это внимательнее. Если мы тоже хотим будущего.
— Доброго пути.
— И тебе того же.
Взмах крыльев!
Ворон взмыл в воздух.
Гаргар посмотрел в сторону лисьих угодий.
— ...Что угодно лучше этого.
Лучше боль и гнев, чем мир, где есть лишь смерть.

Комментарии

Загрузка...