Некоторые детские дома, финансируемые правительством и Ассоциацией, были государственные учреждения, и этот мужчина происходил как раз из такого места.
— Чжухён.
— Слушаю, директор.
По правилам детского дома, у него было только имя — Чжухён, без фамилии.
— Если у тебя найдется свободная минутка, не мог бы ты сбегать с поручением в Ассоциацию?
— Конечно. Что на этот раз нужно передать?
— Списки новых детей, чтобы они могли их изучить.
Он родился за четыре года до Великого Катаклизма.
То есть, он застал Катаклизм примерно в четырехлетнем возрасте.
Лишившийся даже собственного имени ребенок рос смышленым и старательным, купался в любви взрослых и выжил благодаря заботе окружающих.
В том числе поэтому он и смог остаться в детском доме.
— Понял. Я мигом.
— Чжухён у нас такой молодец.
— Это моя обязанность.
В детских домах при Ассоциации обычно отбирали умных, здоровых и трудолюбивых детей.
Дети, выросшие здесь, либо пробуждались и, обретя независимость, становились Охотниками, либо получали возможность устроиться на работу в Ассоциацию.
Чжухён был одним из них, но в отличие от других сирот, плывших по течению, у него имелись амбиции.
— Чжухён, ты ведь говорил, что хочешь попасть в исследовательский институт Ассоциации?
— Да, даже если пробужусь, я бы предпочел остаться в институте.
Он хотел сделать этот мир чуточку лучше.
Он стремился предотвратить как можно больше трагедий.
— Видите ли, я могу помогать Охотникам.
На собственной шкуре прочувствовав Великий Катаклизм, он видел всемирное горе. Он видел, до какого дна способны опуститься люди.
На фоне всего этого Чжухёну еще крупно повезло.
Он надеялся поделиться выпавшей ему удачей с другими, чтобы подобная трагедия больше никогда не повторилась.
— Чжухён, ты просто поразителен.
— Благодарю.
— В научно-исследовательском институте вечно не хватает людей, так что работу ты точно получишь.
— Надеюсь на это.
Если у меня есть чем поделиться, не было причин отказываться.
— Я хочу быть полезным.
Так думал Чжухён.
Звучало, пожалуй, излишне пафосно, но таково было его собственное убеждение.
Можешь помочь — помогай, можем быть вместе — держись рядом.
Руководствуясь подобными принципами, мужчина даже после трудоустройства в Ассоциацию не забывал поддерживать вырастивший его детский дом.
— У тебя наверняка полно забот о собственном будущем, но ты неизменно помогаешь нам. Спасибо тебе.
— Всё благодаря тому, что вы вырастили меня, директор.
— Это моя работа, о чем ты...
— Я знаю, как трудно вам пришлось со всеми нами.
Чжухён был ребенком от смешанного брака, и кожа у него была темной.
Детский дом «Прочее», где он воспитывался, славился тем, что в нем собиралось необычайно много детей иностранного происхождения вроде него.
— В наши дни всем плевать на цвет кожи и тому подобное, но было время, когда вам пришлось тяжело.
— Сразу после Великого Катаклизма люди ко всему относились слишком чувствительно.
— Знаю, помню эти разговоры: мол, зачем возиться с чужеземцами, когда своих корейских детей девать некуда.
— Чжухён, это...
— Я знаю, что тоже кореец. Наконец, я здесь родился. Просто, как вы и сказали, директор, выдалось такое время, когда все были на взводе.
Однако из-за того, что любые записи о национальности и прочем канули в Лету, тогдашние люди с крайним подозрением и презрением относились ко всем, кто хоть капельку отличался от выходцев из Восточной Азии.
Таково уж было то время.
— Я понимаю, но, возможно, отголоски той атмосферы живы до этих пор... Наш детский дом по-прежнему получает не так много поддержки.
— Это из-за моей несостоятельности. Скажите, случайно, люди из Ассоциации не смотрят на вас свысока или...
— Не скажу, что совсем не смотрят. Но ничего страшного, ты же меня знаешь. Я парень башковитый и способный, так что если продолжу в том же духе, скоро займу нормальную должность.
К сотрудникам Ассоциации, пробившимся через детские дома, относились с некоторым пренебрежением, а заведение, откуда вышел Чжухён, ценилось еще меньше.
Продвигался по службе он медленно.
Разумеется, его не допускали ни к одному серьезному проекту.
Исследователь, лишенный возможности продвигаться по службе, по сути ничем не отличался от простого разнорабочего.
И однако, благодаря своему усердию и скрытной изворотливости, Чжухён завоевал расположение коллег, а продемонстрировав выдающиеся способности, привлек внимание начальства.
— Почему ты так пашешь?
— Я могу это сделать, так почему бы и нет?
— Ты работяга. Надеюсь, мы еще долго проработаем вместе.
Наряду с теми, кто относился к нему тепло, находились и те, кто переживал за него или отпускал едкие шуточки.
— С таким темпом работы ты мигом загнешься.
— Спасибо за совет.
Это была чистая правда, поэтому он кивнул и пропустил слова мимо ушей.
Чжухён не был безупречным святым.
Но он задался целью построить лучший мир и находил самые изощренные способы внести свой вклад.
«Раз уж я замахнулся на столь масштабную цель...»
...нужно действовать с умом, чтобы раньше времени не выбиться из сил.
«Просто буду двигаться шаг за шагом».
Он никуда не спешил.
Его не прельщала слава.
Зато он был уверен в себе.
Среди исследователей он выделялся умом и хватал всё на лету.
Пробужденным он не был, но благодаря постоянной заботе о здоровье оказался крепче среднестатистического человека.
Такой Чжухён уделял массу времени волонтерству.
— Из Ассоциации?
— Смех да и только. Наверняка подопытного кролика ищут!
— С чего это ты вдруг решил нам помочь?
Жители внешних районов — да и все, кто нуждался в помощи по ту и эту сторону стен — отличались крайним недоверием.
Однако Чжухён настойчиво шел на контакт, разговаривал с ними и общался. Со временем лед тронулся.
— Спасибо за прошлую помощь.
— Говорят, в том доме ребенок заболел...
— Слушай, еды случайно не осталось? Зима на дворе ведь.
Кто-то искренне благодарил его, а кто-то относился к нему как к курице, несущей золотые яйца.
Кое-кто порой вел себя нагло, но Чжухён не поддавался на провокации и упорно продолжал свое дело.
—...Я занят.
Но даже это его устраивало.
Он участвовал в исследованиях Ассоциации, а в свободное время учился или занимался волонтерством.
Хамы хватало повсюду, и избежать раздражающих моментов было невозможно. И всё же жизнь была хороша.
«Если наберусь еще немного опыта, когда-нибудь смогу дослужиться до руководителя группы. Став во главе исследовательской группы, я получу время и ресурсы для собственных изысканий. Тогда удастся заняться изучением подземелий и монстров».
Именно в те дни, когда он был по горло занят подобными мыслями...
—...А?
— А-А-ах...!!
— Что... Что такое?
Какой-то человек выскочил из-за угла и вцепился в лодыжку Чжухёна.
— Спасите меня, умоляю, пощадите...!! Я был неправ!! Я ошибся, я больше никогда так не поступлю!!
— По-подождите...
— Вы, ублюдки, я же сказал — спасите, нет!! Я не хочу умирать!! По крайней мере, не так...!!!
— Угх...!!
Сотрудники научно-исследовательского института зашушукались, и вскоре неподалеку показалась служба безопасности.
Точнее, судя по всему, они преследовали беглеца изначально, потому что скрутили его мгновенно.
Пока он остолбенело стоял на месте, потирая саднящую лодыжку, к нему подбежал какой-то сотрудник и виновато заговорил.
— О боже, с вашей лодыжкой всё в порядке? Не сломана?
— Простите? А, да. А... Нет, кажется, мне понадобится помощь врача.
— Это наша вина. Ассоциация оплатит лечение, но мы выплатим вам и отдельную компенсацию.
— Но куда важнее... Что это за человек только что был?
— М?
Исследователь взглянул на лицо Чжухёна и склонил голову набок.
— А, вы ведь ещё не участвовали в полноценных проектах, верно?
— Это как-то связано с ним?
Он — подопытный агент, самый обычный подопытный агент. Сбежал, потому что не хотел выполнять свою работу.
— Подопытный агент...
Он действительно слышал о них.
— Вы имеете в виду тех, кого привлекают к экспериментам?
— То есть, говоря прямо — простая подопытная крыса.
— Вы, похоже, ещё не привыкли к такому.
Исследователь усмехнулся.
— Просто относитесь к этому проще, тут не о чем переживать.
— Насколько я знаю, подопытным агентам положено нормальное лечение и компенсация.
— В этом деле тоже есть свои ступени. Мистер Чжухён, который еще не работал на проектах, об этом не знает, но тот бедолага — скорее обычная лабораторная мышь.
— Но я ведь отчетливо слышал, как он просил о спасении.
— Он перепугался, потому что после встречи с Песочными Часами ему предстоит отправиться в Багровую Комнату. Мне следовало лучше за ним приглядывать, никак не ожидал, что он окажется сильнее, чем казалось.
—...Песочные Часы? Багровая Комната?
— Раз уж вы вскоре начнете работать с нами, мистер Чжухён, я немного приоткрою вам завесу тайны.
Награда казалась заслуженной за все его прежние старания, но сердце бешено колотилось, а лоб покрылся холодным потым, так что радоваться было некогда.
Вскоре Чжухён воочию увидел те самые «Песочные Часы» и «Багровую Комнату», о которых говорил исследователь.
— Это монстр, пожирающий человеческое время. С виду он похож на богато украшенные песочные часы, но если раз в неделю не скармливать ему чьё-то время, узоры блекнут. Когда это происходит, случается аномалия... Впрочем, об этом вы узнаете позже.
— Видите комнату по соседству? Вы наверняка замечали её, когда бегали по поручениям, мистер Чжухён, здесь всё спланировано с учетом привычных маршрутов. Монстр, обитающий там, похож на ярко-красный драгоценный камень, и он насыщается лишь тогда, когда испивает крови стариков и новорожденных.
В это верилось с трудом.
—...То есть он пожирает время, и...
— Поскольку нынче раздобыть младенца или старика непросто, мы просто искусственно ставим человека в положение старика и отправляем туда.
—...Выходит, и монстр по имени Песочные Часы, и монстр по имени Багровая Комната будут довольны. Верно?
— Вы схватываете на лету. Я искренне рад, что вы так легко адаптируетесь, мистер Чжухён.
— Ха-ха...
Одним словом, это были живые жертвы, предназначенные в пищу монстру.
— Всё в порядке? Есть какие-то вопросы или, эм...
— Подопытный агент, которого только что завели внутрь, обладал пятым классом гражданства.
Добавил исследователь так, будто это было нечто само собой разумеющееся.
— Не берите в голову.
Наконец, он — убийца, лишивший жизни не один десяток людей. Бросив это, исследователь пару раз хлопнул Чжухёна по плечу и удалился.
Чжухён видел бесчисленных исследователей, которые то бесконечно бродили вдоль рядов с камерами монстров, то о чём-то беседовали, то заходили в те или иные комнаты.
Несмотря на то, что вокруг толпились люди, он чувствовал себя совсем одиноким.
Чжухён быстро взял себя в руки и снова принялся за работу.
Он добросовестно выполнял порученные задачи, ходил как волонтера общаться с отверженными гражданами и даже с трудом добился аудиенции у Главы Ассоциации.
Но ничего не изменилось к лучшему. Всё осталось прежним. Тот же серый день за днём.
Близкие из приюта и уличные друзья спрашивали его.
— В последнее время ты выглядишь очень уставшим.
Чжухён находил в этом утешение.
— То, что происходит в научно-исследовательском институте, не так уж... Благородно, как мне казалось.
— Если бы место вроде Ассоциации было безупречно благородным, это само по себе стало бы чудом.
— Да, вы правы.
Он собрался с мыслями.
— Спасибо, что выслушали.
Родные и друзья помогли ему вновь обрести почву под ногами.
«Я пережил Великую Катастрофу. Я выдержу и это испытание, нужно лишь отыскать способ получше».
И потому он стал стараться еще сильнее.
Обладая определенными полномочиями, Чжухён даже использовал как подопытного самого себя и добился результатов.
Вот только он вновь и вновь наблюдал за бесконечным повторением трагедии, которую так ненавидел.
И ведь он столько сделал именно для того, чтобы предотвратить этот замкнутый круг.
— Вы слишком себя истощили. Мы предоставляем вам отпуск, так что возвращайтесь через месяц, когда восстановитесь.
—...Но...
— Я понимаю, чего вы добиваетесь, но в нынешнем состоянии вы не сможете нормально справляться даже со своими прямыми обязанностями.
—...Понимаю.
Это было прямое указание Главы Ассоциации, который обратил внимание на то, как Чжухён перерабатывает, еще со времени их недавнего разговора.
Чжухён уже собирался было упрямо возразить, но вовремя осознал, как сильно истощены его тело и разум, и наконец сдался.
Он не хотел упорствовать вслепую, не имея на руках никакого плана.
— Я немного отдохну.
Но лучше бы он этого не делал.
Когда он вернулся после месячного отпуска, едва оправившись от истощения, его родной район лежал в руинах.
Кое-кого из уличных друзей след простыл, а вокруг царил полный кавардак.
Не успев даже толком прийти в себя от изумления, Чжухён бросился во все стороны, пытаясь разобраться в обстановке.
— Что?!
И вскоре выяснилось, что причиной всему был он сам.
— Из-за меня?
— Кое-кто затаил на тебя обиду и решил действовать.
— Обиду, да с чего вдруг...
— Ну знаешь, они были повсюду.
Кто-то из приюта, который он считал своим домом, кто-то из уличных друзей, казавшихся близкими, и даже пара сотрудников института, которых он уважал как профессионалов, — все они, судя по всему, люто ненавидели Чжухёна.
Нельзя сказать, что Чжухён совсем не замечал этого.
Зависть, ревность, отвращение и вечные конфликты на почве идеологических разногласий.
Понимая это, он вел себя предельно осторожно, но наконец всё равно рвануло.
— Честно говоря, я и сам никогда не смотрел на тебя с одобрением.
— Тебе ведь казалось, что ты один тут такой в белом пальто, да?
— Это было не более чем фразочкой.
—...Ха-ха.
— Звучало жутко.
— Причина, по которой он не узнал об этом раньше, заключалась, судя по всему, в том, что руководитель исследовательской группы, отвечавший за Чжухёна, решил сломить его дух — человека, у которого якобы зрел какой-то странный умысел.
— Он заявлял, что не может работать вместе с парнем, у которого на уме странные идеи.
— Что же до того, выделялся ли он так сильно... Ну, нет.
— «А я ведь думал, что веду себя осторожно».
— Он старался по максимуму понять взгляды остальных коллег.
— Бывало немало случаев, когда он шёл на уступки.
— Однако порой он и сам вносил предложения.
— Быть может, из таких вот мелких-мелких деталей и сложился этот нелепый «обряд посвящения в новички».
— Но моя семья, мои друзья — они не граждане пятого сорта.
— Они — «невинные граждане».
— Как бы трудно ни было отыскать в этом мире хоть какие-то следы прав человека, происходящее не поддавалось ни единому логическому объяснению.
— «Почему никто их не остановил? Почему никого не мучает чувство вины? Почему я один корчусь в агонии?»
— Кто-то сказал ему.
— — Просто оставь это. Стоит оступиться, и ты тоже можешь стать агентом реагирования, господин Чжухён.
— — Разве такое возможно?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...