— Это место странным образом напоминает мне Четвероногий тропический лес...
Джио огляделся.
— И правда похоже.
— Пи-и-нг!
— Ты даже эхом мне подпеваешь — из тебя выйдет отличный друг.
— Пи-и-и...
— Да-да.
— За этим диалогом из капюшона выглянул Хани.
— Кр-р-рк?
— Ты мой ребёнок, Хани.
— Кр-р.
— Довольный Хани снова нырнул в капюшон.
— Неужели животные всегда играли такую роль в его жизни?
— Даже там, в мирной горной деревушке провинции Канвон, он время от времени сталкивался с кабанами и оленями. Но с тех пор, как он превратился в портрет, звери, казалось, и вовсе липли к нему.
— Наверняка и это часть природного круговорота.
— Выдав эту глупость, Джио подумал.
— Неужели Четвероногий тропический лес произошел отсюда? Сходство и впрямь поразительное...
— Но Джио — как Аргио — лучше кого бы то ни было знал, что Четвероногий тропический лес существовал в совсем другом измерении. И всё же он поражался тому, как его давно позабытая родина теперь выглядела так, словно его превратили в руины на холсте.
—...Что вообще здесь стряслось?
— Черный Лес всегда славился густой листвой. В этом плане ничего не изменилось. Но густые кроны поглощали дождевую воду и с непредрешенной периодичностью изрыгали ядовитый туман — свою печально известную визитную карточку. Такая экосистема работала лишь до тех пор, пока лес касался неба.
— Чем дольше он всматривался, тем больше вопросов у него возникало.
— Джио задрал голову к потолку.
— Четвероногий тропический лес при межпространственном переходе затащило в пещеру, но на этот раз он даже не мог догадываться о причинах. Это место просто разрушили — оно не перемещалось в другое измерение и не принимало чужое.
— Ему оставалось только продолжать озираться по сторонам.
— Не составишь мне компанию?
— Олень склонил голову набок и тут же растворился в воздухе.
— Хм.
— Застенчивый малый.
— Ушел и даже не попрощался.
— Мог бы хоть пару слов сказать.
— Похоже, сегодня снова мы одни, Хани.
— Кр-р-ру-ру-рук.
— Хани пискнул так, будто его ничуть не заботило одиночество, пока рядом папа. Джио легко погладил крошечную птичку, устроившуюся у него на плече, и снова зашагал вперед. Чем больше он увидит, тем быстрее во всем разберется.
— В отличие от буйной зелени Четвероногого тропического леса, Черный Лес утопал в тенях. Как и следовало из названия, каждое растение здесь окрасилось в глубокие темно-зеленые и черные тона, а их переплетенные листья отбрасывали тяжелую, давящую тень.
— Хоть в этом сходство осталось.
— В Черном Лесу было невозможно отличить день от ночи.
— По крайней мере, раньше мы могли определять время по смене холода и жары. Но теперь, когда мы под землей, даже это стало непосильной задачей. Как думаешь?
— Кр-р...
— Выходит, теперь здесь вечно будет холодно? Нужно больше времени, чтобы понять... Да даже если время пойдет, откуда под землей взяться теплу?
— В отличие от Четвероногого тропического леса, где растения еще сохраняли привычные очертания, здесь буйно росли причудливые и метафизические уродцы. Для Аргио они были старыми добрыми знакомыми.
— Рад нашей встрече.
— Стоит съесть вон то растение — и внутренности разорвет в клочья, а изо рта хлынет кровь.
— Дотронься до вон этого — и все тело покроется крапивницей, а сам ты будешь безудержно хохотать несколько недель подряд.
— Оставь вон то растение в покое — и оно выбросит споры, которые мигом укоренятся в дыхательных путях.
— Растениям положено тянуться к солнцу. То, что эти создания процветали в тени, заставлял его не раз задаваться вопросом: не демоническая ли это порода? И это впечатление ничуть не изменилось.
— Джио моргнул.
—...И всё же вижу я определенно лучше прежнего. Прямо как в Водных путях Самоцвета: тьма должна была быть непроглядной, но почему-то я всё прекрасно различаю.
— Кын-кын?
— Ага. Раньше я видел далеко не так хорошо. С тех пор как я обрел порченую божественность, во мне смешались разные личности и пробудилась сила, так что темнота мне больше не помеха... По крайней мере, мне так казалось. Я думал, что стал человечнее, но, судя по всему, нет?
— Хм, пожалуй, всё дело в том, что я по-прежнему остаюсь картиной.
— Впрочем, здорово, когда мир вокруг не скрыт за пеленой!
— Как и всегда, Джио не терял бодрости духа.
— Когда мир казался тяжелым и безмолвным, я просто не знал, как себя вести. Конечно, у меня есть ты, Хани, но я не могу вечно полагаться на тебя — это было бы скверным воспитанием.
— Кын-кын-кын...
— Хани проворчал что-то в том духе, почему папа просто не использует его в трудную минуту. Но даже у отца есть своя гордость.
— К тому же некоторые растения взрывались от малейшего источника света.
— Аргио, некогда обитавший в Черном Лесу, приветствовал этот посветлевший мир.
— И всё же здесь что-то не так.
— Он прошагал довольно приличное расстояние.
— Почему мне не попадается ни единого зверя?
— Кр-р-ру-р-р?
— Куда подевалась вся моя семейка из Черного Леса?
— Говорили, что лес уничтожен — неужели все живые существа сгинули, оставив после себя лишь эти безмолвные, бессловесные растения? Быть того не может. Если б это было правдой, звери бы не просачивались сюда из-за пределов «Королевства Зверей».
— Может, они где-то прячутся?
— Только вот прятаться было не в правилах обитателей Черного Леса. Здесь выживал лишь тот, кто с каждой секундой становился сильнее и свирепее. Прятки лишь оттягивали неминуемую гибель.
— Пока его не было, здесь и впрямь многое переменилось.
— До чего же досадно.
— В таких условиях он даже не сможет отыскать того, кто призвал Аргио. Быть может, его звали эти разумные темные растения — но они хранили молчание.
— Меня сюда определенно позвал кто-то разумный.
— На сердце даже скреблась легкая тоска.
— Что ж... Пожалуй, лучше всего двигаться вглубь. Когда-то у меня был дом, который я делил со своей семьей. Он кишел ловушками и ядом, не самое уютное местечко, но всё же лучшее, что у нас было.
— Кр-р?
— Да, это был дом. Древние руины, изъеденные временем и частично обрушенные...
— Если назвать что-то домом, оно им и станет.
— Дорога к священным руинам святых Черного Леса оказалась не из легких, но с жизненным опытом Аргио, привыкшего здесь выживать, и крошкой Хани, очищающим всё вокруг подобно маленькому солнышку, путь не казался чересчур пугающим.
— Вот мы и пришли.
— Вскоре они добрались до места.
— Удивительно, но они уцелели. Я думал, руины рассыплются при падении под землю, но они оказались прочнее, чем я предполагал. Впрочем, они же сохранили форму даже после моей смерти...
— Когда-то Аргио погиб в бушующем пожаре. Выгорел весь Черный Лес. И однако растения вновь поднялись из пепла, а эти руины выстояли. Это внушало почти благоговейный трепет.
— Наверняка после этого сюда наведывались новые герои и разрушали то, что осталось.
— Кр-р-ру-ру...
— Тебе тоже нравится? Да. На эти руины определенно стоит взглянуть.
— Аргио провел рукой по одной из непоколебимых каменных колонн.
Здесь виднелись следы человеческих жизней, оборвавшихся в юном возрасте.
— Интересно, что с ними стало.
Порой, отправляясь на вылазки или развлечения ради, он приводил сюда людей — одни со сложенными в мольбе руками просили взять их с собой, других похищали просто потому, что они привлекали его внимание.
Это место служило одновременно и убежищем для зверей, и тюрьмой для выброшенных на произвол судьбы людей.
Насколько помню, все они сбежали.
Чужаки подняли шумиху из-за чумы и прочих бед, так что их, скорее всего, перебили, стоило им только покинуть лес. А может, они даже не смогли выбраться.
Они были слишком слабы, чтобы пережить ядовитый лес и его зверей.
Охваченный печалью, Аргио нахмурился.
— Раз уж я здесь... Стоит хотя бы поставить им надгробие.
— Ккуррк?
— Даже если каким-то чудом они избежали смерти в лесу и от лап его армий, то всё равно сгинули в этом угасающем мирке. Будь то время, болезнь или что-то еще — их конец не должен остаться незамеченным.
Он приподнял край плаща и позвал из тени.
— Дана, ты не спишь?
— Анк.
— Отыщи заблудших детей, так и не вернувшихся домой.
Кошка, в чьих глазах отражалась вселенная, единожды моргнула.
— Мяу.
Затем она ускользнула в другую тень, растворяясь на просторах Черного леса.
— Что ж, Медок, не продолжить ли нам поиски, пока твоя сестрица ищет заблудших? Раз сквозь пространственную рамку сумели прорваться звери, кто-то из моих сородичей тоже должен быть здесь...
— Круррурурруру!
Медок радостно зачирикал. Исследовать старые земли Папочки было весело, а заводить новых друзей — всегда приятно. Аргио, заразившись этим воодушевлением, улыбнулся.
— Где же могут быть мои друзья?
А затем Джио кое с кем столкнулся.
—...Ты кто такой? Из лисьего племени?
—...Нет, стой. Не лиса?..
Волк размером с дом.
—...Призрак?!
— Нет, он живой.
— Это призрак!!
К тому же говорящий и трусливый.
Звери всегда были столь разочаровывающими или это пошла какая-то мода?
Аргио поймал себя на мысли, что рассуждает как старик.
Он и раньше знал, что звери на его родине обрели «речь». Даже прямо перед тем, как зловещее божество по имени «Аргио» было запечатано героями, животные смеялись, разговаривали и рассказывали истории.
Но пообщаться с одним из них по-настоящему — это странно.
Тогда, ослепленный яростью и ненавистью, бог не желал болтать с какими-то говорящими зверями. У него даже не оставалось душевных сил на пустые разговоры.
Если он и говорил что-то после гибели смертного Аргио, то лишь проклинал явившихся за ним героев.
Если это и было всё мое «общение», то... Каким же дураком я был.
Просто курам на смех.
—...Ч-ч-чело... Век?
— Ага, человек. Неужели не видишь, что я живой?
— Я не уверен...
Огромный, с грузовик, волк вздрогнул и съежился, уставившись на Джио. Он вполне мог подойти ближе, но держался на почтительном расстоянии, лишь изредка наклоняя голову.
Аргио окинул его раздражённо взглядом.
— Да как ты поймешь, жив я или мертв, стоя так далеко? Подойди ближе — я не тот, кого стоит бояться.
—...С чего это ты решаешь за меня?
Волк недоверчиво скривился, но все же медленно приблизился.
—...Можно тебя понюхать?
— Пожалуйста.
— Ладно, секундочку...
Огромный волк осторожно опустил морду к куда более мелкому Аргио и принюхался. Затем, словно успокоившись — или уловив приятный запах, — он бережно ткнулся носом в его одежду.
— О боже, неужели ты собрался меня съесть?
—...?! Н-нет! Нет, не намерен!!
— Тогда к чему такие прыжки? Должен признать, энергии тебе не занимать.
— П-просто от тебя так приятно пахло...
— Ароматным?
— Совсем нет!!
В голосе волка послышалась глубокая обида.
— От тебя пахло... Орехами и сладостью. Как от мягкого, пушистого тепла.
—...А, ты говоришь о солнечном свете?
—...Солнечном свете?
Голос зверя взмыл на пару тонов выше.
Волк снова подался вперед, виляя хвостом. Его острые широко раскрыл глаза от удивления и восторга. Аргио понял, что перед ним, должно быть, совсем юный зверь.
Колеблющийся волк робко спросил.
— Ты... Пришел из солнечного света?
— Впервые об этом слышу.
Озадаченный Джио указал пальцем в небо.
— Солнце ведь там, наверху?
— То солнце фальшивое.
— Фальшивое?
—...Да ты и впрямь призрак!!
— Разве ты не слышишь мое сердцебиение? Ты вообще настоящий волк?
— Если ты все знаешь, почему ты единственный, кто этого не ведает?!
Волк выглядел совсем раздавленным.
— Люди вымерли!
— Ах... Как и ожидалось.
Он и сам догадывался, но на душе все равно стало паршиво.
— Разумные существа поистине самые глупые создания.
Всегда. Везде.
Всё могло сложиться иначе.

Комментарии

Загрузка...