Ещё какое-то время после всего случившегося Аргио пришлось доказывать волку, что он самый настоящий человек.
— Я всё ещё кажусь тебе призраком? От меня не разит смертью, моё сердце бьётся, и пусть сейчас этого не видно, но если ты меня поломанёшь — я истеку кровью. Неужели я и впрямь не похож на человека?
— Вроде того.
— Какая непреклонность.
Наконец волк так до конца и не поверил ему.
— Ну, раз в это так трудно поверить...
Аргио был рассудительным взрослым, который уважал всё многообразие жизни. Судя по реакции, люди вымерли давным-давно, так что он мог в какой-то мере понять этот скептицизм.
В ответ он хотел получить объяснения.
— Мне любопытно: что здесь произошло и привело к гибели этого места? Если согласишься стать моим собеседником, я щедро отблагодарю тебя. Скажи-ка, ты любишь поесть?
— Хочешь сказать... Твоя награда — это еда?
— Я хорошо знаю этот лес — раньше он назывался тропическим лесом Авилас. Кое-где всё изменилось, пока меня не было, но если у тебя есть еда, она всегда кстати, верно? Что скажешь?
— Ну... Полагаю, это зависит от того, что именно ты предлагаешь.
— Для того, кого я счёл совсем юным, ты неплохо умеешь торговаться. Достойно восхищения.
Аргио обхватил огромную волчью голову обеими руками и принялся усердно её начёсывать. Поначалу волк от прикосновений напрягся, но быстро растаял под умелыми движениями.
— Ох, да. Вот здесь. Ох, как хорошо-то.
— Вот так прикасается человек, мой дорогой волк.
— Откуда ты знаешь, где именно почесать? Это что, магия?
— Я просто талантлив.
Даже в детстве Аргио жил под одной крышей со своей звериной родней. Он прекрасно знал, на какие точки нужно надавить, чтобы животным стало приятно.
А этот ещё и умеет говорить, так что читать его желания стало совсем просто...
Поласкав волка ещё немного, тот отпрянул с довольной мордой.
— И знай: это я в награду не засчитываю. Ты сам первый предложил.
— Ты говоришь об этом с такой уверенностью, но эта расслабленная морда совсем тебе не помогает.
— Кхе. И вообще — нет значит нет.
— Что ж. Тогда обдери меня до нитки своими словами.
Аргио очень любил смышлёных зверей.
— Так я услышу твоё объяснение?
— Ты про историю с вымиранием?
Немного успокоившись после ласк и беседы, волк уселся перед Аргио, явно чувствуя себя свободнее. Даже когда его исполинское тело устроилось на земле, в Чёрном Лесу царила тишина.
Раньше это место никогда не было столь вежливым...
Знал волк о мыслях Аргио или нет, но он заговорил.
— Честно говоря, я знаю о падении далеко не всё. То, что мне известно, передавалось из поколения в поколение от предков. Если по правде, я даже не уверен, что именно считать «вымиранием».
— Похоже, это случалось не один раз?
— Первое, наверное, произошло, когда появились такие зверолюди, как мы.
Скорее всего, речь шла о тех временах, когда Аргио — некогда человек — погиб, а звери обрели равный с людьми разум.
Кажется, некоторые герои, что навещали меня тогда, упоминали нечто подобное...
Но для нынешнего Аргио те воспоминания затуманились. Он был поглощен яростью и ненавистью — едва сохранял рассудок. Быть может, всё казалось таким смутным потому, что он ещё не до конца усвоил те воспоминания.
К тому же я понятия не имею, что случилось после того, как меня запечатали. Помню лишь слухи о том, что они передрались друг с другом и сами привели себя к гибели...
Возможно, сейчас ему представился шанс узнать подробности. Аргио искренне интересовался историей, которую могли поведать его потомки.
— Говорят, волколюди вроде меня родились примерно в ту пору. Но мне никогда не казалось, будто произошли какие-то резкие перемены. Даже в дни прапрапращура мы уже были волколюдами, примерно такими же, как сейчас.
— Ты различаешь обычных волков и волколюдов?
— Да. Если сравнивать с людьми, это как разница между людьми и обезьянами. Конечно, когда-то существовали и человекообезьяны, но теперь это лишь ещё одна вымершая раса. Я слышал, они сгинули после долгих войн с людьми.
— Боже мой. И сколько же рас осталось теперь?
Волк на мгновение замолк, прежде чем ответить.
— Всего три.
Волколюди, воронолюди и лисолюди.
— Мать говорила, что волколюды выжили, потому что ценят семью, воронолюди уцелели благодаря мудрости, а лисолюди — за счёт своей хитрости.
— Последнее звучит сомнительно.
— Если доведётся встретить лисочеловека — будь осторожен. Они те ещё мошенники.
— Ты даже зубы скалишь. И тон у тебя стал довольно... Колоритным.
По крайней мере, было очевидно: волколюды ни во что не ставят лисолюдов. Судя по тону, те и другие то и дело сталкивались друг с другом, тогда как воронолюди сохраняли нечто вроде нейтралитета.
Волк фыркнул.
— Мы первыми не кусаемся. Они вечно начинают со своего язвительного бреда. Эти самодовольные ублюдки считают себя умнейшими существами на свете. Никакой чести...
— Серьёзно, следи за языком.
— Следующее вымирание, пожалуй, было связано с рождением злого божества.
— Хм.
— Говорят, это был бог ярости и войны, но сведений о нём почти не сохранилось. Та эпоха, должно быть, оказалась слишком ужасной и жуткой, чтобы оставлять письменные свидетельства.
Облик Аргио в те дни наверняка знали все: заплетенные в косы агровые волосы, тело в украшениях и костяных подвесках, звериные шкуры и яркие черты лица. Такое трудно забыть.
И однако этот волк рассуждал тут о призраках.
Выходит, записи обо мне — об Аргио — всё-таки стерли.
Мудрый выбор. Если бы стало широко известно, что люди сами накликали на себя бедствие, хаос мог оказаться куда страшнее прежнего. Впрочем, это всё равно не помешало им самоуничтожиться...
— Я слышал о злом боге. Он насылал чуму, похищал невинных и пожирал людей живьём. А ещё он наделил зверолюдов силой, равной человеческой, ввергнув мир в хаос.
— Ну, благодаря последнему и появилась наша раса. Так что мы ему даже признательны. Мы не испытываем особой неприязни к злому богу. Наконец, он наш родитель.
— Родитель, да... Очень оригинальный взгляд.
Вдруг в нём всколыхнулась отцовская гордость.
Пусть появление этого нового вида стало отчасти случайностью, отчасти волей судьбы... Но слышать слово «родитель» было приятно. Верно. Я ведь тоже их отец...
Аргио едва заметно улыбнулся.
— И ты до этих пор не держишь зла на злого бога?
— Ну, полагай я встреть его лично, всё было бы иначе... Но сейчас он — лишь часть старой сказки.
— Понимаю.
Теперь история злого бога Аргио превратилась в миф. Волк, похоже, понимал, что тот существовал на самом деле, но его образ растерял всю свою реальность.
— Но разве злого бога не запечатали?
— С этим связана ещё одна катастрофа.
Долгий разговор наверняка утомил зверя. Волк опустил массивное тело и положил голову на землю. Аргио устроился рядом и мягко погладил его по макушке.
Успокоенный лаской, волк прикрыл глаза и продолжил.
— Даже после того, как злого бога запечатали, мудрость и сила, дарованные зверям, никуда не исчезли. Люди, полагавшие, будто после запечатывания всё вернется на круги своя, запаниковали. Они ведь вбухали все ресурсы до последнего, не думая о последствиях.
— Глупцы.
— Именно. И что за идиот ляпнул: «Стоит нам запечатать злого бога, и всё наладится»?
Волк брезгливо сморщил нос, а Аргио рассеянно погладил шелковистую шерстку на переносице.
— Говорят, хорошие и сильные люди погибли во время самого ритуала печати. Выживших заклеймили монстрами и стали чураться. Герои рассеялись по свету: одних нашли мёртвыми, другие пропали без вести.
— Трагично, не правда ли?
— Я считаю их просто тупицами.
Те, кто отдал всё ради заточения злого бога, оказались брошены теми самыми людьми, которых спасли. А люди, не способные сплотиться перед лицом такой силы, были обречены изначально.
— Хуже того — даже после исчезновения злого бога чума из Чёрного Леса не отступила. Она продолжала распространяться. Жизнь чахла и увядала, а мир превратился в выжженную пустыню, где нечего было есть.
Для волка эта среда была привычной. Но для большинства тамошних обитателей она наверняка обернулась катастрофой. Напряжение росло, и люди со зверями наконец сошлись в войне.
— В войне?
— Чтобы жрать друг друга, судя по всему.
— И это несмотря на то, что вы говорили на одном языке?
— Да.
— Как забавно.
Похоже, звери наконец осознали, что они вовсе не люди. Ему бы хотелось увидеть тот момент — весь этот абсурд и фарс.
— Что было дальше?
— Война не прекращалась. Столько было битв — больших и малых, — что записать их все просто немыслилось. Наконец и люди, и звери поняли: жить здесь больше нельзя.
— Окружающая среда испортилась слишком сильно. Яд Черного леса, истощение ресурсов из-за войн...
— Верно. И тогда...
Волк открыл глаза и поднял голову.
— Они говорят, что убили Бога.
—...Бога? Ты имеешь в виду злого божества?
— Нет. Создателя. Того, кто сотворил землю и небо.
—...Я и представить не мог, что такое возможно.
— Ну, деталей я не знаю. Слышал лишь, что в истории было нечто подобное.
— И с чего бы им убивать Создателя, из всех существ? Им следовало молить о спасении, а не устраивать бойню.
— Говорят, они молили — а когда спасение так и не пришло, решили добиться своего силой через смерть. В итоге небо и земля раскололись.
Люди забрали силу Создателя и попытались построить новый мир.
— Он был богом жизни и созидания.
Они верили, что это возможно.
— Они зарыли разбитый, оскверненный мир под землю, а поверх попытались выстроить новый. Но старое измерение нельзя было стереть полностью — без него им просто негде было бы стоять, возводя новое.
— То есть вместо того, чтобы стереть его, они спрятали его под землей?
— Верно.
Но они провалились.
— Как видишь, верхний мир несовершенен.
Волк не знал, как именно люди убили Бога, как украли эту невообразимую мощь и как пытались использовать ее, чтобы восстановить мир.
Он знал лишь одно: это случилось. Всё рухнуло. И теперь они оказались здесь.
— С гибелью Создателя подлинные солнце и луна исчезли. Люди попытались воссоздать их с помощью украденной силы — но ничего не вышло. Они не смогли сделать даже новую луну. Так что теперь осталось лишь фальшивое солнце.
— Это многое объясняет насчет фальшивого солнца.
— То, что висит наверху, — вовсе не прежнее солнце. То давало жизнь просто фактом своего существования. А это лишь подделка, пустая оболочка. То греет, то замораживает. В такой среде не способно выжить ничто живое.
— Неудивительно, что там не растет ни единого листочка.
— Наверное, они давно замерзли или сгорели дотла.
Волк фыркнул.
— Те, у кого не было права владеть божественной силой, всё равно ухватились за нее. В этом и заключался грех. Мир начал рушиться. Говорят, теперь от всего остался лишь этот лес.
Джио понимал, к чему это ведет.
Мир превращался в подземелье.
Сама реальность расчерчивалась под игровое поле.
— Больше ничего не осталось?
— Ага. Теперь кажется, будто это место находится под землей, а верхний мир — это поверхность.
— Значит, кроме ваших трех племен, здесь действительно никого не осталось?
— Есть еще твари, которые прежде обитали в Черном лесу.
Волк снова прикрыл глаза.
— Другого выбора не было.
Теперь Джио понял, почему существа из «погибшего тропического леса Авилас» прорвались сквозь его рамку. Три племени изгнали — или перебили — исконных зверей, чтобы защитить себя.
Те, кого прогнали или кто сам сбежал, должно быть, случайно набрели на его хижину. Это объясняло их дикое, безумное поведение.
Изгнанные, лишенные родного дома, они голодали под фальшивым солнцем. Неудивительно, что, отыскав рамку, они едва не сошли с ума.
—...Хм...
И однако Джио прикончил их одним чистым ударом. Этого стоило ожидать.
Таков закон природы, бедные создания.
В душе Джио неожиданно всколыхнулись мягкие грани его личности — Серджо и Джованни.
Погодите-ка... Неужели я убил и съел каких-то несчастных беженцев, потерявших дом и едва добравшихся до безопасного пристанища?
Но что поделать? Он уже их съел.
К тому же в Черном лесу он всегда жил именно так. О чем теперь сожалеть?
Да и те, кто напал на его дом, зашли слишком далеко, спасать их было уже поздно. Может, попытаись он — и сумел бы исцелить, но на самом деле...
С какой стати?
Они ему не семья. И не друзья.
—...Ха.
—...Чего ты смеешься?
— Пытаюсь оправдаться.
—...С чего бы вдруг?
Он нес бред про себя, потому что всё это вызывало у него легкое укол совести. Аргио думал: «Какого черта я вообще переживаю?» — но тут же добавлял: «Эх, бедолаги».
Этот внутренний раскол... Судя по всему, станет только глубже.
Он надеялся, что те «Джио», с которыми он столкнется в будущем, сумеют во всем мирно разобраться.
И всё же.
Кто же тогда призвал его сюда?
Было два варианта. Либо его вызвал кто-то из зверей, овладевших речью... Либо остатки человечества всё еще теплились где-то здесь, из последних сил избегая полного вымирания.
—...Кстати, неужели тебе не любопытно узнать обо мне?
— Молчание — тоже мудрый ответ.
Джио кивнул, а затем, о чем-то вспомнив, повернулся к волку.
— О, я хотел спросить кое о чем еще.
— О чем же?
— Ты не видел оленя?
—...Оленя?
Волк моргнул.
— Никогда не видел.
— Это был обычный олень, издавал только животные звуки.
— Тогда понятия не имею. Слыхал, когда-то существовал народ оленелюдей, но они вымерли целую вечность назад. В этом лесу я видел только диких оленей.
— А среди ваших племен есть те, кто не умеет говорить?
Волк на мгновение задумался.
—...Есть. Языку еще нужно научиться. Даже если у зверя есть разум, он не заговорит, пока кто-нибудь его не научит.
— Значит, молодые звери пока не умеют говорить.
— Ничем не отличается от человеческих детенышей, верно?
Волк поднялся на лапы.
— А теперь дай мне еды. Много не прошу — я ведь просто рассказал старую сказку. Но со мной будут есть мои детеныши, так что будь щедр.
—...У тебя есть дети?
— Чего ты так удивился? Конечно есть. Если у нас не будет потомства, род угаснет. Даже в этом ядовитом месте мы обязаны их защищать. Продолжение рода — наш долг.
— Не беспокойся, друг мой. Как видишь, руки у меня не жадные. Кто бы мог подумать, что ты — молодой глава семейства! У меня аж сердце заколотилось!
— Кто сказал, что я глава семейства?!
— И сколько же тебе лет?
—...Семь...
— Боже милостивый!
Джио был глубоко тронут.

Комментарии

Загрузка...