— Господин Джио?
Чжухён склонила голову; шея ее была обернута Санкаллют, словно шарфом.
— Что-то случилось? Вы ведь сказали, что хотите немного отдохнуть, поэтому я ничего не планировала. Вы просто устали сидеть в хижине?
— Еще не родился тот день — даже если я проживу до последнего вздоха, — когда мне надоест сидеть в этой хижине.
— Тогда что привело вас ко мне? Обычно вы заранее присылаете письмо, но на этот раз я ничего не получала. Хотите о чем-то поговорить?
— Вы когда-нибудь держали собак?
— Эм... Нет?
Собаку? С чего вдруг?
— Собаку?
— Милого щенка.
— Подождите.
Это прозвучало зловеще.
— К чему вы клоните?
— Я нашел парочку очаровательных щенков и теперь ломаю голову, как им помочь.
— Если их родители где-то поблизости, мать о них позаботится.
— Они сказали, что голодны.
— Эта проклятая карга...
— Будем считать, что мне послышалось.
— Нет, вы всё расслышали правильно.
— Я отказываюсь.
— Ну полно вам, господин Джио.
Чжухён выглядела встревоженной.
— Я понимаю, как странно слышать это от меня, но... Нельзя просто так вмешиваться, когда у детенышей есть родители. И где вы вообще увидели щенков?
— В разрушенных тропических лесах Авила. Я уже упоминал о них — в моих родных краях, также известных как печально известный Черный Лес. Недавно мне выпала возможность туда заглянуть.
— Вы видели их там? Это вообще щенки? Я помню, что вы рассказывали об опасности и дурной славе тех мест. Что-то мне подсказывает, что речь идет вовсе не об обычных собаках...
— Господин Джио?
Портрет, поглаживая подбородок, гордо сказал.
— Любить милые вещи — это ведь не преступление?
—...Полагаю, нет?
— И кормить голодного зверя тоже не преступление, верно?
—...Наверное, нет?..
— Тогда я невиновен.
— Сначала объяснитесь, а потом уже заявляйте о своей невиновности.
— Ой, бросьте.
Волосы на портрете неизбежно стали ярко-красными.
— Я пришел поделиться прелестной новостью, а вы встречаете меня вот так? Это ранит.
— И как это вам удается с каждым днем лгать всё бессовестнее?
Хотя центр рамы замазали толстым слоем черной краски и разобрать, куда он смотрит, было трудно, сам факт того, что Джио перекинулся в свой полный облик, служил лучшим доказательством того, насколько притянута за уши эта ситуация.
— Чего вы добиваетесь?
— Моя дорогая Чжухён, тебе совсем не о чем беспокоиться.
— Вы понимаете, что я начинаю беспокоиться именно из-за вашего подозрительного поведения?
Тяжело вздохнув, Чжухён на мгновение замолчала, прежде чем продолжить.
— Вы ведь замышляете что-то, что может поставить под угрозу весь мир?
— О, полно вам. Какое страшное предположение.
— Ваша реакция выглядела настолько наигранно, что я занервничала еще сильнее. Чего вы от меня хотите?
— Как я уже говорил, я просто пришел поделиться радостной вестью.
— Новостью о том, что вы нашли каких-то щенков?
— Да. Очаровательное маленькое семейство, во главе которого стоит семилетний домохозяин.
Аргио заявил.
— Они тоже мои дети.
—...Вы хотите сказать, как Хани? Или Дана?
— Если выбирать, то скорее как Дана. Но они первыми назвали меня отцом, так что наша связь еще крепче. Мы — семья, скрепленная самой историей.
— И какую же аферу вы проворачиваете с этим милым семилетним мальчиком?
— Всё это послужит ему пищей и придаст сил.
— Для чьих же сил и пищи?
Повисла тяжелая тишина.
Чжухён сузила глаза, глядя на портрет, и спросила.
— Это как-то связано с вашим проектом Короля Демонов?
—...Возможно?
— Потише на поворотах.
Даже произнося это, Чжухён в глубине души не верила, что Джио — божество, способное принести в мир боль и ярость. Пусть его и называют злым богом, самое худшее, что он когда-либо делал, — это откармливал кого-то до состояния пузатого бочонка. Он больше походил на демоническую бабулю.
— Если надумаете познакомить меня с ними, пожалуйста, организуйте встречу.
Наконец Чжухён смирилась с ситуацией.
— Впрочем, если это станет бременем для вас или этого «юного домохозяина», можете не спешить. Я просто подумала, что моему менеджеру не помешало бы получше узнать кого-то, кто вам дорог.
— Я спрошу их, как только мы немного сблизимся.
— Спасибо.
Пусть ее тон и манера держаться казались резковатыми и грубыми, чувства, которые она вызывала, никогда не были злыми. Разве и сейчас она не выступала за доброту во имя Черного Плаща?
Всё непременно закончится хорошо.
Чжухён верила в своего глупого друга Джио.
— В последнее время я учусь готовить, так что заглядывайте, когда будет время. Если скажете, что любит этот ваш семилетний друг, я что-нибудь для него приготовлю. Мне совестно вечно паразитировать на вашей щедрости.
— Трапеза, приготовленная вашими руками, госпожа Чжухён, — я действительно с нетерпением буду ждать этого.
Аргио чуть улыбнулся, и его волосы снова стали черными.
— Тогда я загляну снова, как только выдастся свободное время.
— Берегите себя.
— Пусть ваш день будет мирным.
Портрет исчез.
—...Хм. Щенки, значит?
Что там вообще едят псовые?
— Друг мой! Я вернулся!
— О.
Волк, поджидавший его на месте встречи, приблизился и спокойно вильнул хвостом.
— Еще раз спасибо за то, что принесли в прошлый раз. Пряную ветрину и вяленое мясо я щенкам дать не мог, но тот крупный кусок мяса, что вы добыли специально для них, очень выручил.
— Я всё равно ломал голову над тем, куда деть излишки мяса. Как повар, я предпочитаю держать запасы в порядке.
— Вы говорили, это мясо золотистого горного барашка...
в голосе волка звучал благоговейный трепет.
— Оно было свежим, так что всем пришлось по вкусу.
Волки-люди и другие выжившие племена добрались до этих мест лишь благодаря тому, что избегали яда или нейтрализовали его. Но все остальные существа пострадали от мора, что, по слухам, расползся из Черного Леса.
Эта зараза угрожала даже их пище. Звери Черного Леса были не только свирепы, но и насквозь пропитаны ядами.
Взрослые особи с кое-какой сопротивляемостью организмов ещё могли выжить, но у щенков не оставалось ни единого шанса.
— Почти всё, на что мы охотимся, смертельно опасно...
— Тогда чем вы обычно кормите детей?
— Больше всего яда содержится в крови. Мы сами жуем мясо, чтобы выжать её, а потом отдаем щенкам. Это работает лучше любых инструментов или трав. Мы не такие умные, как народ лисиц или ворон.
— Должно быть, это выматывало.
— Если бы мы этого не делали, волки-люди давно бы вымерли. Прошло уже семь лет с тех пор, как моя мать — вождь племени — вернулась к природе. У меня не оставалось выбора, кроме как работать за двоих.
— И впрямь юный глава семьи...
— Хватит говорить об этом в таком тоне! В нашем племени в два года уже считают взрослыми. Мы растем куда быстрее людей, пусть даже живем дольше. Я тебе не малец!
— И однако, в таком возрасте вести за собой целое племя с такой зрелостью...
— Грр... Ав! Гав-гав!
Арджо перестал поддразнивать собеседника только тогда, когда тот невольно затявкал.
— Прошу прощения. Твоя реакция пробуждает во мне озорство.
— Серьёзно, я понятия не имею, хороший у тебя характер или дурной...
— Если выбирать... Пожалуй, скверный?
Наконец, он был злым богом.
— Можно мне сегодня снова навестить вашу деревню?
—...Ты и сам видел, что тут к чему. Волки не в особом восторге от твоих визитов.
— Понимаю. И вполне резонно.
— Они с детства слышали о людях лишь ужасные вещи. Вот почему они так реагируют, когда появляется кто-то в человеческом обличье.
— Я полностью признаю всю глупость человеческой породы.
— Ну... Раз уж ты так говоришь.
— К тому же, детям я понравился, разве нет? Я обещал вернуться. Не выставь меня бессердечным чудовищем, нарушающим свои слова.
— Тебе уже разрешили. Не драматизируй.
Волк направил свое массивное тело к «деревне».
Они обитали в огромных норах, вырытых глубоко в земле, чтобы спасаться от лесных ядов. Чтобы выжить здесь вместе со щенками, им пришлось расчистить участки, свободные от скверны.
— Вырыть такие туннели — настоящий подвиг. Впечатляет.
— Нам далеко до народа лисиц. К тому же наши тела гораздо больше. Это потребовало невероятных усилий. Мы обязаны всем нашим предкам.
— Кстати говоря, а как строят свои жилища вороны? Они же не умеют рыть землю.
— Говорят, они вьют гнезда высоко на деревьях, связывая ветки, которые тщательно очистили от яда. В отличие от нас или лис, они не живут общинами, так что в каком-то смысле им проще.
— Они не держатся вместе?
— Большинство птиц ведь так живет, верно? Да и народ лисиц, кажется, объединился в группы совсем недавно.
Обладая человеческим — или даже превосходящим его — интеллектом, они всё равно сохраняли базовые животные повадки. И всё же он никак не ожидал такого разобщения в подобном мире.
Держаться вместе вроде бы безопаснее, но расселение поодиночке снижает риск полного уничтожения... Полагаю, у обоих путей есть свои плюсы и минусы.
За беседой они добрались до волчьих нор.
— Кхм.
Волк откашлялся и вскинул голову у входа.
— О-О-у-у-у...!!!
— О-о-у-у-у...!
— О-О-у-у-у!!
Сигнал, возвещающий о возвращении «семьи».
А заодно и знак, что прибыл он сам.
Волки невероятно чутки, но даже узнавая друг друга, они общаются именно так — вероятно, чтобы успокоить близких: «Всё в порядке, это безопасно, я справлюсь».
С другой стороны, в этих местах водились звери, способные подражать чужим формам и голосам...
Народ лисиц уже не раз притворялся волками — порой ради шутки, а порой чтобы стащить еду. Да и в этом лесу хватало тварей, способных в точности скопировать чужую внешность и звуки.
Излишняя бдительность еще никому не вредила.
Этот мир был опасен.
— Входи.
— Моя благодарность.
Следуя за вождем в гигантскую нору, Арджо сразу почувствовал на себе взгляды волков.
—...Гррр...
—...Скулёж...
Одни смотрели с настороженностью. Другие — в ужасе.
Общим было одно...
Все они боялись Арджо.
Улыбнувшись, он приподнял край черного плаща и слегка встряхнул его. Заранее подготовленный дар — подношение в знак того, что у него нет злых намерений.
Вскоре на земле выросла целая гора мяса.
— Тяф! Тяф-тяф!
— И-и-ик... Рык!
— Скулёж! Гав!
Первыми его поприветствовали волчата.
— Эй, малышня...
— Я же говорила, не бегите так!
Слишком юные, чтобы говорить, щенки понятия не имели, почему их родители боятся Арджо.
Они никогда не видели ничего подобного. Они даже лис или ворон прежде не встречали. Разница во внешности не имела для них никакого значения.
— К-у-у-х...
— Боже мой, до чего же прелестно...
Джио приблизился, тронутый чистым и очаровательным вилянием волчьих хвостов. После всей одержимости русалок и жестокости современного общества это казалось исцелением.
Пока взрослые съеживались от страха, заговорил вождь.
— Он мой гость. Я ручаюсь за его безопасность. Не доставляйте ему неудобств.
Твердый тон предка возымел действие. Матери и отцы, прихватившие щенков за загривки, медленно опустили их на землю.
Чистое от яда мясо было на вес золота в этом мире. Они не намеревались злить гостя, приносящего такие дары.
—...Хм...
Протиснувшись сквозь ряды нерешительных волков, вперед шагнул друг вождя.
— Добро пожаловать, гость. Прости, если мы доставили тебе неудобства.
— Нет, вовсе нет. Я чувствую себя вполне желанным гостем.
— Рада это слышать.
Несмотря на свои тридцать пять лет, крепкая волчица казалась одной из старейшин, поддерживающих молодого вождя. Она вежливо поклонилась, обнажила в улыбке клыки и дружелюбно спросила.
— Не назовешь ли ты нам свое имя сегодня?
— Полагаю, я уже назвал его.
Отражение на лице тронула улыбка.
— Зовите меня Джио.
Здесь слово «Джио» служило общим наименованием для зверей.
Арка тихо вздохнула, словно в затруднении. Ее вид больше походил на упрек. По ее мнению, он пользовался вымышленным именем, хотя имел вполне нормальное.
— Это же не имя...
— Почему нет? Вполне сойдет.
Потому что на самом деле... У него не было имени.

Комментарии

Загрузка...