С давних пор мясо, тушёное или пропаренное в алкоголе, не могло не быть восхитительным.
— Резкий аромат алкоголя скрывает дикий запах мяса, а мягкое тепло смягчает его жесткие волокна.
И для этого как раз нашёлся подходящий ингредиент.
— Итак...
Древо Конфетной Ловушки.
Дерево с основанием, раздутым подобно круглой конфете.
Оно было однодомным: листья росли снаружи, а вот плоды созревали внутри раздутого ствола. Если плоды Древа Конфетной Ловушки, обладающие мощным сладко-горьким вкусом, не собрать вовремя, они начинали гнить изнутри.
В зависимости от различных условий этот плод смешивался с древесным соком, превращаясь в уксус, сок или фруктовое вино.
— Да, вот это.
Джио достал небольшой глиняный горшочек из корзинки, которую Дана держал во рту.
Дана, сбегавший с поручением в ледник, выплюнул корзинку с презрительным «птьфу», а Аргио вложил ему в пасть кусок мяса Золотоногой Овцы.
Всеядный кот, никогда не отличавшийся переборчивым аппетитом, не отказался даже от сырого мяса.
В отличие от обычных кошек, антикот Дана со своими зубами, плотно рядами сидевшими в пасти, с явным удовольствием наслаждался куском мяса.
— Мр-р-оу?
— Какой же ты хороший котик.
Последние дни он рос прямо на глазах: Джио надеялся, что тот будет есть за троих и отъестся с целого поросенка. Тогда ему пришлось бы выдавать на брюшко не одну малиновку, а сразу пять. Джио был доволен.
— Главная особенность этого Древа Конфетной Ловушки в том, что степень ферментации у каждого дерева отличается. Наверно, поэтому и вкус у них немного разный. А у этого... Аромат древесины просто невероятно сильный.
Тяжёлый, особый привкус алкоголя заставлял язык покалывать от малейшего касания, а характерная горьковатая нотка растения казалась во рту почти осязаемой. В сочетании с ароматом самого Древа Конфетной Ловушки это создавало даже некий дымный оттенок.
И правда, это вино было восхитительным даже само по себе.
Настолько, что мысль использовать его для готовки казалась ценителям выпивки просто кощунственной.
— Даже в тропическом лесу Абилас не встретить вина естественного брожения.
— Дорогой, хочешь попробовать?
— Бурл-л.
— Как же радостно видеть, что все мои дети так хорошо кушают. Они вырастут крепкими и сильными.
Джио уже собирался налить фруктовое вино в небольшую пиалу, но Хон не обратил на это внимания и протиснулся в узкое горлышко глиняного кувшина.
Стоило только проследить, чем это закончится, как вскоре оттуда с глухим звуком «хлоп» высунулась мясистая мордашка Хона.
Водная птица, легко примостившаяся на горлышке, наклонила голову.
— Курлы?
— Ох.
—...Курлы, курлы, курлы...
— Похоже, на вкус оно оказалось не очень, да?
— Бурл-л.
— Говорят, алкоголь создан не для всех. Для малыша это оказалось рановато.
— Курлы...
— Хочешь попробовать распробовать его как следует?
Аргио, любивший выпить так же сильно, как и кровавые битвы, с готовностью поделился советом.
— У фруктового вина есть несколько способов дегустации. Можно подержать его во рту, прочувствовав его плотность и текстуру, оценить уникальную терпкость растения или насладиться ароматом самих плодов и тем шлейфом, что следует за ним.
— Бурл-л.
— Такой крохе, как ты, ещё трудно оценить вино по достоинству. Что до меня, я пристрастился к спиртному с малых лет, потому что особенно ценил подобную текстуру и аромат, но если оно тебе совсем не по душе, всегда можно пустить его в готовку. И как раз сейчас мы сорвали джекпот: лучше алкоголя просто не найти.
То ли сказывался выбор кота с его чутким нюхом, то ли он просто притащил первое попавшееся под лапу.
Из всех видов фруктового вина, что он собирал от скуки, Дана принёс именно то, что идеальнее всего сочеталось с мясом.
— У обычного алкоголя аромат и вкус почти полностью испаряются в процессе готовки, но вино отсюда обладает особым свойством, так что подобного не случится. Тушёное мясо, которое я сегодня готовлю, выйдет поистине превосходным.
Джио всегда огорчало, что при готовке с алкоголем его вкус и аромат почти без следа исчезали во время варки или обжарки.
Но дары этого леса исчезали не так-то просто.
— Пожалуй, это называют силой самой жизни.
— Бурл-л?
— Да, прямо как ты.
Джио, который потрепал сидевшего на плече сына по голове, словно лаская его, наконец повернулся к плюшевому мишке.
— И всё же...
— Почему это наш батюшка держится от нас на таком расстоянии?
— Стон...
— Неужели твой новый сын кажется тебе столь чужим?
Волосы Джио, до того полыхавшие глубоким винным оттенком, поблекли и вмиг стали платиново-белокурыми.
— А так?
—...Мф-ф.
— Да, я всё тот же человек. Ничегошеньки не изменилось.
— Грохот, грохот, грохот.
Древнее божество, некогда правившее целым измерением, улыбнулось и захлопало в ладоши.
Положение дел вовсе не располагало к овациям, но некому было указать ему на это.
Джованни улыбнулся, обнял отца и снова поднялся.
— Хм.
Его волосы снова вернулись к глубокому винному оттенку.
— Но раз уж так вышло, я начинаю переживать насчет реакции наших русалочьих братцев и сестриц.
— Стоны?
— Верно, как раз пора этим детям прибывать. Ох-хо-хо...
Аргио улыбнулся.
— Будет весело.
Трапеза предстояла поистине роскошная.
— Наша принцесса прибыла.
— Черт побери.
Русалочья принцесса Ариа ткнула себя пальцами в оба глаза.
— В моего Джио добавили примесь.
Ариа всхлипнула, и из её глаз брызнули кровавые слёзы.
Это до боли напоминало плачущего ребёнка, из-за чего Аргио громко рассмеялся.
Подведя Ариа, так и не спустившуюся со второго этажа, к обеденному столу, он игриво сказал.
— Разве называть примесью сердце этого учителя не слишком жестоко?
— И как сюда затесался характер человека, который даже на Джио толком не похож? Разве мы не должны были собирать лишь «Джио» схожей натуры?
— Ох, моя ученица, моя дорогая ученица. Неужели ты не видишь, что наконец мы все — один и тот же Джио?
— Я и так это знаю.
Ариа, уже исцелившая свои глаза, цыкнула и посмотрела на ярко-золотые глаза Аргио.
В них меньше угадывалось мирное море под лучами солнца, и куда больше — холодный кусок золота, измазанный кровью.
И всё же в этом взгляде таилась знакомая нежность. Любовь, которую невозможно забыть или с чем-то перепутать.
—...Такой взгляд подделать невозможно.
— Какая ты честная.
— Я знаю, что ты наконец тоже мой учитель.
И это не было ложью.
— Да и я не то чтобы не ожидала, что однажды это случится.
Все «Джио» на этом портрете были разными.
По правде говоря, даже между «Со Джио» и «Джованни» было немало различий.
Начать хотя бы с того, что они отличались возрастом, да и телосложением — пусть оно и скрывалось под одеждами — тоже.
У них различались структура и цвет костей, да и мимика с её разнообразием была совсем иной.
Так что появление нового ярко-красного Джио теперь не казалось чем-то странным.
На это её многоуважаемый учитель осведомился.
— И что же теперь?
Прежде чем сесть за стол, Ариа бережно взяла за руку Джованни, который её и проводил.
— Джио.
Голос её звучал мягко.
— Я хочу разделить с тобой трапезу.
—...Я чувствую то же самое.
Джованни одарил её своей обычной улыбкой.
— Видишь ли, я тут придумал довольно неплохой рецепт и захотел им похвастаться.
— Так хвастайся рецептом, чего ты скривил такую мину?
— Похоже, тебе не по душе лицо Аргио. Мне показалось, стоит это пояснить...
—...Ха-а...
Ариа, молча созерцавшая неловко улыбающегося Джованни, легко вздохнула и ответила.
— Для этого вполне хватило бы и слов.
— Но разве может быть объяснение лучше, чем наглядный пример?
— Поистине, в тебе есть что-то бесстыдное.
Лишь после этого Ария села на место, куда её увёл Чо.
— Это то самое новое блюдо, которое ты приготовил?
— Именно. Аромат ведь очень неплох, верно?
— Я улавливаю лёгкий запах алкоголя, кажется, это будет изысканное угощение.
— Думаю, получится неплохо.
Чо, снова обретший чёрные волосы, устроился напротив неё.
Словно по привычке, Хани и Дана забрались на стол, а плюшевый мишка, в котором таился бог солнца, занял своё собственное кресло.
И...
Ария огляделась.
— Что это за водоплавающие птицы?
— Они просто выжидают, не удастся ли что-нибудь утащить с собой.
— С какой стати им что-то утаскивать?
— Полагаю, всё из-за тех малышей, что пораньше утащили золотой мех — побочный продукт той овцы.
— Золотой мех?
— Это шкура, добытая из мяса, которое сейчас лежит перед Арией.
— Ага...
Ария кивнула, глядя на водоплавающих птиц у окна и наблюдая за ними сияющими глазами.
— Теперь появились даже золотые овцы, творятся всякие странные вещи.
— В наших краях таких существ не водилось.
— Будь они там, мы могли бы переключить на них внимание людей.
— Это был мех столь прекрасный, что обычный человек не совладал бы со своей жадностью.
— Так что лучше не выносить его наружу. Впрочем, это проявление и моего собственного сугубо личного желания.
Русалка по-прежнему не могла доверять людям.
— Я переживаю, потому что моему наставнику в странных вопросах не хватает осторожности.
— Ария, ты поистине превратилась в великолепную взрослую.
Чо любовался тем, как ученица проявляет о нём заботу.
Даже будучи черноволосым Со Чо, он непроизвольно носил на лице улыбку Джованни.
Это удавалось благодаря полной синхронизации.
— Раньше ты была ужасно колючей и вспыльчивой.
— О... О событиях какой давности ты пытаешься заговорить?
Но даже Ария признавала это.
— Я знаю, что тогда у меня было немало изъянов.
Ария, только-только появившаяся на свет, отличалась особой чувствительностью и колкостью.
Она подозревала каждого приближающегося, с трудом признавала кого-либо и испытывала раздражение и отвращение ко всему, что вставало у неё на пути.
— По сравнению с теми детскими днями я тоже сильно смягчилась.
— Честно говоря, мне кажется, сейчас мало что изменилось.
— Ха, просто сейчас я нахожусь перед учителем, поэтому могу позволить себе расслабиться.
— Какая трогательная речь — и вдруг к чему бы это?
— Впрочем, я говорила вовсе не для того, чтобы растрогать твоё сердце.
Ария даже не взглянула на еду и просто принялась вертеть в пальцах стакан с водой.
— Перед кем ещё я могла бы быть настолько честной? Я не могла вести себя так даже перед собственным братом Исеуром, потому что именно мне приходилось вести его за собой.
— Я стала довольно закалённой. Я набралась опыта и научилась улыбаться кому угодно, независимо от собственных симпатий и антипатий. Как и говорил учитель, это сильно помогло мне в общении с людьми.
Она посмотрела на Чо своими перламутровыми глазами.
— Можно ли назвать такой «рост» утешительным для тебя?
— Возможно, да, а возможно, и нет. Да и не так уж важно, радует ли это меня.
— Ты всё такой же загадочный человек.
Когда Ария нарочито вздохнула, Чо тихо усмехнулся.
Это был короткий, мягкий смешок, адресованный его милой ученице.
— Так ты не собираешься есть?
— При мысли о том, что это блюдо приготовил какой-то неведомый негодяй, мой желудок сам собой скручивается от спазмов.
— Знаешь ли, этот неведомый негодяй вполне может оказаться твоим учителем.
— Всё ещё страннее именно потому, что это мой учитель. В такие вот моменты...
На душе становилось по-настоящему странно.
Но дело было лишь в непривычке; до желания отказаться от угощения это не доходило.
— ...Как я уже говорила, по крайней мере, аромат у него отменный.
— Это потому, что запах нового алкоголя, который я использовал на этот раз, сохранился в первозданном виде.
— Мясо очень нежное.
— Сначала я его отварил, затем обжарил, а после пропарил, прежде чем добавить соус.
— Ума не приложу, как приготовление еды может быть таким хлопотным.
К тому же блюдо оказалось столь же восхитительным, сколь и хлопотным в готовке.
— Ты говорил, что добавил соус отдельно, так что оно немного отличается от тушёного мяса?
— Разумеется, отличается. Разве это не позволяет лучше прочувствовать вкус мяса?
— Ты ведь сказал, что это мякоть золотой овцы? Да, это поистине изысканный деликатес.
Мякоть, чернильно-тёмная, словно смазанная кальмаровыми чернилами, податливо резалась при пережёвывании и послушно распадалась на волокна, когда её рвали.
Однако её неповторимая упругая и нежная текстура добавляла жевательности, отчего есть было сплошное удовольствие.
Особенно впечатлял аромат, исходивший от самого мяса.
Резкий запах, поднимавшийся вдоль языка, напоминал такие специи, как чеснок или лук.
Насыщенный жирный вкус и аппетитные соки мяса превосходили любые слова.
— Странно, но рядом с учителем мне кажется, будто я превратилась в гурмана против собственной воли.
— Почту это за комплимент.
— Из-за этого во время еды я только и думаю о самом блюде.
— Значит, это всё-таки был комплимент.
— Ну и нет равных тебе, Чо, в умении выворачивать всё по-своему.
Соус тоже оказался очень неплох.
— У меня немного покалывает язык.
— Я не добавлял острых специй, дело скорее в том, что использованный на этот раз алкоголь оказался крепким.
— Разве при готовке весь алкоголь обычно не испаряется?
— Сам алкоголь большей частью улетучивается, но разве это не эффект сохранившегося аромата?
— Не понимаю, как один лишь аромат может быть настолько мощным.
— Русалки ведь особенно чувствительны к сильным раздражителям.
— Нет......
— подумала Ария.
«Разве не чудо само по себе то, что кто-то моего уровня способен так это ощущать?»
Ария накопила столько силы, что почти сравнялась с злым божеством.
Ария, «возросшая» за долгие века, никак не могла быть ровней обычной русалке.
И однако она наслаждалась стряпней Чо так, словно и впрямь превратилась в простую смертную.
«Неужели он подстроил приготовление под мой ранг?»
Или...
«Неужели стряпней Чо может наслаждаться совсем кто угодно, как он и задумывал?»
Ария полагала, что дело, скорее, в последнем. Разве Чо не заставил ждать своей стряпни даже бога солнца, у которого напрочь отсутствовал аппетит? И это поистине поразительная и странная способность.
Он поступил так лишь потому, что хотел разделить свою еду со всеми.
И неважно, была ли другая сторона чудовищем, превзошедшим пределы русалок, или же плюшевым мишкой, некогда лишённым вкуса из-за своей божественной природы.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...