— Вистерия?
Лицо Джио чуть тронула улыбка.
— По форме она напоминает глицинию. Но лепестки больше похожи на сирень...
— Не ожидал, что земная флора тебе интересна.
Кан Содам удивился, что «охотник Серхио» знаком с земными растениями. Быть может, это божественный дар позволял ему распознавать биологические особенности... Но сейчас его слова звучали так, будто дело было в личных предпочтениях.
«Немногие божества столь внимательны к земным формам жизни».
Разглядывая блекло-лиловое дерево рядом с Джио, Кан Содам медленно кивнул.
— И вправду очень похоже на один из земных видов.
— Впрочем, учитывая, что всё дерево сплошь лиловое... Вряд ли оно родом с Земли.
— Верно. У большинства деревьев на Земле коричневые стволы...
— Из-за однородного цвета кажется, будто всё дерево — сплошной цветок. Красиво.
При этих словах Гарасани, стоявший рядом с Джио, пристально уставился на Кан Содама.
Кан Содам уловил едва заметное давление, скрытое за этим взглядом.
«Он намекает, что после зачистки подземелья и получения Церковью местной автономии они должны отдать им это дерево?»
Словно любящий дедушка, требующий чудо лишь для того, чтобы порадовать позднего внука.
«Если это дерево играет важную роль в подземелье, оно может не пережить рейд. А даже если уцелеет, его наверняка классифицируют либо как объект критически важных исследований, либо как опасный материал, так что о передаче не может быть и речи... И он это прекрасно понимает».
Это было всё равно что требовать цветок посреди зимы из промерзшей земли — и всё без магии. Лишь потому, что драгоценному внуку вздумалось на него посмотреть.
— ...Какую роль это дерево может здесь играть?
— Нам еще предстоит это выяснить.
К счастью, сам Джио, похоже, больше интересовался прохождением подземелья, чем заполучением дерева. Это избавляло от ненужных конфликтов с Гильдией Коллекционеров.
Кан Содам подозвал одного из жрецов.
— Чувствуешь что-нибудь?
— ...Простите. Совсем ничего...
— Это, вообще-то, внушает мне уверенность.
— П-правда?
— От этого дерева не исходит жар.
Другой участник команды спросил.
— Жара нет? Но все подземелье — чертова печь.
— Коснитесь его. Оно слегка прохладное.
Оно не ледяное, но странно прохладное. И это уже казалось необычным на фоне удушающей жары, пропитавшей всю остальную растительность подземелья.
— Флора этого подземелья излучает тепло. Именно поэтому яд распространяется так быстро.
— Это так, но почему тогда это дерево другое?
— Не могу сказать. Для нас, жрецов Солнца, это особенно загадочно.
Жрецам Солнца было трудно воспринимать сущности, лишенные тепла. Их священное тепло противоречило всему холодному, из-за чего взаимное восприятие давалось с трудом. Кан Содам повернулся к собравшимся охотникам.
— У кого-нибудь еще есть мнение? Поскольку простое приближение, похоже, не вызывает буйства, прошу вас исследовать его, не причиняя дереву вреда.
Тут вперед выступила садовница Чон Ён Вон.
— Я сама интересуюсь растениями.
— Вот как?
— Я присоединилась к этому рейду, потому что слышала здесь о странных растениях.
— Тогда прошу, взгляните поближе.
— Как жрецы и говорили, от него не исходит жара...
Осторожно приблизившись, Чон Ён Вон внимательно осмотрела дерево.
В ее глазах блеснуло осознание.
— ...Жизненная сила здесь огромная.
— Жизненная сила?
— Жрецы чувствительны к теплу, а я целительница.
— Значит, ты лучше ощущаешь жизненную силу.
— Если целитель не способен ощутить ауру или настроение живого существа, цена ему грош.
— Я понимаю, охотница Чон Ён Вон.
— Я говорю это как человек, прошедший соответствующую подготовку.
Поправив круглые очки, Чон Ён Вон продолжила с прежним кукольным выражением лица.
— Это дерево переполнено жизненной силой подземелья. Оно словно жизненно важный орган. Подумайте о сердце или мозге.
— Сердце или мозг?
— Оно не просто накапливает массу жизненной силы — возможно, оно еще и циркулирует ее по всему подземелью. Но я не уверена. Быть может, оно просто настолько перегружено этой силой, что та сочится наружу.
Она отступила от дерева.
— Я не могу сказать, благоволит ли подземелье к дереву или именно дерево поддерживает стабильность подземелья. Если верно последнее... Тогда, пожалуй, стоит подумать о том, чтобы быстро избавиться от него, пусть даже ценой определенного риска.
Стоявший неподалеку охотник побледнел.
— Погодите, госпожа целительница. Без обид, но... От этого мы все погибнем. Другие группы тоже видели деревья, верно? Если их много, нас уничтожат до того, как мы успеем со всеми разобраться.
— Именно. К тому же это еще неподтвержденная стратегия. Насколько я слышал, шестая группа тоже не смогла уничтожить свое. Оно выглядело хрупким, но вряд ли таково на самом деле.
Ю Джи На из Гильдии Коллекционеров вставила слово.
— А что, если верно первое? Дереву просто оказывают благосклонность.
— Тогда даже уничтожение всех деревьев не поможет пройти подземелье.
— Выходит, мы просто разозлим его без всякой причины? Прекрасно...
Учитывая, сколько людей погибло или было ранено после одного лишь приступа буйства, слепое уничтожение казалось плохой идеей.
Молодой жрец выглядел изможденным.
— И подумать только: мы собрали столько элитных сил, но все равно застряли... Как это подземелье может быть ранга А?
— Пожалуйста, не выражайся так пессимистично перед нашими гостями.
— П-простите. Разочарование взяло верх. Я обдумаю свое поведение.
Жрец глубоко поклонился — но без всякой искренности. Остальные охотники нахмурились.
Жара, духота, яд, бесконечные ранения, а теперь еще и оскорбления, будто они — переоцененные бездарности... От этого у кого угодно нервы сдали бы.
— Я принесу извинения за него.
Кан Содам вмешался в разговор.
— После операции Церковь принесет охотникам официальные извинения.
— А? Нет, то есть не нужно... У Церкви есть репутация...
— Честность и смирение важнее репутации. Пожалуйста, дайте нам шанс искупить вину.
Пока Кан Содам умело сглаживал напряжение, охотник Санараэ, который всё это время дулся, тихонько подошел к лиловому дереву.
Джио встретил его улыбкой.
— А вот и ты.
— От дерева странно пахнет.
— Вот почему у тебя такой мрачный вид?
— Мрачный, да? Мило сказано.
Как обычно, Санараэ уклонился от ответа, сморщив нос.
Заметив его лицо, Чон Ён Вон спросила.
— Охотник Санараэ, вы славитесь своим острым восприятием. Уверена, вы заметили то, что ускользнуло от нас. Не расскажете, что именно удалось уловить?
— Славу? Громко сказано. И все же спасибо за комплимент. Ничего особенного, но... Хм...
С характерной ухмылкой ответил Санараэ.
— Пахнет трупом.
Услышав это, Джио окликнул Гарасани.
— Господин Гарасани.
— Да, охотник Серхио?
— Что говорил жрец Кан Содам во время проверки снаряжения?
— Он упомянул, что обнаружил следы волочения чего-то тяжелого.
— И мы подтвердили, что по ночам монстры движутся в эту сторону.
— Вы совсем правы.
— Тогда давайте выясним, что монстры делают с наступлением ночи.
В этом подземелье с его хаотичным циклом солнца и луны ночь наступила быстро. Опытные охотники скрыли свои запахи и присутствие, чтобы понаблюдать за монстрами — и то, что они обнаружили, повергло их в шок.
— Ч-что за...
Молодой жрец рухнул на землю.
— Как... Как они могли...!
— Успокойся.
— Они используют жрецов как удобрение!
Лицо его исказилось от омерзения к монстрам и всему подземелью.
— Эти мерзкие твари! Отвратительно! Демонические звери, брошенные самой Богиней...!
Ночью монстры принесли к дереву «удобрение». Иногда попадались затаившиеся чудища, но среди них лежали и неподобранные тела с прошлых рейдов.
Юный жреценок, едва вышедший из подросткового возраста, чувствовал тошноту от этого святотатства.
— Неудивительно, что наши братья пропали... Вот что с ними стало...
— Я же сказал: успокойся.
— Н-но...! Я и не знал, что это подземелье такое жуткое!
— Ты позоришь имя Солнца.
Щёлк.
Кан Содам цыкнул языком. Только после этого жрец замолчал, а лицо его побелело.
В Церкви Кан Содам славился проницательностью и властным нравом. Его мнение весило немало. Злить его стоило едва ли.
Оставив жреца без внимания, Кан Содам повернулся к охотникам.
— Использовать тела как удобрение... Неожиданный подход.
— Никаких следов разрытой земли. Всё сходится.
— Никто не ждал, что земля расколется...
Кан Содам выглядел уставшим.
Когда наступала ночь, монстры приносили «удобрение», а стоило им царапнуть почву, та мучительно широко разверзалась. Затем они сбрасывали внутрь тела.
— Эта яма казалась глубокой... И всё же Санарэ уловила запах?
— Само так вышло, наверное? Странный был запах. Знаешь?
— Как бы то ни было, спасибо. Благодаря вам мы нашли останки наших братьев.
— Хотя не уверен, что это ещё можно назвать останками...
— Лучше, чем вообще ничего не отыскать.
Даже видя то, что осталось от тех, кого некогда считали семьей, Кан Содам сохранял невозмутимое лицо. Он знал свою роль. Сейчас было нельзя давать слабину.
— И мы кое-что выяснили.
— Если мы прячемся рядом с этим деревом, монстры нас не находят.
— Да, как и говорил охотник Серхио. Хотя я не понимаю почему...
Раньше укрытия тоже помогали, но теперь они находились у самого источника жизни подземелья. Разве от этого прятаться не должно быть труднее?
Кан Содам нахмурился.
— Быть может, они слишком сосредоточены на дереве и ничего больше не замечают...
Охотники озадачились.
— Тогда это фаворитизм? Если подземелье и вправду дорожит им, разве поблизости не должны дежурить стражи?
— Именно. В прошлых подземельях ранга А возле ключевых столпов всегда стояла стража. И полно ловушек. Здесь же — ничего.
— Очень странно. Если бы это дерево и вправду решало судьбу подземелья, его бы защищали куда усерднее.
Чон Ён Вон кивнул.
— Тогда, возможно, это вовсе не сердце подземелья. Оно может быть неразрушимым, поэтому нужды в охране нет — но даже это звучит слишком... Беспечно.
Ночные монстры казались на редкость разумными. Столь сообразительные создания не стали бы пренебрегать собственной безопасностью.
— Так что же это тогда? Столько жизненной силы сосредоточено в одном месте, а монстрам всё равно. Будь дело в простом фаворитизме, их поведение не складывалось бы в единую картину.
— Зачем вообще существует это дерево? Оно не напускает яд, не атакует, не сопротивляется, когда до него дотрагиваются...
— Оно откликнулось лишь тогда, когда ночные монстры разрыли землю. Без этого никакой реакции не последовало бы.
— Выходит, это просто пассивное растение? Зачем оно здесь? Почему прикосновение к нему вызывает такой хаос?
Тут подал голос Джио.
— Разве не так обращаются с заложником?
— ...Заложником?
— Словно поводок, чтобы держать под контролем кого-то полезного.
Он продолжил.
— Его приходится регулярно кормить. Проверять его состояние по ночам. Но в этом нет любви — лишь долг. Не забота, а обязанность. Так с чего бы монстрам подчиняться?
Один из охотников неуверенно отозвался.
— Может... Потому что подземелье не выживет без него? Монстры не умеют мыслить глубоко, но это может делать их чувствительнее к утрате.
— Хорошо сказано, охотник Дан У.
Джио кивнул.
— Тогда почему существование и рост этого дерева так важны для подземелья? Монстры его не любят. Не охраняют. Значит, это не орган.
— ...Может, и не сердце, но всё равно жизненно важно для стабильности подземелья... Погодите, вот откуда взялась мысль о заложнике? Тогда... Для кого этот заложник?
— Для подземелья.
Голос Джио звучал ровно.
— Это подземелье подземельного типа «вилла». Здесь идет дождь, встает солнце и появляется луна — но нет неба.
— Подземелья не подчиняются законам природы...
— Лишь гипотеза. Кто заставляет здесь идти дождь? Кто поднимает солнце? Кто движет луну? Это ведь не другое измерение.
Это вполне осязаемое пространство.
— Возможно, магия.
— Не исключено...
— Мне любопытно.
Джио повернулся к Ю Джи На, магу из гильдии Коллекционеров.
— Может ли человек использовать магию, чтобы пошел дождь?
— Если разнести подземелье ранга А — да.
— Может ли человек поднять солнце?
— Пожалуй... Если уничтожить ранг С?
— Может ли человек поднять луну?
— То же самое. Человеку это явно не по силам.
— Чья же тогда это магия?
Голубые глаза Джио мягко сощурились.
— Разве не наша?
Но ни один человек по-настоящему не способен поднять солнце или луну.
— Куда девается солнце ночью? Куда уходит луна на рассвете? Солнце и луна Земли восходят и заходят по мере вращения планеты. Но это подземелье-вилла.
— ...Ах...
— Это конечное физическое пространство. Хани летел так высоко, как только мог. Дана бежала так далеко, как позволяли силы. Это место не размером с планету.
— Тогда где прячется солнце по ночам? Где отдыхает луна днем? Они идеально меняются местами: одно заходит, другое поднимается.
Джио посмотрел на «небо».
— Поскольку мы находимся под землей, то, что мы видим вверху — гигантский потолок. Хани подтвердил, что весь потолок покрыт деревьями.
Он улыбнулся.
— А потом полился дождь.
— Если дождь шел с потолка, значит, вода падала сверху.
Потоки воды, словно в тропических джунглях.
— Когда поднимается луна, жара спадает. Ночные монстры приносят подношения этому дереву. Самим монстрам жара не по душе. Дневные звери спят, а разумные ночные свободно бродят вокруг.
Если предположить, что луна для них предпочтительнее.
— Вы говорили, что от этого дерева не исходит жар, верно?
— ...Да.
— И в нем сосредоточена жизненная сила?
— Да.
— Тогда давайте кое-что предположим.
Джио указал на небо.
— Что, если это подземелье поддерживает нечто грандиозное? И это дерево любимо им? Что, если это хрупкое дерево... Чья-то родня?
Он опустил руку, прикрыл рот и тихонько рассмеялся.
— На моем месте... Я бы удерживал целый лес ради близких.
— Вот почему я заговорил о заложнике.
— ...Заложнике.
— Быть может, это бред. И всё же.
Кан Содам потер лицо.
— Весь личный состав, способный передвигаться — сосредоточиться на поисковой операции.
Некоторые подземелья удавалось покорить, лишь постигнув их истории.

Комментарии

Загрузка...